入夜，一輛馬車停在江都城內的一座官宅府前，皇甫溫從馬車內下來，陰沉著臉走進大門，一進門便吩咐道：“讓張典來見我！”
他走進內堂，片刻一名黑衣人匆匆走進來，躬身行禮道：“參見皇甫監令！”
黑衣人叫做張典，是天元閣派來保護皇甫溫的武士首領，和藏劍閣一樣，天元閣也派了十名高手來保護皇甫溫的安全。
‘當啷啷！’
皇甫溫將一堆銅牌到張典面前，“你自己看看吧！都是您們天元閣的牌子，昨晚你們派人去刺殺劉晏？”
張典愕然，他連忙搖頭，“昨晚我們十人都在江都，并沒有去刺殺劉晏。”
“那你看看牌子！”
張典拾起銅牌，立刻道：“啟稟皇甫監令，這銅牌是假的天元閣腰牌！”
“何以見得？”
“只看兩處便知，第一，天元閣腰牌都是青銅鑄造，而不是黃銅；第二，天元閣不寫名字，只寫排行，卑職就是一級武士張七，而不是寫張典。”
說完，他取下自己的腰牌遞給皇甫溫，皇甫溫看了看，果然是用青銅鑄造，正面是‘天元閣’三個篆字，而背面則是一級武士張七，而且還是陽文，而地上的牌子是用陰文雕刻。
“這是誰干的？”
皇甫心中一陣惱火，很明顯，有人在栽贓給自己？
劉晏的官宅還沒有修繕完成，他暫時住在揚州驛館內，他住在一間套院內，外面是大院子，里面又是一間小院子，這種院落結構是為了保護重要人物。
郭宋匆匆從高郵縣趕回來，在驛館門口出示了他的銀魚牌，一名藏劍閣武士前去稟報劉晏，片刻回來道：“郭公子請進！”
郭宋走進了內院，只見劉晏負手在院子來回踱步，郭宋笑問道：“劉使君今天遇到了什么事？”
劉晏嘆口氣道：“剛才皇甫溫來找我，丟下一句話就走了，他說天元閣絕對沒有刺殺我。”
“他說得沒錯，確實不是天元閣所為，雖然天元閣有一千個理由想刺殺使君，但這一次真不是他們所為。”
“你有證據？”劉晏轉身問道。
郭宋把兩塊牌子遞給他，“這是水中刺客留下的，幾天前才雕刻的腰牌。”
劉晏看了看牌子，點點頭問道：“如果不是天元閣，那又會是誰？”
“嫌疑人很多，比如程振元的天慶閣，再比如想把水攪渾的各個勢力，很難說是誰干的，只能說明使君這次任務會變得很復雜。”
劉晏負手走了兩步問道：“郭公子覺得我們該如何突破？”
郭宋沉吟一下道：“知己知彼，百戰百勝，我覺得現在首先要摸清情況，才知道下一步我們該做什么？”
“看來我們想到一起去了，我們分兩條線走，我走官場線調查，公子則在民間了解情況，然后雙方把各自了解的情報交流一下，我想大概情況就能摸清了。”
郭宋欣然道：“我住在城東的山水客棧，有什么事情，使君可以派人去客棧找我。”
這次劉晏來江淮，是要和皇甫溫爭奪鹽稅的支配權，鹽稅的支配權涉及到兩個部分，一是鹽稅分配給誰，二是鹽稅掌握在誰手中。
皇甫溫同時兼任戶部侍郎，戶部侍郎本身就有一定財政分配權，他可以把鹽稅直接分配給神策軍作為軍費，而劉晏同樣兼任大唐度支使，度支使就相當于賬房總管，他同樣有權支配鹽稅。
事實上，作為大唐每年的預算，神策軍的軍費肯定是有的，但關鍵是大唐軍費開支太大，每支軍隊的軍費都給不足，如果能把鹽稅控制在自己手上，等于神策軍的軍費來源就掌握在自己手中了。
掌握神策軍軍費當然只是一個方面，更重要是大唐每年鹽稅收入光江淮地區就達六百萬貫，已經成為朝廷第一大收入，能把朝廷財源控制在自己手中，對魚朝恩意義重大。
所以控制鹽稅才是劉晏和皇甫溫爭奪的重中之重，皇甫溫控制了鹽稅，朝廷就不得不看魚朝恩的臉色過日子，而劉晏控制了鹽稅，朝廷就完全掌握了財源。
大唐的鹽稅實行販賣抽成制度，一般是派鹽鐵判官坐鎮各個賣鹽場地，任憑鹽場主和鹽商交易，鹽官每斗加價一百一十文。
天下賣鹽榷場一共一百余個，其中江淮地區就有四十二個，而且天下十大鹽場，江淮就有七個，這些鹽場一部分在海邊，但由于海邊運輸不便，所以大部分賣鹽榷場都分布在沿江以及漕河兩岸的重要城市旁。
