屋中眾人聽得目瞪口呆。
曹耕云與陸栢年都是曾經與皇帝打過交道的官員。他倆低頭仔細想想，不由得遲疑了：“皇上……好象確實能干得出這種事來……”
曹耕云小聲說：“范會之前不久來信，順道也給我捎了一封，提到剛回朝的時候，皇上召見過他，說他不是被平反了，而是被赦免，當年他在任時那些對朝廷怨懟的話都不能當作沒發生過，只是皇上寬宏大量，才寬恕了他而已，因此讓他重回朝廷，就要向他提些要求……”
皇帝召了范會之這個吳門故生回去，故意強調他的黑歷史，又表示自己寬宏大量不在乎，因此希望他能成為朝中抗衡孫閣老一派的力量，但又不能拿變法之事攻擊孫派官員，不能挑變法新政條款不足之處的刺，還要求他針對孫派官員時，不要做得太張揚，卻又要有效地削弱孫閣老的權勢……簡而言之，就是既要馬兒跑，又要馬兒不吃草。要是范會之不聽，皇帝就會隨時罷了他的官，反正他本來就是“罪有應得”。
范會之當時都被氣笑了。就算他曾經有過回朝后與孫家人拼個你死我活、以性命報君王大恩的念頭，聽皇帝這么一說，也沒了沖勁。
他在信里向老友抱怨，說自己想要在朝中做些實事，還要同時面對孫家人的迫害打壓與皇帝的諸多限制，實在是無趣得很。繼續待下去，只怕什么事都還沒做成，他就先被皇帝與孫閣老氣死了。因此，他在孫家人算計要送他出京時，順水推舟謀了外任。他在地方上做官，反倒還能多做些實事，少受些制肘，比留在京城里兩頭受氣要強得多。
曹耕云如今把老友的信拿出來一說，眾人便都覺得，皇帝的性格實在是讓人一言難盡。他明明需要重新啟用吳門故生來與孫閣老一派抗衡，卻要在赦免了他們的罪名后還非要強調他們仍舊有罪，不肯承認自己曾經冤枉了忠臣，過后又不但不能提供助力，反而還對吳門故生諸多設限。誰戴著鐐銬跳舞，還能跳出花兒來？范會之能忍上幾年，再謀外任，已經十分厚道忠心了。
如今，皇帝明明想要用周家護衛八皇子，力保八皇子登基繼位，卻還要故意先給周家弄點罪名，潑一盆臟水，再表現出寬宏大量來，“寬恕”了周家，好讓周家感恩，主動愿意聽從他號令行事……他也想太多了吧？
搞這么多事，他就不怕周家人猜出了真相，不但不感恩，反倒還記恨上他嗎？
周家鎮守邊關近百年，不知有多少子弟流血犧牲，皇帝不知體恤，卻非要給周家定個通敵的罪名，才肯重用，這是把人當成什么了？！
海礁想起上輩子進京后一直備受打壓欺凌的鎮國公府，當時皇帝看著孫家把周家子弟打死打殘，再施恩啟用周家子弟，讓他們進禁軍做個小小護衛，是不是也同樣是出于這樣的想法？所以后來孫家倒臺，周家人才會那么積極地表現自己，力求重回邊關領軍呢！
海礁心里有些不大舒服，覺得這種算計讓人怪惡心的。
曹耕云撇嘴道：“若皇帝果真是這個打算，那鎮國公便是再不高興，也只能順水推舟了吧？鎮國公定會顧全大局，寧可委屈自己的……”畢竟老國公年紀已經不小了，可他的兒孫與族人們還很年輕。西北邊軍中的人才也始終不夠充足。為了邊關穩定，老國公是什么事都愿意去做的。
陸栢年嘆道：“皇帝還是太過看重變法的成果了。為了變法之策能繼續下去，他寧可忍受孫家人這么多年的胡作非為……”因為擔心打老鼠會傷了玉瓶兒，皇帝自己也在戴著鐐銬跳舞呢！如果他還年富力強，也就罷了，身體不好、動不動就病倒的人還要這么干，結果只會助長了孫家的氣焰。孫家能在朝中囂張至今，皇帝有著不可推卸的責任。
陸栢年早已死了起復的心，如今感嘆幾句也就罷了。只是鎮國公府若知道了皇帝的真正用意，恐怕也只能忍著惡心接受皇帝的“恩典”了。他想到這里，又忍不住為鎮國公一家委屈。
曹耕云則小聲嘀咕：“如此一來，周家三房就不會出事了吧？畢竟皇帝要施恩周家嘛……可這也太便宜那惡婆娘了！”
海棠小聲道：“這只是我的猜測，倒也未必做得準。興許皇帝和涂榮有別的想法呢？”
海礁忽然冷笑了一聲：“就算他們有別的想法也無妨，眼下皇帝最憂心的，本就是儲君遲遲未能決定之事。周家若主動為君王分憂，想來那盆污水也很難潑下來了吧？”
其他人聞言怔了怔，曹、陸二位都不明白海礁為何會這么說，海棠先一步猜到：“哥哥是說，鎮國公可以搶個先手？若周家主動表態支持八皇子，皇帝和他的心腹總不能坐視忠臣頭上被冠之以污名的。為了保證八皇子能順利立儲，他們說不定還要主動替周家解決三房馬老夫人的隱患呢！”
在周家先一步表過忠心后，皇帝是不可能再提什么通敵罪名了，那只會讓忠臣誤以為自己的忠心被喂了狗。這一步先手若真能搶到手，鎮國公府就能化被動為主動了。
但皇帝遠在千里之外的京城，而涂榮的調查工作已經進行過半了，在他調查出個結果之前，鎮國公真的來得及向皇帝表態嗎？
對此，海礁只能說：“我們只管把自己的想法告訴鎮國公，要如何決斷，那是他老人家的事兒。”
反正，若皇帝的用意果真象小妹猜測的那樣，周家最壞的結果也不過是背著個“族人通敵”的罪名去為皇帝辦事，保八皇子繼位登基。可如果事情順利的話，周家不但能擺脫污名，還能改善眼下與皇帝的糟糕關系，重新成為皇家信任的將領。
不就是要再謀一回從龍之功嗎？這種事也不是頭一回了，周家還是很有經驗的。
八皇子年紀還小，背后又無助力，遠未到娶妻納妾、有外戚人手可用的地步。就算他與父親一般，也是白眼狼，也不會那么快就對周家翻臉。接下來十幾年的時間里，周家還能慢慢為自家子弟與西北邊軍作籌謀。
若皇帝的用意不是海棠猜測的那般，是真心要陷周家于不義，那周家主動表示愿意支持八皇子上位，皇帝真的能拒絕嗎？
周家如今不但擁有西北邊軍的兵權，因為曾經救助過多名吳門故生的關系，他們在清流文臣的圈子里，也有一定的威望。如此有文有武，只要皇帝下一紙調令，便有的是支持圣意的武將能進京任官，瞬間改變孫家眼下在朝中一家獨大的局面。
皇帝真的能拒絕嗎？
不，就算他心里再不樂意，也會咬下這個香餌！
海礁再次露出了冷笑。
曹耕云與陸栢年面面相覷，卻又能感受到，有一股深切的欲望從自己心底深處涌上了心頭。
作為周家庇護下的吳門故生，那似乎……是相當令人愉悅的未來。
海棠看著眾人臉上的表情變化，微微笑了。
(本章完)