天漸漸地冷了。
中秋的前一日，海西崖從外頭回到了長安城的家。
他這趟外差出得久，幾乎將陜西境內幾處新糧試種地點都給跑遍了。春天的時候他也是這般，在外頭跑上一圈，盯著新糧的耕種。如今秋天到了，他便再跑了一圈，盯著新糧的收割。
雖說各地氣候、土地、環境不同，在試種新糧的過程中，曾經出過不少岔子，但幸運的是，大體上沒出過什么大差錯。今秋新糧收割，產量也頗為喜人。
海西崖回到家后，很是歡喜地告訴家人：“今年新糧試種如此順利，明后年再多增加幾個地點，多試種兩年，若是一切順利，兩年后便可以擴大種植了。如此，我的差事便算是圓滿完成，回頭去見陶侍郎，也能向他交代了。”
馬氏嘗了嘗丈夫帶回來的新玉米做成的面，總覺得有些不大習慣：“這新糧的味道也不是難吃，偶爾嘗嘗鮮挺好的。可若是正經拿它當飯，額怕是受不了。平日里額還是更喜歡吃面，哪怕是吃大米飯也成。這個新糧……”
海西崖笑道：“陶侍郎并未打算讓新糧取代原有的糧食，只不過這新糧不挑地，在貧瘠地上也照樣能有不錯的產出，因此拿來做個補充，以防哪年天時不好，或哪個地方有災情，糧食收成大減，朝廷賑濟未必能及時送到，有這高產的新糧頂上，也不愁軍民百姓會餓肚子。”
馬氏聽得點頭：“這倒也是。若真遇上災年，能不餓死就是菩薩保佑了，能有糧食吃，誰還挑它是面是米還是新糧？況且這新糧也不難吃，不過是磨起來費事些罷了。餓急了的時候，不把它磨細了，只拿水煮熟，也照樣能吃。”
海棠在旁笑道：“要是阿奶不習慣吃玉米面做的面條，改日咱們試著做新花樣吧？我們可以往玉米面里摻面粉的，也可以拿它做別的點心，不是非得做面條不可。哪怕是不磨成細粉，只吃原粒，也能有很多種做法。咱們多試幾個花樣出來，包管阿奶吃著歡喜，再也不會嫌棄它了！”
馬氏聞言頓時笑了：“額哪里有那個閑心？整日里都有事忙。你若是得閑，你自個兒搗鼓去，別來煩額。”
海棠笑著應了，心里已經迅速列好了一長串清單，預備著要趁今年玉米豐收的機會，將自己知道的玉米食品都盡可能做出來，也好豐富一下家里的食譜。
她又看向祖父海西崖：“爺爺看起來瘦了好些，這趟外差一定很辛苦吧？如今您好不容易回到家了，可得好好歇歇。我給爺爺燉補身的湯水吧？最近我翻書，學會了好幾個藥膳方子呢！”
馬氏也道：“是該好好補補了。老爺從前在肅州時，都不曾黑瘦成如今這模樣。回長安后這小一年里好不容易養出來的膘，不到一個月就都沒了。老爺也是有年紀的人，何必這樣拼？就算立下了天大的功績，若是把身體熬壞了，又管甚用？！”
海西崖笑著安撫妻子與孫女：“沒事兒，我就是曬得黑了些，趕路辛苦，才顯得瘦了。如今天氣已轉冷，我回到長安來，沒事就不會再出去了，正好可以歇一歇。你們不必擔心我，有多少補湯也只管做來，只是別弄些味道古怪的藥膳。我老頭子可受不了。”
馬氏這才滿意了，道：“晚上額叫謝表弟來吃飯，到時候讓他給老爺把把脈。要做什么藥膳補湯，也得照著老爺的癥狀來，不能隨便進補。”
不過藥膳只是小事。馬氏更希望海西崖別再這么苦熬了，今后也少辦外差。他手下又不是沒人使喚，那些需要出遠門的苦差事，為何不能讓手下的人去辦呢？都是西北邊軍的人，那幾個后生看起來都是老實人，總不至于誆騙上司吧？
馬氏這是擔心丈夫的身體。海西崖心知肚明，也不反駁妻子的話，只是笑著虛應。表面上看起來，他是答應了妻子的建議，但回過頭，他照樣象從前一般早出晚歸。有時候在衙門里忙不過來了，他還會把賬簿文書帶回家里做，直忙到三更天，方才睡下，等到天亮，便又爬起來，匆匆吃了早飯，便帶著賬簿文書趕去衙門繼續工作。
馬氏私下沒少為此念叨。她對海棠道：“早知道他回長安做個七品官會如此辛苦，額寧可額們家當初從肅州回來，就直接回直隸老家去了。雖說八品不如七品體面，可他起碼能好生歇歇。額們剛從邊城回來，吃了那么多年的風沙，又上了年紀，原該好生享幾年清福的。一時糊涂接了官兒，如今這日子過得還不如在瓜州的時候咧！”
海棠只微笑聽著馬氏的抱怨，偶爾隨口接個話茬，卻不會跟著祖母一道抱怨。
她知道祖母這只是口嗨罷了，是因為心疼祖父了，才會抱怨連連。可當初留在長安做官，力爭升遷，乃是祖父母共同商議決定的，為的就是給孫子海礁鋪路，盼著海礁日后的前程能更好。如今八字都還沒有一撇，海礁尚未長大成人，前程還是一片未知，祖父祖母怎么可能在這時候后悔？馬氏念叨幾句就完了，過后仍舊會支持丈夫繼續在仕途上打拼的。
中秋節匆匆過去。由于海西崖公務繁忙，這個節，海家只是簡單吃了頓團圓飯就算了，并沒有多做別的事。不過節日里該有的東西，海家都有了。月餅是鎮國公府分發下來的，也有親友們贈送的，花燈主要是從市集上買的現貨。海棠自己帶著小堂弟石頭拿竹篾與紙糊了兩只簡易燈籠，還往燈上畫了小石頭的簡筆人物卡通肖像畫，逗得小石頭歡喜不已，過了節都不肯把燈收起來，非要每晚都在屋里點亮了把玩不可。
海家的中秋節過得簡單，倒是金家那邊頗為喜慶。麻尚儀親自主持，在家中擺了幾桌席面，陪金嘉樹好好過了個節，又親自帶著他到街上逛燈會、猜燈謎，鬧到快二更天才回到家。
金嘉樹事后私下跟海礁嘀咕，雖然麻尚儀在燈會上沒少跟他說京中過中秋節的規矩，看似是在指點他，可她老人家玩得也很開心，比他本人要開心多了。他有些懷疑，其實麻嬤嬤是在給自己尋樂子，要重溫少女時期在家鄉過中秋節時的美好晚光呢。他金嘉樹只是個幌子，順帶的罷了。
海礁為此笑話了金嘉樹一通，回到家卻悲劇了。
二叔海長安認為他如今在騎射武藝上有些懈怠了，只滿足于在衛學里練習，在家里卻遠不如從前勤勉，打算讓他在這個冬天里上上強度，好生苦練一番。
海礁苦了臉，回頭便聽說自己不是唯一要受罪的。表叔公謝文載決定把兩個學生吳珂與金嘉樹都送過來，讓海長安一并帶著練習。雖然吳、金二人都是要走科舉仕途的讀書人，但他們身體都有不足之處，應該盡早鍛煉起來，再好好補一補，把基礎打好了，日后進京趕考也能少受些罪。
反正一只羊也是放，一群羊也是放，海長安多帶兩個學生，又有什么要緊呢？
(本章完)