不過總體而言，這年月籍的成本尚高（即便中原地區已經普及了用紙，印刷作坊亦層出不窮），知識的普及面不廣，即便單家庶族，那也是家里有幾十上百畝地的，否則哪來的余錢購、進學？所謂清貧士人，只是說在讀人中間算比較窮的罷了，相對而言而非絕對而言。
孔子曾贊顏回：“一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。”可是說到了，顏回終究屬于奴隸主階層，起碼還有“一簞食”可以填飽肚子，若然庶民，就連宣揚“有教無類”的孔老夫子也未必惜得收他為徒。
是宏輔創設科舉制度，一是為了響應“唯才是舉”的方針，使官僚體系更加高效化，二是為了扶持單家庶族，向他們敞開上升的通道。為此他確實動了不少心思，在財力方面給予極大的優惠和幫助。比方說，報考的士人都先匯聚各郡，然后用公車送抵洛陽，途中食宿皆由官家報銷。
什么，你說你都沒有足夠的盤纏從鄉下走到縣城，再走到郡治？如此是真赤貧也，還是老實回去種地吧。上流社會非為汝所設也，你也壓根兒就混不進去。以這年月低生產力和小政府的狀態，國家是根本沒有財力普及什么九年制義務教育的。
是宏輔只是為了扶持庶族地主，相對擴大統治階層范圍而已，才不想搞什么公民擁有平等的受教育權哪。超越時代一步是偉人、先知，超越時代十步就是妄人、神棍了。雖說“王侯將相，寧有種乎”，但基本上小老百姓想要當家作主，就只有一條道路可走——造反。
所以這三十錢的《字典》，其實便形成了一道無形的門檻。赤貧階層根本別想擠得進去。當然啦，是宏輔本人只是向各地下了指令，要求統一發放《字典》而已，但各地坊才不可能如此無私，免費提供成百上千套籍。能夠如張休所言“只收工本”，就算很良心啦。
問題是，馬鈞身上就連三十錢都沒有……
馬鈞勉強可以算是赤貧階層了，但他能夠免學費讀得起，自然與普通百姓不同，多少還有家族勢力為其支撐。就理論上而言，只要武功馬氏并未衰敗，起碼有他孤兒寡母一口稀粥喝。不至于餓死道旁。故此面臨如此窘境，他首先想起的必然還是宗族，即向馬齊、馬夏商借。允諾考中了便即奉還。
然而那二位卻只是冷笑：“汝安能得中？”根本瞧不起他，不肯掏腰包——是啊，宗族不會讓你餓死，可并沒有扶持你當官的義務啊，而且你若成績不好還則罷了，若考得好。會不會反而扯我們的后腿，擠掉我們的位子啊？
最終還是陳纻掏出錢來。幫馬鈞購買了一套《字典》。他關照馬鈞：“且用功者，毋負我望也。”你若是考不中。從此《物理初言》再跟你無緣——我絕對不會借了。
馬鈞千恩萬謝，小心翼翼地捧著《字典》走了。他雖然仍舊難免滿腦子的“物理”，卻也知道此番考試直接影響自家前程——這回若是考砸了，估計就再沒有下一回啦，家族必不允許自己繼續嘗試，那就只好回去守磨坊嘍——于是手不釋卷，用了短短五天的時間，便將《字典》整整通讀了三遍。
陳纻同樣窩在郡校中刻苦攻讀，只有馬夏、馬齊二人，少年人難得來趟郡城，不免結伴遨游，城外名勝、古跡，城內食肆、女閭，無不涉足。
終于到了初試的日子，地點便設在郡校之內。正如張休所言，考分兩場，第一場考經義，考題為三段經中成句——“初六，浚恒，貞兇，無攸利。”“先有司，赦小過，舉賢才。”“夏四月己巳，晉侯、齊師、宋師、秦師及楚人戰于城濮，楚師敗績。”可以任選其中一句，注明出處，默寫全段，并且加以分析說明。
陳纻是報名明經的，為炫其技，便選了第一句——乃難度較大的《易》也。馬鈞不敢冒進，老老實實選了第二句——出自《論語》。馬夏、馬齊同樣報考明經，全都選了第三句——這“城濮”二字都亮出來了，我難道還猜不到是何何典嗎？
到了第二場，馬鈞接到考卷一瞧，非常簡單啊，基本上都是些乘除法的題目，就中有一條：“圓周一百二十四步，問徑幾何？”他皺著眉頭琢磨了半天，最后還是決定給出兩個答案：“按《周髀》，徑一而周三，是得四十一步三分步之一；按張平子（張衡），則約三十九步五分步之一。”
他是還沒有瞧過《物理初言》的第四卷，否則估計會給出“約三十九步五分步之二”（39又2/5）的第三個答案出來，因為是宏輔破天荒地，并且根本不給計算過程，就直接亮出了全新的圓周率，竟然達到小數點后面第十位！本來他一科生是對數字很不敏感的，根本不可能背出圓周率來，但他對中敏感啊，前一世小時候曾經背過兩句順口溜，為：“山巔一寺一壺酒，爾樂苦煞吾（3.1415926535）。”正好到第十位。
