數月前，匈牙利，塞克什白堡。
在與一眾貴族觥籌交錯之后，宴會廳里忽然響起了沉重的腳步聲。眾人的喧嘩雖然并不過分吵鬧，但這腳步聲撞擊地面時產生的動靜仍然顯得格外突兀。
“我與這位女士談過了。”伊凱茲并沒有著劍，但仍披著那身久經歲月的盔甲。這番打扮很像是一名落魄的騎士，配合上他堅毅的面容，或許稱得上是可靠的傭兵。但一切又與他身旁一襲禮服盛裝的卡露婕格格不入。
更何況，此時伊凱茲的臉上，更多的是疲憊與苦楚。
“陛下，借我一匹馬，我帶她去看看吧……小姐，您會騎馬嗎？”
卡露婕很不悅地瞥了一眼伊凱茲。
“冒昧了……”
特蘭西瓦尼亞各處山谷中，這樣不起眼的小村子數不勝數。四處是或墾或荒的田壟，北坡上有一塊并不肥沃的牧場，空氣中漂浮著牲畜糞便與咸熏肉混雜在一起的詭異味道。大多數屋棚由簡單的茅草、卵石和木框架搭建而成，泥濘的阡陌綴行其間，偶有些提著水桶的女人走過。
“卡露婕女士，我們到了。”
顯然這里并不繁榮，村民們的生活狀態與當初卡露婕在篷車里并沒有差多少。除了村口的旅店木柵圍墻上栓了幾批成色不錯的阿拉伯馬之外，再無任何值得入眼的東西。
“伊凱茲先生，十幾天水宿山行，您帶我來這里是……”
“你不是找米塔爾嗎？這里就是。”
看著卡露婕極度費解甚至有些憤怒的眼神，伊凱茲反倒是露出了釋懷的笑容，將馬栓好后，他自顧自說道：“很難以置信是嗎？但是這就是現實了。”
在小道上穿行十幾分鐘后，伊凱茲帶著卡露婕走進一片墓園。
到處是破敗坍圮的模樣，甚至若不是有圍墻保護，這應該就是一片簡單的亂葬崗。多數十字架與碑銘都散亂地倒在地上，甚至許多微微攏起的黃土前沒有任何標志。
“這是……”
“那場兵變，我的親隨死傷無數。這些傷疤，有大半是在當時留下的。”伊凱茲撫摸著自己的面龐。
雖然他仍保持著硬漢的微笑，但卡露婕卻能看出其中的悲愴。
“米塔爾由盛轉衰的動蕩讓我們都措手不及，也做不出任何反抗。善戰者未能死于敵人的刀劍，卻死于了同室的戈矛……那些權力更迭下的勾心斗角，是對他們的玷污。”伊凱茲在墳堆前單膝跪地，輕撫著其中一柄斷劍，“這個村子，是那些故去勇士們家眷的最后避難所。葬在這里的，是真正的米塔爾。”
“我能明白你的悲痛，也能理解米塔爾消亡的真相。”
“您太著急了，女士。為了你侍奉的領主貴族而來不是嗎？你們需求的，是真正能夠運作的殺人機器。”伊凱茲站起身，望著卡露婕，“你應該也知道，我手下并非全無力量，米塔爾不復榮光，也不至于徹底沒落。”
“您是指當初在塞爾維亞平叛的時候，您支援匈雅提的那支軍隊嗎？”
“當初我請求匈雅提，為當年戰死者的家眷提供庇佑。他以下特蘭西瓦尼亞數個村落的合法安置作為籌碼，雇傭了我的手下。對一群傭兵而言，這就等于斷了他們的后顧之憂。”伊凱茲淡然道，“盡管這讓我的部下更加驍勇，但他們仍不足以成為真正抵抗異教徒的前鋒。”
“你可以直接開出傭兵的價碼，盡管這樣大費周章的行為皇帝陛下一定不會滿意。”卡露婕冷笑道，“我的主人已經為你們花了夠多心思了，我想他的耐心一定是有限度的。”
“我并不是要提出什么條件或者價碼……這可以說是請求。特蘭西瓦尼亞就四散著數支米塔爾殘部，匈牙利境內，整個巴爾干，大大小小的傭兵團……或是當初迫于生計退出的戰友，或是掛著米塔爾名號招搖撞騙的流寇……我要整合他們。這需要不菲的資金和人力，相對而言，我手下傭兵們的實力還不足以完成這一系列重任。”
“這件事情我不能擅自決斷，伊凱茲先生。”卡露婕提起裙角，離開濕漉泥濘的墓園，“我想我的主人需要的是一群驍勇的即戰力，而不是一場伴隨著風險的賭博。更何況，就算我們出面幫助你整合了傭兵團，帝國又能收獲多少回報？可以確定的是，君士坦丁陛下一定是不會為一張空頭支票買單的。”
“卡露婕女士……”
卡露婕躍上馬背，俯視著伊凱茲：“哪怕整合了一群烏合之眾，我和我的主人如何相信，他們能如往日的米塔爾傭兵團那般驍勇善戰？如果有必要，帝國花費相同的傭金，也能將這幫流寇雇傭下來。”
“卡露婕女士！”伊凱茲看著卡露婕駕馬離開的背影，似乎一瞬間又做出了決斷，“請帶我見見你們的陛下，我想我會給他一個滿意的理由。”
“你甚至無法說服我。”卡露婕拉住韁繩，“你已經在塞克什白堡有了一席之地，也是匈雅提的座上賓……完全沒有必要征戰前線了。”
“你不該在他們面前侮辱我的人格，卡露婕女士。我從未想過以男爵的身份服侍匈牙利的王室。但如果羅馬人能夠支持我的計劃，未來，整個傭兵團，我愿意以極低的價格，作為常備雇傭軍，駐扎在君士坦丁堡。”
“你說什么？常備雇傭軍？”
“米塔爾鼎盛時，人數過萬，我們還有精銳的重騎兵和火戰車，有一支這樣的常備軍，奧斯曼人絕不敢進犯帝國的領土！”
“博斯普魯斯海峽的稅金與黑海的貿易的確讓帝國的經濟大有起色，但即便是維持帝國目前軍隊的供給和補員，都有很大的壓力，我想恐怕很難抽出什么資源來資助你的復興大業了。”
“好吧，伊凱茲先生……您跟我回一趟君士坦丁堡……”卡露婕嘆了口氣，“盡管我對這項方案的未來表示悲觀。”