清娘忽然掩口輕笑道：“我想起來了，原來那位……就是先前水師提督慕容大人家的公子啊！很小的時候好象見過一兩次，后來慕容大人退隱以后跟咱們家來往得不多了，也就沒了消息。原來，這慕容公子一直在父親的北大營里效力呢？”
二姨娘也笑道：“那慕容大人一口氣生了五位小姐，好容易生了個少爺，養到三歲還死了；直到四十幾歲上才得了這么個幺兒，怎么不知道心疼，倒肯把兒子送到前線上搏命去？也夠狠心的！”
葛氏嘆道：“他們那些武將出身的人家，不都是這樣的？哪一個的頂戴前程不都是拿性命換來的！”
二姨娘頓了頓，忽然點頭笑道：“算起來這慕容二郎今年也有十六七了吧？聽人說生得很俊，也不知道定下人家了沒有……”
葛氏睇了她一眼，似笑非笑道：“你果然又閑得沒事做了——這是又惦記著給誰家說媒呢？”
二姨娘“噯”了一聲，嘆氣道：“太太又打趣妾婢了——我們這做姨娘的又不能出門拜客，我能認識誰家呢？不過是有了好事總先惦記著咱們自己家罷了。可剛仔細一想，咱們家的姑娘里又沒合適的……”
主仆倆此時在堂屋里說閑話，姑娘們都在東次間圍坐在一起吃元宵，隔著一道門，說這些話倒也算避了嫌。可不知為什么，二姨娘說最后幾句話時，聲音有意無意地提高了些許，正在里頭凝神細聽堂屋動靜的清娘臉上立時有些變色，手里的勺子一個沒捏穩，滑落到面前甜白瓷小碗里。發出“叮”的一聲脆響。
葛氏和二姨娘立刻止住話頭，起身走回東次間。見清娘正訕訕地用帕子擦著濺在手背上的幾點湯水，不禁抿著嘴唇暗暗一笑。
阿離站起身，笑著說：“我吃好了，這種黑芝麻餡兒的很甜，很好吃。”
葛氏有一搭無一搭地說道：“老爺也喜歡黑芝麻的……”因向那多寶格上擺著的西洋自鳴鐘瞅了一眼，臉上就露出些焦灼之色，自言自語道：“都這時候了，你們父親怎么還沒回來呢？今兒可是燈節呢，難不成還在衙門里忙公務不成？”
話音才落。便聽院子里有丫頭齊聲向內稟報：“老爺回府啦！”
葛氏面上一喜，連忙迎上前去，正見曾雪槐一挑簾子，大踏步地走了進來。
阿離見父親身著簇新的石青刻絲九蟒五爪朝服。頭戴珊瑚頂戴。儼然是氣宇軒昂的封韁大吏裝扮，自有一番不怒而威的氣勢；全不似平時在家時的一身棉布袍子，一雙青布鞋那般隨意的中年儒生模樣。不禁暗暗地多瞧了幾眼。
曾雪槐今天卻是一反常態的笑容可掬，一走進房里便朗聲向葛氏笑道：“夫人，那慕容二郎果然是個少年英才！在討逆將軍兼前敵總兵病卒于陣前，群龍無首，軍心渙散這等困境之下，能以一個副將之身。臨危不亂，先以八百敢死勇士偷襲賊匪帥帳得手。而后代掌帥印，號令三軍，連破敵營，竟然反敗為勝，打得賊寇潰不成軍，建下了曠世奇功！今日得勝歸來，我適才見了，真是豐神俊朗，和從前又不相同了。后生可畏，后生可畏啊！”
他只顧站在那里撫掌而笑，頗不似素日不茍言笑的嚴肅樣子，連葛氏都忍俊不禁起來，笑道：“瞧把老爺樂的！您先坐下喘口氣，喝口茶，再跟我們這些婦道人家慢慢說不行嗎？”
二姨娘早將桔香手里的朱漆托盤接了過來，里面一盞龍井，一碗元宵。曾雪槐也不待葛氏與他奉茶，自顧自便將茶碗端起來咕咚咕咚一飲而盡；又將那碗元宵端了起來，就站在那里一口氣連吞了四五個，這才抹了抹嘴角嘆道：
“最可嘆的是慕容二郎今年才只不過十七歲，十七歲啊！這等的將才怕是只有三國周郎才能與之相比吧？果然是虎父無犬子……”他一邊稱贊，一邊嘆息，忽又觸動心事，喃喃自語道：“瞧瞧我的兒子，再看看人家的兒子，都是差不多的年紀，可怎么……”
他的臉色不由有了幾分黯然，阿離連忙笑道：“女兒們今天在燈市見到那位小將軍了，果然是英姿颯爽，英氣逼人。見他押著一輛木籠囚車，里頭鎖著的那人就是匪首么？千里迢迢將那人解回江寧，是要再從水路押解進京面圣么？”