揚州是大唐最大的鹽鐵集散地，大型的鹽賣場就有五座，每年銷售量占到大唐年銷售量的五成，另外江南地區的鹽賣場也歸江淮鹽鐵司管轄，數十名鹽鐵判官坐鎮各地。
次日一早，郭宋便前往江陽縣的長江碼頭，這里有一座江陽鹽場，是大唐最大的鹽賣場，每年從這里賣出的鹽高達八十萬石，要了解各方面情況，這里就是最好的打探情報之地。
中午時分，郭宋坐著一輛馬車來到距離鹽場最近的江月酒樓，馬車是他用三百文錢一天租來的，他現在是一個典型文士打扮，頭戴平巾，身穿淡青色細麻襕袍，腰束革帶，腰間佩一把長劍，劍鞘稍舊，他的劍若不拔出來，就是一柄書生們佩戴的尋常寶劍。
他想把自己裝扮成商人，但車夫卻把他認定成為大商人的文筆隨從。
“你去看看那些大鹽商，哪個不是穿綢披緞，圓肚粗脖子，若不是公子穿著文服，我肯定以為公子是個護衛。”這是車夫說的原話，郭宋也只得默認了。
馬車停下，郭宋進了酒樓，在二樓靠窗找了個位子坐下，大堂上的客人不少，不過看起來大都是跟班隨從之類，估計鹽商們都坐在包廂雅室內。
“公子想吃點什么？”
“給我來三葷兩素，要你們店的招牌菜，來一壺清酒，主食有什么？”
“主食一般是米飯，如果客官想吃面，小店也可以煮一碗面片，多放點肉沫臊子。”
“那就來一碗米飯！”
“好咧！公子稍坐，酒菜馬上就來。”
酒保匆匆去了，這時，一名三十歲左右、長得一對極厚嘴唇的男子走到郭宋旁邊坐下笑道：“公子好像是一個人過來的吧！”
郭宋把劍放在桌上，冷冷道：“一個人來有什么不妥嗎？”
“公子誤會了，我并無惡意，我先自我介紹一下，我姓李，江陽縣人都叫我李大嘴，我別的本事沒有，就是認識人多，黑白兩道通吃，一般有什么不方便或者棘手之事，我都可以幫忙解決，收費公道合理。”
對方的介紹讓郭宋眼前一亮，他還正發愁不知從何著手調查呢！這不就送上門嗎？
郭宋把劍收了，微微一笑問道：“還有黑道？”
“怎么會沒有黑道呢？從古自今都有好不好。”
李大嘴壓低聲音道：“這是鹽場的行話，白道是指官道，黑道是指私鹽販子，還有個灰道，是指鹽幫。”
郭宋點點頭，“那鹽幫又是什么意思？”
“鹽幫就是指運鹽勞工，他們基本上都是來自江淮七縣：高郵、丹徒、盱眙、清流、溧陽、當涂、永陽，每個縣的勞工有自己的地盤，有自己的領頭人，經常為爭奪生意打架，漸漸就形成了七個鹽幫。”
“李兄這一行做得人多嗎？”
“周圍有三四個吧！但我是資歷最老的，還是子承父業，關系最廣，如果連我都解決不了，別人就更別想了。”
郭宋欣然道：“我請你吃飯吧！我們聊聊。”
“公子打算關照我的生意？”李大嘴頓時欣喜問道。
“我主要想了解一些情況，要寫一份詳實的報告給東家。”
“請問公子是為誰做事，如果不方便，可以不說。”
郭宋呵呵一笑，“這倒無妨，長安牛晉，聽說過嗎？”
李大嘴點點頭，“有所耳聞，但我聽說他是有名的布商，莫非他也打算做鹽生意了？”
“能賺錢，為什么不做呢？”
“這倒也是！”
李大嘴又道：“我得給公子說清楚，我們這一行打探情報也講究行情，分為上中下三等，上等情報涉及官場機密，我也要花錢請人喝酒套消息，要價比較高，三十貫，一般都不還價，中等情報就是私鹽販子的消息，或者是最近市場行情，二十貫錢，下等情報就是些基本消息了，如果公子買了上等情報，三天內我問無不答，過了三天還要問，我收半價，過了十天再問，那必須重新付錢了，這是行規，我保證給的消息都是真實的。”
郭宋想了想道：“如果我想了解整個江淮的情況呢？”
李大嘴笑道：“這個情況比較特殊，不過我也遇到過，揚州一帶我可以讓父親出面，有他出面，沒有什么消息打聽不到，倒是江南一帶我得找同行，不過我父親也有人脈，可以找到人詢問，就是價格稍微貴一點，這樣吧！一口價，一百貫錢，三個月內你想知道任何消息我都幫你問到。”
郭宋點點頭，“那我們就一言為定！”
李大嘴心中大喜，滿臉陪笑道：“那我就先陪公子喝一杯。”