常歲寧看向眾人：“諸位大人不必多禮，還請坐下說話。”
眾人應“是”，分左右兩側在椅中落座。
至此，除安州與黃州之外，其余十州刺史皆在此處，雖動作有先后，但最終無一缺席。
常歲寧看向其中最年長的一人，兩分關切地問：“沈大人的病可好全了？”
楚州刺史沈文雙聞言，剛碰到椅子的屁股忙又抬起，立起身來，執禮回話：“勞節使大人掛念……下官已然痊愈！”
常歲寧安心地點頭：“我本想著，待安州事畢，便帶上江都名醫登門探望沈大人——如今沈大人病愈，那便再好不過了。”
沈文雙心神顫顫，再次深深施禮拜下：“豈敢！豈敢勞煩節使大人！”
若真等到對方上門，只怕等著他的便是藥到命除，人死病消了！
沈文雙悔不當初。
此前，未有表態聽命于常歲寧的六州，除了懸崖勒馬的舒州，光州，申洲，以及摔下懸崖粉身碎骨的安州和黃州外，再剩一個，便是他楚州了。
正因此，方才自報姓名時，便數沈文雙的聲音最沒底氣，透著一股不安和心虛。
沈文雙年過五旬，雙鬢花白，并無大志向，畢生只致力于觀望風向，以便做個稱職的墻頭草，在墻頭夾縫中謀生。
所以，嚴格意義上來說，他待常歲寧并無敵對之心，只是熱衷于謹慎站隊。
從一開始，沈文雙便密切地關注著各州動向，待各處態度稍明朗后，他算了又算，已知現有五州不愿認常歲寧這個新主，除和州外，其它各州也并稱不上多么心悅誠服，申洲他們還是很有些贏面的……
于是他決定淺試一下裝聾做啞。
但他到底與申洲等地不同，論起地理位置，相比處在淮南道西面邊緣地帶的申洲等地，楚州位于江都東北方向，出門不足兩百里便是江都，背靠淮水，東臨黃水洋，退路窄之又窄，真正是夾縫中求存。
所以沈文雙不敢大意放肆，在面對常歲寧的傳書相召時，他沒有直言拒絕或是繼續裝聾作啞，而是矜持小心地選擇了眼睛一閉，榻上一躺，就此裝病。
因聽聞常歲寧暗中遣了探子往各州探查情況，為演得足夠逼真，騙過有可能存在的眼線，沈文雙時常一整日都不下床。如此躺了三日，漸從裝病成了真病，也算一種得償所愿。
他讓人頻繁地向江都傳報，第一日傳曰“患疾”，隔兩日傳曰“疾未愈”，再隔兩日“疾漸重”——試圖用頻繁的傳信之舉彰顯誠意，以求在局勢明朗前，進可攻退可守，穩住墻頭草的站位。
沈文雙正待傳第四封信去往江都時，忽聞安州傳回喪喜參半的急訊——喪為曹宏宣與盛寶明腦袋搬了家，喜為讓他們腦袋搬家的人正是江都常節使。
沈文雙猛然打了個寒顫。
再一聽，舒州，光州二地刺史即將抵達江都城……申洲丁肅雖沒來，但卻也沒閑著，人在常節使身邊幫忙遞刀呢！
如此說來，便只剩他一個了！
沈文雙垂死病中驚坐起，日夜急赴江都城。
先前他嫌楚州離江都太近，只覺這距離如同懸在頭頂的刀刃；而今他恨二地相隔太遠，不能叫他即刻抵達！
沈文雙日夜兼程，于昨日晨早抵達江都，只比常歲寧快了一日。
此刻他站在那里，維持著躬身施禮的動作，額角都冒出了冷汗，他很是拿不準上首那女娃的態度，他該主動跪下請罪嗎？說自己是真病了？把準備好的藥方子掏出來賣慘？或是將八十歲的老母搬出來求情？
沈文雙冒汗間，光州刺史和舒州刺史也略覺坐不住了，此前行徑在前，要不要說點什么找補一下？
想到這里，光州刺史下意識地轉頭，悄悄看了眼身旁的多年近鄰、申洲刺史丁肅，卻見對方正襟危坐，一臉從容，好似之前帶頭怒罵常歲寧的人不是他。
丁肅的底氣很足，畢竟在漢江河畔，他已有過將功折罪之舉，和光州刺史他們不一樣。
