隨著屋中馬氏與胡氏的對話進行，海棠也漸漸弄清楚了方氏身上發生了什么事。
海家長房海東嶺、海定坤父子相繼去世后，江海屯的整個海氏家族便開始走下坡路了。長房沒有了支撐門戶的成年男丁，只剩下婦孺，族中雖有不少青壯，卻都庸碌無為，沒有一個成材的，無法在外頭撐起海家曾經的體面。偏偏海家擁有大量的田地房產，是地方上小有名氣的望族，背后卻沒什么根基，對有心人來說，就是一塊無主的好肥肉。
海西崖那時候還在瓜州呢，既無官身，又多年沒跟老家聯系了，輾轉有消息傳回去，說是兒子陣亡，老兩口只能與孫兒孫女相依為命——這樣的家族分支根本無法給本家帶去助力，永平府的人幾乎都將他們一家子遺忘了。
當時方氏作為當家主母，執掌海家中饋。她膝下有一個女兒寶珠，另外還有丈夫海定坤的一個妾室生下了庶子海寶柱。后者年紀雖小，卻也是海家長房唯一的男丁，將來可以繼承家業，延續香火。本來若沒有任何意外發生，方氏精明能干，妾室也是老實巴交的性子，海寶柱小時候看著還算聰慧，跟長姐海寶珠的關系頗為和睦。一家人相依為命，興許要辛苦上幾年，但只要熬到海寶柱長大，或是考取功名，或是謀取軍職，生活總能重回正軌的。
然而江家對海家所擁有的財富與產業虎視眈眈，還勾結了海家族中某些不懷好意的成員，算計起了孤兒寡母。
最初是海寶柱忽然上吐下泄，生起病來，隨即方氏便發現家中有下人被收買了，有人想要弄死海寶柱這個唯一的男丁。她十分果斷地立刻將妾室與庶子遠遠送走，安排了可信的仆從隨行侍候，對外稍稍放出點風聲，說海寶柱的境況不妙，便立刻有族中長輩跑出來向她提議，表示可以過繼孫子海寶宗給長房為嗣，繼承長房家業。
那位三叔公嘴上說得好聽，但實際上，已經不把方氏放在眼里了，滿心滿眼都是在覬覦長房的財富，簡直就把長房的一切都視作自家私產一般。
方氏與對方虛與委蛇，派出手下的心腹去打聽消息，才探聽到三叔公一家已經與江家達成了協議，只要三叔公的孫子順利成為海家長房嗣子，江家便會助他進入山海衛任職，換取海家長房名下的大片良田。
三叔公一心想要成為海家之主，根本不考慮族人少了這大片良田，是否還能繼續目前富足優渥的生活，反正孫子進了山海衛，從此飛黃騰達，也不怕撈不到錢、買不到田。慷他人之慨，他自然不用猶豫。
方氏自然是不肯坐以待弊的，然而三叔公曾經與公公海東嶺關系極好，對長房上下都十分熟悉，連下人也十分了解。她剛剛送走了庶子，三叔公的手卻已伸到跟著庶子離開的仆人身邊去了。方氏要是把人惹惱了，指不定海寶柱立刻就要遭殃。她不敢輕舉妄動，只能暫時拿話把人穩住，先爭取到時間，派出更可靠的人，將海寶柱母子先轉移到更安全的地方再說。
方氏剛剛想辦法拖延，回頭女兒那邊就出了岔子，海寶宗竟然故意將江家一個名聲不大好的旁支子弟帶進了海家長房的內宅，還直接往海寶珠閨房去了，把海寶珠嚇得半死。雖然幾個孩子年紀都還小，那江家子弟怎么也不可能對年紀尚小的海寶珠做些什么，可事情一發生，三叔公便嚷嚷著女兒家的名節要緊，要以此為由，將海寶珠嫁給那江家子弟，就算不是立刻過門，也要先把婚約定下。
方氏這才反應過來，江家與三叔公結盟，是要對海家長房行絕戶計，一邊把海寶柱這個男丁害死，讓海寶宗過繼長房為嗣，搶奪長房家業，一邊再將海寶珠嫁進江家，使得她失去海家長房的財產支配權。這兩個孩子出了事，方氏這個當家主母就被架空了，三叔公正好將她踢開，接手海家長房大權，與江家合力分享海家的財富。
方氏四處向人求助，卻始終扛不過江家的步步緊逼。三叔公還慫恿族人來向她發難，催問海寶柱的下落，若孩子還活著，就趕緊帶回家，海定坤的周年祭必須要有孝子出面；若孩子死了，那就趕緊過繼嗣子，不能讓長房斷了香火……
方氏一邊要護著女兒庶子，一邊還要與族人周旋，既要提防三叔公的算計，又要防備江家的陰謀……她一個人孤立無援，不慎讓江家鉆了空子，偽造假證，要栽死去的海定坤一個大罪名。江家有山海衛的人脈關系，若真叫他們得逞，別說海家長房的財產了，就是整個長房的男女老幼，都要被葬送了性命。
江家這么做，當然不是為了將海家連根拔起而已。若海家被入罪，財產沒入官中，他們也沾不了什么光。他們只是想拿這個把柄來威脅方氏，好謀取利益。這件事他們還是瞞著三叔公，利用了海寶宗將偽造的證據藏進海家長房祖宅，才能成事的。但事成之后，他們可沒打算給三叔公一家分什么好處。
到了這時候，三叔公才醒過神來，知道自己被利用了。他慌得立刻向方氏坦白實情，又求她答應江家所請，哪怕是把海家所有的田產都賠上，也不能讓他們這些海家族人被成功栽了贓。
方氏斟酌衡量過后，發現自己沒辦法解決江家的威脅，便換了一種方式去與對方談判。
江家長子昔年曾經打過她的主意，只是因她是父母雙亡的孤女，無法給他帶來什么利益，又不可能屈身給他做妾，他才放棄了上門提親的打算。如今，江家長子元配去世一年了，留下一個兒子年紀尚小，方氏表示，愿意嫁他為填房，以手中的海家財產作為陪嫁，換取江家不再追尋海寶柱的下落，并且放棄讓海寶珠嫁給江家子弟。
江家只當方氏如今是海家長房主母，會將整個長房的財產都當成是陪嫁帶到江家來，便答應了她的條件。等到方氏過門，他們才知道，她的嫁妝只有昔年舅家為她準備的那些，還有這些年經營得來的私產，海家長房的財產，依然還留在海家名下，只是繼續由她代管著，要等到海寶柱長大，才會交還到他手中。可地契也好，房契也罷，卻都在海寶柱的生母手中拽著呢。
而海寶柱母子已經不知被方氏送到什么地方去了，江家根本就找不到人。就連麻煩的三叔公，也病得人事不知，膝下的兒孫都害怕得外逃他鄉，再也沒辦法被江家利用來謀奪海家長房的財產了。
江家費了這么大的勁兒，就只娶到了一個懷有外心的大少奶奶方氏，以及她帶來的拖油瓶女兒海寶珠。除此之外，什么都沒得到，白費了一番功夫。