崇禎十六年九月初，南京紫禁城。
坤寧宮中，朱慈烺向周皇后等后妃依次行禮問安。
周皇后一行人被神樞營護送至天津后，便被朱慈烺所派之人接手了，直接從天津坐船走海路到南京。
從天津到南京的陸路，必須經過山東，此時的山東大部地方被闖軍前營制將軍谷可成掌握，神樞營五百騎兵大張旗鼓的路過，不是作死嗎？
朱慈烺對周皇后的安全十分掛念，為了防止意外，不僅派出了千名精銳，還派出了三艘戰船一路護送南下。
周皇后上前將朱慈烺扶了起來，慈祥的端詳著他好一會，這才慈愛的說道：“幾年不見，皇兒又長高了。”
自從崇禎十年時朱慈烺第一次南下，這六年多的時間里，周皇后也只在崇禎十二年時見過他幾次，每一次相見，太子就大變模樣，越來越成熟了。
經此大變，京師的情況不明，在這諾大的天下，此時的周皇后可以依靠的就只有朱慈烺一個人了。
張皇后和袁貴妃也在旁笑道：“太子越來越氣派了。”
一身淡綠長裙的坤興公主也湊了過來，眼眸慧黠地轉動，帶著幾分調皮，幾分淘氣，說道：“皇兄，你長得好高啊！”
朱慈烺今年十六歲，已經一米七幾了，在坤興公主等人中是最高的。
坤興公主朱媺娖今年十五歲，長得亭亭玉立的，皮膚細潤如溫玉柔光若膩，櫻桃小嘴不點而赤，身形也初具規模。
在她身后，站著三皇子朱慈炯和昭仁公主朱媺姳，三皇子朱慈炯今年十三歲，年初時受封定王。
昭仁公主今年只有五歲，剃著大光頭，僅兩耳上面部分留著小辮子，明朝的小孩都喜歡剃頭，包括女孩，剃的各種樣式都有，有搞成地中海的，還有搞成在網吧戴耳機時的那種造型......
不過各人審美不同，家庭富裕程度也決定孩子蓄發的年齡，像比較窮的人家，十四五歲了還光著頭，只留兩三個小辮子。
有的人家到了十二歲的金釵之年，就開始蓄發帶釵了，還有的大戶人家，基本到六七歲稍微懂事以后便開始蓄發，女孩子到了十歲以上就開始各種少女發型了。
朱慈烺對周皇后道：“母后一路受累了。”
周皇后聽后，眼圈微微發紅，說道：“聽聞逆賊已經開始攻打京師，也不知道你父皇情況如何了。”
一旁的袁貴妃等人掩面哭泣，生怕崇禎遭遇了不測。
朱慈烺雖然已經得到情報，知道京師已經淪陷了，但他沒有說出來，而是安慰道：“母后不用擔心，皇兒已經做出了安排，京師若是守不住，會有人護送父皇南下的。”
周皇后聽了朱慈烺的話，微微寬心，面色又有所好轉，詢問道：“皇兒，你在江南可有中意的姑娘的？”
聞言，朱慈烺一怔，模棱兩可道：“有幾位紅顏知己。”
他身后垂首站立的吳忠眼皮一抬，心中嘀咕著：“都聊到床上了，還算紅顏知己？”
“幾個？”周皇后等人一愣，不約而同的說出口。
朱慈烺不想在這事上糾纏，于是一本正經的轉移話題道：“母后，皇伯母，你們若是覺得在宮中無聊，可在南京城中走一走，放松一下。”
說起南京城，幾人頓時來了興致，他們走天津，一路上難民成群結隊，各處蕭條，哪里有南京城這般繁華。
當日看到沿途百姓被禍害得慘不惹睹，家破人亡者無數，周皇后當時就想，如此以住，百姓們沒有了活路，如何能不造反。
一行人剛入南京城的時候，只覺得原本清凈的世界一下子喧鬧了起來，耳邊傳來嗡嗡的叫賣聲，熱鬧極了。
坤興公主立即興奮道：“皇兄，我也能出去玩嗎？”
她在宮中十幾年，連皇城都沒去過，哪里見過江南的繁華。
朱慈烺笑著點點頭，道：“當然可以，你們到街上喜歡什么就買什么，皇兄報銷。”
此時朱某人身上散發出濃濃的土豪氣息，非常討人喜歡。
南京紫禁城所有建筑早已修繕完畢，朱慈烺的后宮人數只有董小宛她們三人住在柔儀殿，宮中大多數宮殿都無人居住，朱慈烺讓她們自由選擇。
周皇后自然要住在坤寧宮，張皇后選擇了春和殿，袁貴妃選擇了自己居住宮殿同名的景仁宮，坤興公主和昭仁公主住在了一起，選了坤羽宮。
朱慈烺將三弟朱慈炯安排在了文華殿，還有正在路上的永王朱慈炤，也會安排在文華殿，兩個小老弟都十幾歲了人了，總不能繼續住在后宮，再過幾年就得出去就藩了。
朱慈烺原本住在乾清宮，現在崇禎要來南京，他已經準備搬出去住往武英殿了（在柔儀殿前面，方面辦事），該給的面子還是要給的，就看皇帝老子接下來怎么操作了。
河南彰德府。
九月的天氣已經漸漸轉涼，陽光帶著暖意灑落下，坑坑洼洼的官道上，兩輛馬車飛馳而來，周圍還有幾名快馬跟隨護在兩側。
前面的一輛寬大馬車中，閉目養神的崇禎緩緩睜開雙目，被這路況折磨的根本靜不下心。
他眉頭微皺，沉聲抱怨道：“什么破路，險些把朕中午吃下的米粥給顛出來......”
