數日間，李自成率軍擊潰真定府境內明軍殘兵，順便掃蕩了幾座主動開城投降的縣城，闖軍又多了幾萬“兵馬”。
闖軍浩浩蕩蕩逼向真定城，準備來個甕中捉鱉，生擒楊嗣昌將其絞殺，給予明廷重創，威懾沿途所有官員。
闖軍前鋒大將劉芳亮兵臨真定城下，先是派出使者給真定巡撫徐標送去勸降信，要他歸降起義軍，交出楊嗣昌。
大軍在真定城南的滹沱河邊扎營，一座破舊的小營帳內，住著七八個流賊，有男有女，一色的衣衫襤褸，蓬頭垢面。
其中一個面容稍微白凈的年輕女子躲在角落抱膝而作，她滿頭雞窩，臉上也是臟兮兮的，眼神中滿是絕望無助，時而捂著嘴劇烈的咳嗽幾聲。
她原是開封城里的名角，藝名一枝梅，因長相俊俏被一個姓鄭的老財主家納為小妾，從此過上看了紙醉金迷的生活，然而半年前李自成水淹開封城，鄭家府苑被黃河沖毀后，她便被闖軍所擄掠。
時值李自成“殺一人如殺我父淫一人如淫我母”的口號喊得震天響，幾名闖兵倒也沒有強行淫她，只是餓了她幾天，再以食物誘惑交易 一個月來，一枝梅隨軍跋涉，加上忍饑挨餓，再也沒有昔日那般誘人，越發蒼白瘦弱，跟個難民沒有兩樣，打她主意的人也越來越少了。
同營的幾個“戰友”狀況也不太好，其中幾個躺在地上一直呻吟，不是患病就是受傷。
其中一個三十多歲的男子右臂中了很重的刀傷，不時有膿血滲出，已經膿化了，這手臂算是廢了。
闖軍把沿途所有的郎中都抓走了，給老營和馬軍患病之人看病，他們這些被裹挾的饑民賤如稻草，沒有人理會，死了只會丟在路旁任人分食。
一個發蓬亂如麻，兩鬢發白的年輕人抱怨道：“這日子什么時候是個頭啊！”
聽歌謠唱“吃他娘，著她娘，吃著不夠有闖王，不當差，不納糧，大家快活過一場”，然而到了闖營才知道，這些都是騙局！
來了不僅不管飽，連吃的都非常寒磣，每天喝一次稀粥不說，還要干很多活，走很多路攻打城池。
他身邊一名衣不蔽體的老漢道：“小伙子慎言，小心隔墻有耳！”
老漢看上去七十多歲，實際年齡只有不到五十，是個老軍戶，姓劉，周圍人都叫他劉老根。
當闖軍打進他的老家安陽時，劉老根喜大普奔，前往城門迎接闖王，口呼義軍仁義之師。
為了過上歌謠中的幸福日子，劉老根義無反顧的加入了義軍，相比半月前的激情，此時的劉老根空洞無物的眼神，一樣透射著對生活的絕望。
他嘆息道：“小馮，你也別想著逃跑，昨天義軍還抓了幾十個逃跑的人，不僅活剮了他們，還把他們掛在了樹上。”
姓馮的年輕人身子一哆嗦，連忙緊閉嘴巴，還打量著周圍之人，眼神很慫，唯恐周圍的人告密。
當他眼光掃到角落的一枝梅時，忽然停頓了一下，心中暗自嘆息。
小馮也是開封人，他家世代是鄭財主家的佃戶，饞一枝梅的身子已經很久了。
鄭老財主被闖軍殺了奪財后，他覺得機會難得，于是尾隨一枝梅才加入的闖軍，一是希望在闖軍中能有個出路，二來便是想找機會如愿。
自從加入闖軍，小馮不僅沒有看到出路，還戒掉了眼饞漂亮女人的老毛病，整日餓到走不動路，哪還有心思干那種事，有條件也干不動了。
眾人不敢談這個事，轉而說起別的。
一名三十多歲的男子自語道：“希望真定城中老爺們能開城投降，這樣我們就不用去打了。”
男子的身邊坐著兩個七八歲的孩子，那是他的兒子，他拖家帶口投奔義軍，也是為了混口飯吃過上好日子，沒想到好日子沒過上，老婆卻跟闖軍中的小頭目跑了 劉老根唏噓道：“朝廷幾十萬人馬都被打敗了，真定城中狗官應該沒那本事守城。”
闖軍一路走來，經常有饑民與內應主動開門相迎，現在朝廷無力守城，自然會有更多當官的主動投誠。
營中各人聽后，都是松了一口氣，他們最期待的便是遇到城池都有內應打開，這樣的話就不用他們這些饑民打頭陣，死在城下了。
忽然營外一陣急促的腳步聲傳來，劉老根連忙清了一聲嗓子，示意大家不要說話。
果然，一隊頭戴面巾的闖軍走了進來，他們四下打量這破舊的小營帳，帳中諸人畏懼躲在一邊，再無說話之聲，只有地上手臂受傷男子的呻吟聲。
這幾名闖軍剛準備離開，忽聽一陣急促的咳嗽聲傳來，他們陡然停下腳步，尋聲看去，正是角落的一枝梅在那劇烈的咳嗽著。
為首闖兵冷聲道：“將她帶走！”
在一枝梅的驚呼聲中，兩名闖兵已經將厚大的麻袋自她頭上套入，將她整個人抬走了。
待闖兵走后，小馮有些緊張的問：“他們要把她帶去哪里？”
劉老根長嘆道：“她應該感染瘟疫了，按照闖王的軍令，一律殺死或棄之荒野，任其自生自滅。”
小馮面有悲色，對自己“初戀”的遭遇深感同情，卻又無可奈何。
第二日，真定城中傳來消息，真定巡撫徐標堅決不降，不但當場撕毀信件，還誅殺了闖軍來使。
闖軍前鋒大將劉芳亮大怒，下令強攻真定城，誓殺巡撫徐標！
饑兵潮中，一隊饑民內，小馮麻木地站著，他手上拿著木棍，聽隊內哨總在大聲鼓動喊話：“闖王奉天倡義，為了我們這些貧民百姓，討伐無道官府，人人必須出全力，戮力征戰”
又有闖營將軍策馬而過，他神情中帶著一股兇悍，身旁一個旗手，扛著一面藍旗，上面歪歪扭扭寫著“闖”字。
那將軍大呼道：“義軍的兄弟姐妹們，咱們有福同享有難同當，殺進城中，殺光狗官地主！”
“闖王軍令，令行禁止，前者死，后者繼進，臨陣不得反顧，未聽到鳴金聲音，不得后退，違令者就地正法！”