《物理初言》乃是宏輔召集賓客門人所作，他名頭大、官位高，自然四方士人匯聚門下，其中懂天的、識歷法的、知數算的，各種類型都有。于是他便端出很多對于后世來說并不高端的天學、物理學、化學、數學、工程學知識。交給賓客們連綴成。
只是其中很多知識，他或者記不大清楚了，或者知其然而不知其所以然，不過沒有關系，計算和論證這種麻煩事兒。全都交給賓客們去做就好了嘛——其弟子諸葛孔明也在相關天、數算和工程方面，付出了相當大的辛勞。
但只有這圓周率，是宏輔雖能背誦小數點后面十位，可還真不知道該怎么計算，手下也無人明白。這年月人們普遍接受的就是《周髀算經》中所言“徑一而周三”，也就是說。圓形直徑的三倍就是圓周長度了——誤差實在大得令人發指。此外，張衡在數十年前提出過新的計算結果，約為十的開方，也就是3.162，真正準確度也只到小數點后面一位而已。
要等數十年后。數學家劉徽才使用“割圓術”，推算到小數點后第四位（3.1416），然后南朝祖沖之精確到小數點后第七位（在3.1415926與3.1415927之間），在全世界保持了八百年的領先地位。所以這年月，是根本不可能有人懂得比較精細地計算圓周的方法的，就算是宏輔給出了小數點后十位的答案，倒推回去也沒人能夠辦得到。
考慮良久，雖然跟自己中嘲笑的很多錯誤觀點、偽科技一樣。也只給結果而不列計算過程，是宏輔最終還是把這個數字堂而皇之地記錄了下來……
且說初試完畢，馬鈞跟三名打算應明經試的小伙伴一碰頭。說我的明算題目非常簡單啊，你們如何了？陳纻面無表情地答道：“初試耳，非難也。”馬齊個子矮，所以經常被迫要仰頭瞧人，就此養成了腆胸凸肚的習慣，當下一副雄糾糾的氣概。拍拍胸膛：“便難三倍，吾亦必中也。”只有馬夏一直不停地抹著脖子上的油汗。不肯作任何表態。
判卷速度倒是出乎意料地快，估計郡府本身也不想篩掉太多士人。翌日便出了結果，僅僅刷落十六名而已，絕大多數應考者都算是獲得了前往洛陽的資格——很遺憾的，馬夏馬德華也在黜落之列。
馬夏一個勁兒地抱怨，說我是因為前兩天在酒肆吃壞了肚子，這才沒能發揮出應有的水平。但以他的出身，也只敢跟同伴們哭訴而已，是沒膽量上稟郡府的，只好灰溜溜地打道返鄉。倒是有幾個世族子弟公然向郡府提出訴訟，要求重考，王元伯直接命人叉將出去。
——他瑯邪王氏才是真正的世家大族，名震關東，而關西自從被董卓、李傕、郭汜、韓遂、馬騰等輩肆虐過以后，還剩下幾家豪門啊？豈敢與他相比？再說了，他王氏還跟當今太尉是宏輔的是家結為姻親，又怎會畏懼扶風這些地頭蛇？
留下的考生們繼續在郡校教授督促下刻苦復習，直至望日，這才祭拜過天地、先師，然后由郡中派車，郡兵護衛，浩浩蕩蕩地離開武功，前往洛陽而去。將近一百人，擠擠挨挨地坐了七乘馬車或者驢車（沒辦法，郡府就這么多車輛了，多一半兒還只能腿著），后面還跟有四乘牛車馱帶糧食和帳篷——雖說官家食宿全包，但那么多人，不可能讓你們吃住沿途驛站啊，非跟蝗蟲過境似的一路掃空了不可。
先抵渭水，有事先準備好的船只，把考生們全都轟上船，經槐里而入關中，次一站是長陵，然后陽陵——關中、馮翊二郡由此東去，即以渭水為界。隨即一口氣直放鄭縣，鄭縣以東水道曲折，不便行舟，因而安排考生們先在城外安住兩日，暫洗風塵，也好等等后面陸路過來的行李。馬齊還想進城去玩耍，只可惜馬夏已然被黜返鄉，他孤身一人，也無朋友，這游玩起來未免孤清，且又有些可怕。于是好說歹說，連拉帶扯，才終于說動陳纻、馬鈞二人放下一天本，跟他進城去吃頓好的。
當然啦，堂堂族長之子，行囊豐厚，當然得由他馬伯庸來請客啦。
正是秋收時節，一路行去，但見麥浪金黃，隨風而舞，田中三三兩兩的農人忙著開鐮收割，倒好一幅太平畫卷。陳纻對同伴說：“關中距扶風不遠，氣候絕類，今關中既得大熟，料我扶風亦佳年也。”
正行之間，遠遠的縣城在望，忽然隨風傳送過一段歌子來。三人側耳傾聽，隱約似是：“……東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭……”