跑了一路，崇禎對那幾個潛龍衛一直心懷忌憚，通過這些天的觀察了解，他發現這幾個家伙根本就不是人！
一路南下，遇到了不下十波半路劫道的強盜和小股流賊，這幾個潛龍衛竟絲毫不懼，二話不說一路殺了過來。
他們的作戰方式極為的罕見，不用刀，也不用弓箭，看似兩手空空，也不知道從哪摸出的那種短小的火銃，一手一個邊走邊打，還不用裝彈。
伴隨著每一道銃聲響起，都會有人應聲倒下，短短幾息時間已經干倒一片，劫道的強盜和流賊跟遇到鬼一樣，紛紛潰逃。
潛龍衛將崇禎安排在一輛馬車中，王承恩、韓三、王之心三個太監在另一輛馬車中。
崇禎一路上擔驚受怕的，唯恐這幾個殺人不眨眼的家伙將自己半路做掉。
熟讀史書的他很清楚，生在帝王之家，權力的誘惑甚至可以抹殺親情，崇禎自認為自己重感情，但他不相信太子朱慈烺也是重感情之人，不僅如此，這個世界上的所有人，他幾乎都不愿信任了。
忽然間，馬車緩緩停下，外面有潛龍衛的聲音傳來：“陛下，請您下車。”
崇禎心頭一緊，暗道該來的終于還是來了。
沉默了半天沒說話，也沒出去，只聽馬車外又傳來聲音道：“陛下，請您下車。”
看什么？
崇禎不語，偷偷掀開馬車窗簾的一角，往外瞧去，只見外面滿目榛荒，田地一片荒涼，他心下更加確定，太子的人要在這無人之地弒君了！
“逆子啊，終究還是要弒父篡位了！”
崇禎心中暗罵了一句，顯得既痛心又悲憤。
又沉默了一陣，絕望的崇禎終于想通了，將生死置之度外，大不了一死罷了，反正自己是準備自縊的，現在又何懼之有？
崇禎的內心漸漸平靜，緩緩走出了馬車。
幾名潛龍衛依舊分散的馬車的附近，其中一名離的近的正是剛剛讓他下車的那位。
崇禎走下馬車，整了整衣衫，看著眼前這位滿臉冷色的潛龍衛，負手而立，顯得很勇敢。
二人對視了了足足五分鐘，饒是訓練有素的潛龍衛，此刻的眼中也是充滿了好奇，暗道皇帝這么盯著我做什么？我臉上有字嗎？
出于嚴格的紀律，該名潛龍衛也沒說話，同樣目視前方，一動不動。
崇禎頓時繃不住了，開口詢問道：“你們怎么還不動手？”
沒有人回答他，崇禎更加疑惑了，暗罵這群呆子是不是腦子有毛病？給個痛快啊！
又對視了五分鐘，崇禎忍不住道：“這里四處無人，殺了朕也沒人知道。”
那名潛龍衛指著周圍道：“陛下多心了，前面是黃河，馬車無法渡，我們需要換船過去。”
崇禎狐疑著舉目望去，發現遠處好像真有一條大河，當他看向四周時，頓時被眼前的景象給驚呆了。
只見周圍一片盡是干旱的龜裂，田野中，道路旁，全是倒地的餓殍，也不知道這些人餓死多久了。
望眼平野間，草木枯黃，稍稍青綠一些的樹皮草葉，全部不見了，還有幾個饑民奮力的扒著樹根。
崇禎愣住了，剛剛沒有仔細看，還沒發現周圍的情況，現在細細看來，他的心忍不住的顫動了一下。
“這是哪里？”崇禎顫聲問道。
“河南彰德府。”
潛龍衛平靜的回答，他們知道，皇太子命令帶著皇帝走陸路，就是為了讓這位長在深宮中的天子看一看這民間的疾苦。
所有的潛龍衛成員都是流民中的孤兒，崇禎九年時，他們隨家人徒步千里北上逃災，一路上各地官府紛紛驅逐，不準入境，他們的家人都餓死在了路邊，被其他流民分食。
直到進入了京師，遇到太子朱慈烺撫民施粥，數千名孤兒這才有了活路。
崇禎繼續往前走去，看到了遠處成群結隊的逃荒難民，準備渡河南下，他們個個神情憔悴，蓬頭垢面，有如乞丐，有的人穿著破爛的棉祅，腰間勒著草繩，挑著自己黑破的被子，上面還有骨瘦如柴，瑟瑟發抖的孩童。