曾雪槐點頭笑道：“圣上欽點的朝廷大員已重新接管了湘鄂，新軍也已駐扎過去了，我們先前增援的那批將士自然還是要回來的。先前慕容二郎只是代掌帥印，我今日已為他寫了請功奏折，快馬遞去了京城，這回我一定要請圣上重重地封賞他！”
“那老爺要與他一起進京么？”葛氏忙問。
“封韁大吏不得圣上旨意，豈可擅離職守？夫人糊涂了。”曾雪槐含著笑輕斥了葛氏一句。
“那老爺呢？圣上理應也是大大地嘉獎一番吧？我猜封賞的旨意差不多也快下來了。”葛氏凝神思索了片刻，又點頭笑道。
曾雪槐扭頭看著她，微微嘆了口氣：“我已做到了總督的位置，又已加授了兵部尚書和副都御史之銜，再封賞還能賞什么呢？權傾朝野未必是什么好事，高處不勝寒哪夫人！年輕人剛露鋒芒，正是前程無限的時候，我這樣一個糟老頭子還要去跟他們爭搶些什么？要是有可能，我倒愿意每日喝喝茶，釣釣魚，種種花，悠哉游哉地過完下半輩子……”
葛氏臉色一僵，強笑道：“老爺不會是起了退隱的心思吧？只怕圣上未必肯答應呢。”
曾雪槐淡淡一笑，“不說這個了。慕容二郎趕著今天進了城，也是為了趕回家去跟他老子娘過節，適才在衙門里辦完交接忙忙地就走了，倒沒給我機會。我已知會了亭山，明日我要在家里請他父子吃飯，一是給二郎接風慶功，二來也是跟老朋友敘敘舊。夫人務必要給我好好操持一下。”
葛氏忙道：“這個老爺無需掛心，妾身定會安排得妥妥貼貼的。”
曾雪槐在葛氏這里又略坐了一會，便站起身，一邊戴帽子往外走，一邊隨意道：“時候差不多了，夫人先帶著丫頭們往老太太那邊去吧，只怕已經開始擺筵了。告訴老太太一聲，我往園子里走走就過去。”
才走到門口，又折返了回來，隨口笑道：“倒忘了把官服換下來了。”
葛氏忙開了紫檀壁柜，撿出一身曾雪槐常穿的家常舊衣，與他換上；又命桔香去點了一盞羊角風燈給他提著，這才將他送到門邊，低聲道：“老爺略微轉一轉就回來吧，園子里風大，老太太那里還等著老爺開席呢。”
曾雪槐點了點頭，沒再說話，便獨自一人走了出去。
葛氏也就入內去換了吉服，帶著姑娘們往曾老太太那里去。今天是上元佳節，曾府按例是要擺團圓宴的。
阿離慢吞吞地從椅上站了起來，卻并沒有立刻跟著姐妹們向外走。
她透過南窗向外望去，見曾雪槐獨自提著一盞風燈正走出院門。這樣的元宵佳節，闔府人等都在等著大老爺主持席面，他倒偏撿了這么個時候往寂靜無人的后花園散步去？似乎不大合時宜；況且，天已黑了，葛氏甚至都不派個丫頭小廝相隨，兩個人的情神卻都很自然，這就更加不合情理了。
阿離下意識地便想到了東籬里關著的那個瘋仆，心中隱約覺得這里面會有些什么聯系。
她不動聲色地將桌上自己那盞殘茶輕輕一拂，茶碗應聲落地，茶汁四濺，潑了她一裙子。
“哎喲，瞧我這毛手毛腳的！”阿離皺著眉輕斥了自己一句，轉頭不好意思地沖葛氏道：“母親和姐妹們先過祖母那里去吧，我回去換件衣裳就來。”
葛氏也沒在意，只說“那你快些”，便帶著冰娘等人走了出去。
阿離向自己望月軒方向慢吞吞走了幾步，回頭見葛氏等人已去得遠了，立刻吩咐金環和玉鳳：“你們倆回去給我取一套干凈衣裙，拿包袱包了，到園子里芝蘭館八小姐那里去找我！”
金環瞪大眼睛看著阿離，驚詫地說：“可是，八小姐她剛才不是已經跟著太太往老太太那里去了嗎？”
阿離沉聲道：“不用多問，照著我說的去做就是！”
金環不敢再問，只得滿腹狐疑地跟玉鳳往望月軒去取衣裳，不提。
阿離見四下無人，便轉頭遙遙地跟著曾雪槐，遮遮掩掩，躲躲藏藏地一路進了通往后花園的那扇月亮門。
曾雪槐似乎滿腹心事，只顧低著頭慢吞吞走著，并未察覺到身后有人跟著。阿離見他一路經過荷塘，果然往西北角的東籬去了，心里莫名地倒生出幾分緊張來。
她大氣也不敢出，小心翼翼地離了有七八丈的距離，遙遙地跟著，終于看見曾雪槐在那一脈青籬外面停下了腳步。
阿離依稀看見東籬外面還站著一個人，清瘦的個子，手里提著一個三層的食盒，正是伺候了曾老太太四十幾年的，最倚重的那位代媽媽。