來人很快被帶去見常歲寧，路上，阿澈看著他懷中抱著的東西，不由問：「這是何物，可需我幫忙嗎？」
那是一只青花小缸，但上方卻用藍花布蒙著，倒不知有什么玄機。
男人寶貝地抱緊那只小缸，連聲道：「不必不必！」
繼而笑道：「此物我還須親自獻給女郎！」
卻聽阿澈鐵面無私地道：「既是要呈到女郎面前的，那便必須查驗一番才行。」
他近日剛學到「圖窮匕見」的典故來著。
男人聞言看了眼左右前后，這才勉強掀開那藍布一角，讓阿澈來看。
阿澈將頭伸過去定睛瞧了瞧，神情幾分莫名，沒瞧出什么異樣來。
收回視線時，卻被男人身側跟著的一名十來歲的男童吸引了注意。
男童穿得稍有些寒酸，衣袖褲腳都短了半截，但這些不是重點，重點是……看起來怎有點眼熟？
原本好奇悄悄打量四下的男孩察覺到阿澈的視線，飛快地低下頭去。
男人很快來到了常歲寧的書房外，他低聲交待男童先在門外等著，自己抱著那只缸，獨自跟著阿澈進了書房。
書房分內外兩室，此刻常歲寧正在內室中處理公務，男人在進內室之前，終于舍得將沉甸甸的小缸交給了阿澈，以便接下來可以更好地發揮自己的出場動作——
剛走進去，他即喜不自勝地撲跪了下去，整個人像一只大貓般趴拱在地：「三貓見過女郎！」
「快起來。」常歲寧將筆擱下，笑道：「終于等到你來江都了，起來說話。」
「是，多謝女郎！」
一旁正與常歲寧一同理事的駱觀臨看著那舉止浮夸，一臉胡茬，形容儀態全部稱不上講究，通身一股市井氣息的男子。
「錢先生，這便是前日我與你提起的能人奇人沈三貓了。」常歲寧從中介紹道：「三貓，這位是錢甚，錢先生。」
甚字是駱母取的，錢甚錢多錢財滾滾，哪個主公聽了不歡喜？她若是做主公的，沒事兒都要多喊兩聲，聽著就吉利！
「原是錢先生。」剛起身的沈三貓連忙向駱觀臨施禮：「小人久仰錢先生大名了！」
駱觀臨：「……是嗎。」
巧了，他本人和這個充滿了媚上氣息的「大名」都還不熟。
「正是！」沈三貓抬起頭來看去：「久聞不如一見，今日得見先生……」
見得那半張面具，沈三貓嘴里下意識地一頓，而后，為彌補這短暫的停頓有可能帶來的失禮之感，立時滿眼驚喜地道：「先生這張面具下，必是天生奇相啊！」
駱觀臨：「……」
又巧了，面具下什么奇相都沒有。
沈三貓自顧說起那些天生奇相而有大作為的先賢們，末了面向常歲寧，拿恭賀的語氣總結道：「能得如此奇人相助，亦可見女郎不凡之處！」
一場成熟的捧場，絕對不能冷落了主公，喧賓奪主，人生大忌。
聽得僅憑一張區區面具，對方竟就能憑空捏出這么多花兒來，給他一朵，轉頭又給常歲寧獻上一大捧……駱觀臨嘴角微抽，他亦是擅口舌者，只是這段時日因諸多緣故而習慣了沉默。
哦，是了，常歲寧前日與他談及此人時，便曾說過，三百六十行，沈三貓此人至少摸索過三百五十九……算命攤子也是搭過的，掐指一捏張口就來的本領自然不在話下。
常歲寧還與他重點夸贊了此人的三大美德。
第一，擅研之美——此人可使鴨蛋變方，在西市的暗市里重金方能買到的毒藥之流，他買了第一遭，絕不會做回頭客，貧困使他不惜一切破解出對方的 配方，以此來降低開銷。
第二，富家之美——自從將此人放到田莊之上，從此莊上無閑人，原本空空如也的雞籠之中座無虛席，下蛋不絕；山林間碩果累累，田上產量翻倍。
第三，也是常歲寧口中最重要的一條美德，勤儉之美，她向駱觀臨舉例，其人就算被農戶砸糞，約戰砸回去時，也會提早勘探作戰地點，確保不會有一顆糞落入旁人田中。
駱觀臨聽完，不得不承認此人的確是個不多見的「奇人」。