他慢慢來到了黃河邊（明朝時黃河流經河南彰德府，黃河水奪濉水入泗水，走的是蘇北，并非現在的山東。）
因為大旱，加之李自成決黃河水淹開封，導致下游的黃河水位下降很多，甚至一些河段龜裂的只余處處淺灘。
隨之一股令人作嘔的惡臭味彌漫，崇禎停下腳步，他發現河水中滿是一具具腐爛的尸體，男女老少皆有，散發著一股股濃郁的腐臭味。
“這……”
崇禎呆呆看著，雙手哆嗦著，他張著嘴想說什么，只覺喉嚨哽塞說不出一句話來。
他沿著河岸繼續前進，猛然間腳步一頓，渾身寒毛炸起，只見前方濕潤的茅草中，散著幾具橫七豎八的尸體，皆是散發出濃郁的腐臭味，上面還爬滿了白花花的白色蟲子。
其中一具女子的尸身懷里抱著一個嬰孩，一條眼睛泛著幽幽綠光的野狗正在啃噬她們的尸體，將一些內臟拖得到處都是。
此情此景，劇烈沖擊著崇禎等內心，此時的他腦中一片空白，全身哆嗦，肝膽欲裂。
他跪了下來，雙手抱著頭，眼中的淚水忍不住涌出，大聲哭嚎道：“為什么這樣，大明為什么會這樣！”
周圍無人說話，路過的災民對此習以為常，連看一眼的興趣都沒有，只有那啃噬尸身的野狗沖著他齜牙咧嘴的發出嗚嗚警告。
幾名潛龍衛默默趕來，冷峻的臉龐微微觸動，曾經，他們也是其中的一員，父母的下場不比這些人好多少。
其中一名潛龍衛對身邊隊友嘆息道：“當年，我們這些孤兒餓到行尸走肉，到了京師也只能眼巴巴看著別人在一旁喝粥，我們連個盛粥的碗都沒有，是皇太子將我們安置在了一起，給了我們吃的，還找來先生教我們識字，學本事，我永遠也忘不了那一日喝到第一口熱粥時的心情！”
余者潛龍衛皆是默默點頭，絕望之后獲得新生，使得他們的心性無比的堅強，不茍言笑。
潛龍衛就如同一把利劍，時刻保持著鋒芒，無論是處于寒冷的堅冰，還是金鐵般的壁壘，皇太子所指之處，定然無往不勝！
過了黃河，潛龍衛又尋了輛馬車，繼續護送著崇禎皇帝南下，往鳳陽府進發。
一路上，崇禎仿佛行尸走肉一般，默默無言，遲遲走不出內心的陰影。
一路南下所見，兵荒馬亂，山河破碎，種種所見，不忍卒睹，可憐自己登基十幾年，卻被一個個朝閣大臣，侍班講讀，每天灌輸著微言大義，卻不知道民間到底發生了什么！
難怪當初自己準備巡視河南，朝中諸臣一個個的拼死阻攔，原來是為了欺上瞞下！
在路過一個小鎮時，一行人在客棧借宿，聽到了一些往來食客在討論京師之事。
崇禎食欲不佳，只吃了半個饅頭，剛要準備離開，只聽客棧中吃酒的幾人中，有人怒罵道：“皇太子在江南收有錢人的稅，皇帝老子居然收我們窮人的稅，加征什么三餉，搞的民不聊生，他怎么不去死的！”
有人道：“放心，大順軍都殺進京師了，他活不成的！”
有人立即噓聲道：“慎言！”
那人嗤笑道：“這是河南的地界，是大順的地盤，怕個球！”
“還是注意一些吧，我還指望去南面的鳳陽府尋出路呢，你可別害我啊！”
聽周圍的議論，王之心頓時怒了，咬牙切齒道：“讓咱家去教訓一番這些刁民！”
潛龍衛阻止了他，并冷聲警告：“你若暴露了身份，不出三息時間，吾必讓你暴尸街頭！”
聞言，王之心縮了縮脖子，不敢再囂張。
旁邊的崇禎深受打擊，連續灌了幾口酒，一種心傷的疲憊困擾著他，讓他心堵難舒。
為何這么多年的勤政，換來的卻是這么慘烈的現實？
為何自己一心為民，到頭來民不聊生，被百姓如此辱罵？自己這個皇帝做的還有什么意義嗎？