鎮國公府在大年初七擺的年酒場面很大，賓客眾多。
然而來的人并不是長安城里外的所有官員或世家望族，大多是鎮國公府平日里來往比較密切的親友——不包括關系相對疏離的遠支族人，也有鎮國公父子的同僚部下。至于長安府衙的官員，各衛所的高品級武官，又或是回長安探親、述職的駐邊武官，除非他本身就是鎮國公府的親友，否則不會收到邀請帖。
這也是為了向外界表明，鎮國公府或周家并沒有把持西北邊軍大權，把整個邊軍經營成自家一言堂的意思。
至于皇帝與朝廷方面是否會相信，那就是另一回事了。
可即使如此，年酒的排場依然很大，前來飲宴的客人也依然很多。鎮國公府大門敞開，整個前院連帶校場都騰出來做了宴會場地，二門內也開放了數個大院招待女客，據說前后加起來有八十席，端得是熱鬧非凡。許多賓客都說，在長安城里，若不是鎮國府宴客，誰家也騰不出那么大的地方。
既然是這樣的大場面，海家無論是與周家的關系遠近，還是當家人海西崖的官職品階，都夠不上貴客的水準，就理所當然地不會被當成主客來招待。
謝、曹、陸三位另有去處，海西崖則帶著孫子海礁去了前院偏廳，那里地方不大，只擺下了八席，但坐在這里的基本都是周四將軍的同僚部屬，說來都是海西崖的老熟人了，大家都帶著兒孫來赴宴，正好可以吃吃喝喝聊聊家常，拉近一下關系，倒也和樂融融。
馬氏與海棠則被安排去了二門內周三將軍的院子。這里坐的大多是周家的姻親，普遍沒什么高官顯宦，而且有一大半是馬氏的熟人，甚至還有好幾位馬家的姻親。馬氏一來，就如魚得水，熟稔地跟人聊起天來。周三夫人時不時會過來瞧一眼，招呼所有人吃好喝好，周四夫人也帶著孩子來跟丈夫下屬的家眷打聲招呼，不過大多數的時間里，坐在這個院子里的女客，都是自行吃喝聊天來著，還有人支起了兩張牌桌，熱熱鬧鬧地打起了葉子牌。
馬氏與人聊得熱火朝天，從離開長安后這十幾年里的經歷，聊到回長安后得知的物是人非，還有許多消失的面孔曾經的故事，以及各家熟人的婚嫁喪葬等八卦消息。她聊得如此歡快，孫女海棠倒不好去打攪了。她一個小輩，不好摻和進中年婦女們的聊天中。她若不想跟其他小姑娘們聚在一起玩耍，就只能自己無聊地坐在桌邊吃瓜子了。
還未到開宴的時候，海棠已經灌了兩杯茶和一大碟瓜子下肚，不想再吃下去，再吃一會兒她就塞不下正菜了。聽說今日鎮國公府準備復原唐代宮廷的燒尾宴來著，海棠三輩子加起來都沒吃過，自然要大吃一頓的，怎能提前填飽了肚子？
她瞥了小姑娘們聚集的角落一眼，尋思著自己是不是也該加入進去？這些小姑娘她雖不認得幾個，但當中也有兩人是附近鄰居家的，她若想搭話，還不是易如反掌？只是她覺得她們都在玩陀螺，自己一個練了內功與鞭法的人加入進去，未免有些勝之不武。可相比于無聊呆坐，跟小姑娘們聊聊天，似乎要更有趣一些。
海棠正要起身，便看見周怡君來找自己了。
周怡君是三房的孫女。雖然今日周世功夫婦告病，馬老夫人則是“久病不愈”，周晉浦“忙于備考”，都沒有來鎮國公府吃年酒，但周馬氏卻不甘心錯過這在社交場合上露臉的大好機會，索性把孫女周怡君送到了鎮國公府大小姐周文君處，名義上是與堂姐妹做伴，實際上是盼著周文君能帶著周怡君參加年酒宴席，讓更多的人看見自己初長成的好孫女。
周馬氏無法違逆丈夫的決定，但她還記得，自己的兒子媳婦會讓孫女獨自返回長安老家，目的是為了說一門好親事。若不能讓長安的官宦人家、世家名門看見周怡君本人，這親事又怎么說得來呢？
不過周怡君本人卻對此不是很在意。她只當自己是在親戚家吃席玩耍，高高興興地過來找海棠，要拉著海棠到她們姐妹們的席上去。
海棠去跟馬氏打了聲招呼，馬氏爽快應了。這是在鎮國公府里，周圍都是人，她還怕孫女丟了不成？她還順道向周怡君問候了自家大姐周馬氏的身體，得知周馬氏安好，便放兩個孩子走了，甚至沒囑咐孫女記得要在開席前回來——只要沒餓著，孫女不管坐在今天這八十席的哪一張桌子上吃飯，都沒什么區別。
海棠便與周怡君手拉手地跑了。她們跑了，馬氏這邊才有位太太后知后覺地反應過來：“呀！方才那位姐兒好象是三房的孫女吧？額記得看到過三房的管家出城接人。可惜她到家后，三房就接連出事，周五太太也沒功夫帶著孩子到各家親友家里走走，也好讓大家認認人……”
于是馬上就有人開始說起了三房近來的傳聞：“那位老夫人好象病得不輕的樣子……不知看的哪位大夫？”
“從前看慣的那幾位大夫，他家都沒再請過去了。”接話的太太用飽含深意的語氣道，“想來也是，吃了這么多年的藥，也沒把馬老夫人的病給治好，還請他們做甚？！讓病人多在家里歇歇，好吃好喝，少管事少操心，興許還能好得快些……”
眾位太太互相交換了個眼色，有人面露憂愁，也有人暗笑不語。顯然，對于周家三房所發生的事，大家都早有所耳聞了，也清楚馬老夫人與周世功夫婦的病情是怎么一回事。別的不說，光看三房的孫女周怡君那副無憂無慮來親戚家吃年酒玩耍的模樣，大家就清楚，三房的當家人們根本沒有什么病……
事關周家三房的話題，馬氏就不參與了。她喝了口茶，便牽起了另一個話頭：“額聽說金家那邊近日又鬧起來了？金家老太太又病了？她到底是個啥病呀？十幾年前就總說她要不好了，可不好了這么多年，也沒見她真個不好嘛！”
關于長安城里的金家，近日可鬧出了不少新聞來，這同樣是眾位小官太太及周家姻親們感興趣的話題。而且比起周家三房馬老夫人祖孫倆公然犯家族禁忌、挖邊軍墻角，周家七房出了叛逆的白眼狼女婿卻得了個懂得感恩的便宜外孫，還有長安前衛的內部動蕩，金家的八卦作為閑聊的話題，顯然要安全多了。
馬氏只是起了個話頭，眾人便立刻興致勃勃地轉移話題，討論起金家近日的傳聞來：“金家老太太好象打算把外孫女許配給自己的親孫子哩！”
“他家把大孫子當寶貝蛋兒一樣，其實沒啥本事，就是生得好些，哪里配得上他家外孫女兒？那可是從二品都指揮同知家的千金！”
“金老太太打著生病的旗號把外孫女誆來了，原是想要哄騙孩子自己答應婚事的，誰知道人家孩子也不蠢，請了名醫來診治，天天喂苦藥，金老太太自己就先撐不住了……”
(本章完)