但他又不得不直言，此類人小聰明太多，路子太雜，所學大多不正，精明算計過猶不及，往往不值得被重用。
常歲寧卻道：其人路子雜，此前卻只是為想方設法還債求生而已，不曾有大惡之舉。至于其所擅正或不正，端看怎么用了，先生放心，我會用心甄別善用的。
末了又道：且他有一點很好，那便是他很知恩，待我很敬重。
有那么一瞬，駱觀臨隱約覺得有被陰陽到，因此不再多言。
而今日見到這沈三貓，觀對方神情舉止，及一身雜之又雜的市井氣，駱觀臨便有種果然不出所料之感，此人與他腦子里預想勾畫出來的一模一樣。
沈三貓佯裝察覺不到那位錢先生的冷淡輕視，他亦并不在意，他出身寒卑，做慣了下九流的勾當，又兼坑蒙拐騙，歷來都是人人喊打嗤之以鼻，更況這位先生顯然是個正經的讀書人——
這世上真正能看得起他沈三貓的，將他那些上不得臺面的手段引為至寶的，女郎且是頭一個。
但一個就夠了。
只要女郎看得上他，他的前途便一片光明。
沈三貓臉上笑意不減，親手將那只小缸獻到常歲寧跟前：「說到不凡二字，女郎且看這個……」
他說著，將那面藍花布揭去。
缸中栽種著一株蓮花，缸邊固定著木框，用以支撐花布不傷花身，此刻蓮花盛放，滿室清香。
駱觀臨大致看了一眼便收回了視線，下一刻，卻聽常歲寧頗驚喜的聲音響起——
「并蒂蓮？」
沈三貓：「正是！」
「如何栽出來的？」常歲寧新奇地問，這個她當真想不到。
沈三貓也想不到。
主要想不到女郎如此信任他的能耐……
他輕咳一聲，道：「女郎，這并非小人栽種出來的，而是天然長成……是小人在來江都的路上偶然發現的，于是便移栽入缸，特意帶來獻給女郎。」
常歲寧聞言并不失望，反而肯定地點頭：「能移栽入缸成活，一路帶來江都，且還開得這樣好，也是少見的本事。」
沈三貓受到鼓舞，露出矜持的笑容：「若女郎喜歡這并蒂蓮，回頭小人便試試看能不能栽得出來……」
常歲寧贊許地點頭，不管能不能成，這份鉆研的精神，便是她最看重的。
她心情很好地伸出手指輕輕戳了戳花瓣，含笑吩咐阿澈：「明日便放出請柬去，我江都刺史府中開出了百年不遇的并蒂蓮，邀顧、虞等各家家主，哦，還有蔣東家他們，都前來賞看。」
并蒂蓮百年少見，故被視作祥瑞。
這祥瑞既長了腳，來到了她面前，那她就恭敬不如從命了。
祥瑞代表著上天的眷顧，倘若用得好，是很能夠鼓舞人心的。如今的江都，正缺這株并蒂蓮。
常歲寧讓阿澈收下去妥善看管，又夸贊了沈三貓一番。
沈三貓趁著被夸贊的機會，提到了自己帶來的那個孩子，有些尷尬地笑著道：「……這個孩子，女郎曾也是見過的。」
常歲寧便讓人進來瞧瞧，瞧了兩眼，恍然點頭 ：「是你啊。」
那額頭之上疤痕留下的沉暗之色還未完全消去的男孩，聞言忙跪了下去：「女郎……當初是小人錯了！小人已經知錯了！日后定然改過自新！好好做事！」
沈三貓忙將男孩的情況說明。
這個孩子便是當初在京師大街上與他合伙做戲，騙人錢財的那個孩子。
騙錢是真，但這孩子的阿娘生了重病也是真，只是他阿娘還是沒能熬過去年冬日，最終撒手去了。男孩再無親人，尋到沈三貓，他阿娘的后事便是沈三貓出錢操辦的。
阿澈這才反應過來——難怪他看著眼熟呢。
常歲寧問了男孩的名字。
「小人賤名喚作阿芒，芒種的芒。」
常歲寧輕「嗯」了一聲：「既然三貓開口了，那便留下瞧瞧。」
如今江都招募人才，且還鼓勵拖家帶口來落戶呢，江都現如今最缺的就是人了。
沈三貓連忙帶著阿芒拜謝。
這時，駱母恰進來送補湯，夏日晚食用的早，此刻天色已經漆黑，常歲寧每日秉燭處理公務，駱母便變著法兒地燉補湯送來。