丁肅自覺優越之余，回想起自己“棄暗投明”的經過，心中唏噓而慶幸——
他與安州刺史曹宏宣相交多年，往來密切，自常歲寧接任節度使后，曹宏宣便與他表達了對常歲寧及朝廷的不滿……二人一拍即合，又暗中聯絡周圍數州，欲一同成事。
前期的謀劃都很合拍，但當丁肅知曉曹宏宣搭上了卞春梁之后，卻有些遲疑了，他認為與此惡虎謀皮太過冒險，但曹宏宣卻不以為意，決心難改。
丁肅心中不定之時，他麾下謀士，卻突然勸說他歸順常歲寧。
丁肅只覺聽到了天大笑話——他才撕碎了那常歲寧的傳書！
他覺得謀士瘋了，謀士卻突然與他認真剖析起了此中利弊，并與他道，如今不僅是光州刺史，舒州刺史也趕去了江都，楚州刺史則是一點指望不上的……如今安州勢單力薄，又欲兵行險招，實在不堪共謀。
丁肅冷靜下來后，陷入了沉思。
謀士不厭其煩地在他耳邊念了兩日后，丁肅才終于道：縱然拋開一切不提，我與宏宣兄多年情義，怎能如此輕易倒戈，豈非不仁不義……
謀士：懂了，要臺階。
當晚，丁肅府中五名美妾遭人劫持。
此事擺明了是常歲寧授意，且可見他申州刺史府中必有內鬼，丁肅目眥欲裂：……最毒婦人心！
眾所周知，他丁肅是出了名的好色……不，憐香惜玉！擄走他五名美妾，那不是要他的命嗎！
一陣掙扎后，丁肅握拳重重捶在桌上：可我丁肅若就此屈服……世人和宏宣兄要如何看我！
謀士：懂了，臺階還不夠。
半個時辰后，又有丫鬟哭著來報，道是老夫人也不見了。
丁肅驚怒交加，一通摔打發作之后，逐漸頹然。
對方脅迫他，天亮之前做出選擇，否則便殺他老母美妾。
美妾他咬牙可棄，但生他養他的母親，他若置之不顧，又豈配為人？
自古忠孝難兩全，宏宣兄，對不住了！
再者，退一步說……是宏宣兄讓他做的出頭鳥，才害得他如今遭人找上了門來，這件事……宏宣兄本人難道就沒有一點責任嗎？
丁肅痛心疾首，終于點頭。
但他在府中焦灼地等了半日，卻依舊不見對方放人，反而讓他前去相見……見面的地點竟就在他申洲城中某處客棧。
丁肅趕到時，先見到了他的母親和妾室，她們或坐或站，擠在一間客房里，將馬吊打得砰砰作響，熱鬧非凡，見他來，其中一名妾室沖他擺擺手：郎主，貴客在隔壁呢。
丁肅張口卻忘言，沉默著挪動腳步。
他在隔壁那間客房里，見到了那名“貴客”，令他吃驚的是，竟是常歲寧親至……她竟親自來了申洲，且就這樣大搖大擺地進了他的申洲城，而他一無所知！
那常歲寧靠座在臨窗的大椅中，姿態閑散，與他開口道：久聞丁刺史每日咒罵于我，不料今日一見，閣下倒生得一副正直文人模樣。
丁肅嘴唇微顫。
而后，對方又道：但丁刺史有句話罵得不對——所謂最毒婦人心，乃是誤傳之愚言，此處的‘婦人’本為‘負人’，并不適宜用來責罵女子。
丁肅的臉色又白了兩分。
他自然不會蠢到以為對方是在糾正他的語誤之處……
所以，他昨夜剛罵出去的話，后腳便傳到她耳中了！
丁肅轉瞬間想了許多，昨日他認定刺史府中出了內鬼，路上還在懷疑內鬼是哪個……而此刻，他更該思索的或是，還有哪個不是內鬼？
舒州和光州不會無緣無故變卦，必是有人在背后行策反之舉……如今他這申洲城，只怕已是漏洞百出，否則常歲寧豈敢孤身犯險，在他的地盤上如此挑釁于他？
果不其然，像是為了印證他的猜測一般，隨他而來的申州參軍走了進來，單膝跪下抱拳，與他道：請大人以大局為重！
而那臨窗而坐的青袍少女笑意盈盈。
丁肅默然片刻，終于抬手施禮：望節使大人指點……
跨出了這一步之后，在談話的過程中，丁肅的態度逐漸變得溫順——大丈夫能屈能伸，既然要做，那便做到極致！