見著沈三貓，駱母即笑著道：「……早知有貴客遠道而來，刺史大人特意讓廚房備了補湯！」
駱觀臨無言，前有沈三貓「久仰大名」，后有他母親「特意備湯」，二人這張口就來的本領，倒也算尋到知音了。
沈三貓受寵若驚，忙擺手笑道：「嬸子抬舉了，小人不過是替女郎做粗活兒的，不敢以貴客自居！」
駱母笑著道：「來者是客！能幫咱們大人分憂的，那便都是貴人！」
對方雖衣著簡樸，但這些時日她已摸清楚了，能被直接請來此處書房的，必然是常刺史重視或信任之人。且常刺史此時面色愉悅，更可見喜愛之情。這般人物，她客氣些總沒有錯。
常歲寧便也笑著與沈三貓道：「喝一碗解解乏吧。」
沈三貓感動不已，接過湯碗時，又再三向駱母道謝，待飲罷，更是贊不絕口。
駱母笑容熨帖，不忘瞥兒子一眼，同樣都是說話，瞧瞧人家是怎么擅用這張嘴的！
常歲寧也擱下湯碗時，隱隱聽得書房外有稍顯雜亂的動靜響起，這雜亂非是混亂，而是除了人的動靜之外，還有牲畜的。
沈三貓笑著道：「女郎，是竹風。」
常歲寧離京后，便將竹風安置到了莊子上養著，此行沈三貓前來，便將它也帶上了。
常歲寧忙去了院中，阿澈也趕忙跟上。
看到竹風的一瞬間，阿澈陡然間似乎又回到了那個逃離周家村的春日夜晚，一時心緒萬千。
「竹風，許久不見了。」常歲寧含笑輕撫著青驢的腦袋。
沈三貓不停地稱贊著竹風：「……雖說是頭驢子，一路上跑起來不輸那些好馬。」
這時，晚間飯后遛彎的歸期一路聞著味兒跟來，見得此一幕，立刻拉下了馬臉——說好的以后只有他一匹馬的呢？她可是當著它阿爹的面許下的承諾！
「竹風也來了，這下倒果真人畜團圓了。」常歲寧笑著感慨。
這一刻，好似成了局外馬的歸期鼻子里不滿地噴出熱氣，驕傲如它，剛要調頭走掉，又猛地蹦了兩下，以此吸引常歲寧的注意。
常歲寧果然抬頭看了過去，歸期拿捏好時間，立刻轉頭要跑——眼不見為凈，它走還不行嗎……祝你們幸福！
「歸期，快來！」常歲寧喊道。
歸期蹄下一頓——可是她挽留它欸？
此刻，驢子發出的溫順叫聲同時也吸引了歸期的注意——它倒要看看，區區驢子，拿什么跟它比，它的阿爹 阿娘可是最健碩最優良的駿馬！
歸期回過身去，四下掌著燈，映得那頭青驢的灰色毛發愈發柔和順亮，而它的眼睛是那樣溫和清澈……
歸期驚奇地瞪大了眼睛，耳朵往后背去，炸起的毛瞬息被撫平，到了嘴邊的罵罵咧咧之言悉數咽下，昂著威風凜凜的頭顱，步伐堪稱優雅地朝竹風走過去。
常歲寧讓沈三貓等人下去用飯休息，對沈三貓道：「先好好歇幾日，后面還有很多大事需要你去做。」
沈三貓精神百倍地應下，和駱母一同離開了此處，七虎在旁帶路。
同行的路上，駱母和沈三貓似相逢恨晚，聊的熱火朝天，你一句我一句，無論話題如何延展，二人卻總能做到往來不斷。
阿芒聽得嘆為觀止，他終于能理解到何為「真正的強者，永遠不會讓話掉在地上」的真諦了。
但這種境界太高，他暫時代入不了強者的境界，他代入了話的身份，他頭一次替話感到了疲累。
終于等到和駱母分開，阿芒和沈三貓在七虎的陪同下，來到了常歲寧讓人為沈三貓準備的住處。
送走了七虎之后，阿芒才敢表現出驚喜之色，他站在小院中，感嘆道：「貓叔，這里可真大！我從沒來過這么大的地方！我阿娘死時，咱們燒的紙樓都沒這里一半好！」
那可是那家紙扎鋪里最奢侈的紙樓了！
「貓叔，等你百年后，我攢了銀子，到時給你燒一個和這一模一樣的！」阿芒一臉闊綽并發憤圖強地道。
沈三貓一巴掌拍了過去。