謀士和參軍在側，回憶起自家大人此前的狂傲態度，再觀此時模樣，只覺其中差異，不亞于上一刻怒斥對方“老賊”，下一刻跪地高呼“義父”；
未見面時，按刀在側，野心勃勃：勢必要讓那小女娘看清這淮南道上究竟誰才是能做主之人！
見面之后，打個哈哈，擺手恭儒一笑：反正不是區區在下……
至于后面，丁肅自然便是盡聽常歲寧的安排行事了，于是便順理成章地有了之后的“里應外合”之舉。
于丁肅而言，敲一次退堂鼓，換來此時的安然，無疑是很值的。
相比之下，楚州刺史此時的處境卻不太好說了。
各人一切思緒只在短短幾息之間，但這短短幾息，于楚州刺史沈文雙而言卻格外漫長煎熬。
就在他準備要跪下請罪時，只聽上方那道聲音響起：“來人——”
沈文雙聳然一驚——這就要拖下去了？！
其他官員也立時繃緊了神經。
“大人……”沈文雙顫顫欲言，只見上方的少女向走進來的小吏道：“為沈大人取一張軟墊來。”
說著，向沈文雙露出笑意：“沈大人大病初愈，又匆忙趕路，想必格外疲乏——而今日議事必然耗時，沈大人中途若有不適，還請及時言明。”
沈文雙回過神來，連忙受寵若驚地行禮：“下官多謝大人！”
聲音里竟隱約有些沙啞哭意，倒像是喜極而泣——不是為了一張軟墊，而是逃過一劫啊！
沈文雙在鋪了軟墊的椅中坐下，只覺好似坐著一塊免死金牌。
卻不知，常歲寧從始至終都沒打算動過他，楚州與江都相鄰，常歲寧早將他的秉性作風摸得一清二楚——此人是正正經經的文人出身，才學不俗，但手段不夠，彈壓不住治下的官員。
先前對戰倭軍時，臨陣逃脫的楚州水軍將領，便是這沈文雙的下僚。
楚州緊鄰江都，又是沿海城池，常歲寧勢必是要善加利用的。如此一來，清洗整治楚州治下官員秩序，便勢在必行。
沈文雙雖手段欠缺，但勝在只求安穩，很好掌控，之后她會派去幾名屬官前往楚州，這位沈刺史只需做個吉祥擺件即可。
至于除掉對方，一則沒有必要，二則若她將人除去，楚州便需選拔新的刺史，刺史官職非同尋常，非她可以隨意任命，到時不過是給朝廷塞人過來的機會，反而不如沈文雙省心。楚州如此，其它州也是如此，若她當真大開殺戒，結果只會是給朝廷做嫁衣。
既還有用，便只需稍加敲打，而不必將人嚇出好歹。
常歲寧覺得自己還是很尊老愛幼的。
隨著沈文雙在那鋪著軟墊的椅子中坐下，仆從奉上了香氣馥郁的茶湯，堂內方才緊繃的氣氛便無聲緩和了許多。
常歲寧開口，入了正題：“此番請諸位前來江都，需要詳議之事繁多，但歸納起來，也不過八字爾——”
眾刺史無不擺出洗耳恭聽之態，看向上首那身穿朱紅寬袖袍服的女子。
只聽她字字認真清晰地道：“活民之道，安邦之策。”
堂內短暫的寂靜后，立時響起應和乃至稱贊之聲。
云回拱手，目色堅定：“我等愿憑常節使差遣！”
他知道，此刻這些人當中半數之上都只是在說場面話，但他懂得常歲寧所言非虛言，也真心實意地想要跟隨她的腳步。
光州刺史邵善同，看著上首那位節使大人的氣態神情，不禁在心底“嘿”了一聲——別說，演得還挺像的，乍一看，完全不像是準備造反的樣子！
若不是他已經知道自己的謀士是被那位錢甚先生策反，已然知曉了這位節度使有反心的話，此刻只怕還真拿不準呢。
果然是個造反的好苗子啊，多么沉得住氣，這般以假亂真的模樣，她不得人心誰得人心？
邵善同在心中喟嘆不斷，走神間，身后的謀士輕咳了一聲，示意他仔細聽。
邵善同回過神，噢，是得仔細聽，這都是給造反打基礎呢！(本章完)