在大云寺眾僧人眼中，這些年來，每每那位孟東家來大云寺，總會與住持大師談佛法。因而此番孟列在大云寺長住至今，大多僧眾只當是其感懷住持方丈圓寂，而未覺有異。
自無絕「圓寂」后，孟列于無望中，試圖為自己找尋一個出口。
他意識到飲酒是無用的，于是他來到大云寺，以修心養性之名借住在此。
在寺中的這些天，他看到無絕的墓塔被建起，看到天女塔外把守的武僧只剩下了一人，未再有從前的肅穆戒嚴。
無絕走了，天女塔存在的意義也跟著走了，一切希望似乎也都隨之消亡，歸于虛空。
他麻木渾噩間，曾聽寺中僧人充滿禪意的聲音傳入耳中，那僧人與他道，這世間一切本為虛妄。
他陷于這渾噩中，夜間躺在禪院中拿來納涼的竹榻之上，拿空洞的目光遙望夜幕繁星，試圖參悟何為虛妄。
他好像真的參透了，有那么一瞬間，孟列隱約覺得自己終于放下了心中頑固的妄想，他麻木地閉上眼睛，一度分不清今夕何夕。
他又做夢了，夢到了那遙遠的舊事。
那時也是個夏夜，因是夏日，腥臭氣便更加濃郁，有人被鎖在一座生銹染血的巨大鐵籠中，抱著膝蓋縮成一團，頭發蓬亂，衣衫襤褸，身上新舊傷錯黏連。
夢中他以旁觀者的角度去看，怎么都辨不出那是個「人」，倒像極一頭真正的困獸。
他做了很多年的困獸，起初像他一樣的人有很多，但漸漸地都死了，或是試藥而死，或是放血而死，又或是發瘋而死。
他們被一名道人囚禁在此，那道人為當地許多達官顯貴秘密煉制丹藥，在無人看到的地方，他們也只是那丹方中的一味「藥材」。
同批被抓來的人當中，他是活得最久的那一個，他在那無邊無際的血腥和恐懼中，只緊緊抓住一個念頭，那便是活下去。
但他很快就要活不下去了，上回他聽兩名道士悄悄議論著說，如今外頭風聲正緊，為避風頭，短時日內不會再有新的人被送來了。
而那時，這巨大的籠子里，只剩下了兩個人可用。
但就在半個時辰前，兩個人也只剩下了一個，另一個此刻趴在他的腳邊，已經沒了動靜。
那個人瘋了，又哭又笑地沖上來撕咬他，于是他只能殺了對方——實際上，那人被關進來尚且不足一年，起初對方還曾偷偷邀他一起想辦法逃出去，他未曾理會，對方便以為他早已嚇傻了。
但長久的囚禁，被毒打，被取血，眼看著身邊的人一個接一個死去……對方最后的一絲理智，終于還是在今日被擊潰了。
只剩下你我二人了，他們明日再來取血，我們都撐不住的 不對，你可以，你雖然不說話……但你活得最久，你肯定有辦法的對不對？你救救我，求你救救我吧！
不，你不會救我的……你會害死我，如果明日一定要死一個，肯定是我！
你不會救我的……對方哭著重復著這句話，眼中變得混沌瘋狂，于是朝他撲來，從失控揮打變成癲狂的撕咬。
一動不動的他，終于將對方壓撲在籠中，死死鎖住對方的喉嚨，直到對方粗重混亂的呼吸徹底消失，籠中歸于寂靜。
他能活得久，在于他從不做無用之事，他會謹慎觀察每個人，他會拼命咽下一切可以吞下的食物，他永遠不會讓自己成為看起來最弱的那一個，因為看起來虛弱將死之人沒有養著的必要，會被「優先」放干所有的血。
不單如此，他還會靜觀那些人試圖逃跑、打斗，必要時他甚至會暗中推波助瀾，因為犯錯和不安分的人，也會被「
優先」處理掉。
在這小小的一方鐵籠天地中，他是唯一能夠冷靜摸清一切規則的人，他在這里目送許多人死去，也因此積累下了最實用的求生經驗，但這些都用不上了，現如今只剩下他一人，他終于還是要死掉了。
但這場他眼中的「必然」，卻在那個夏夜里，因為一行人的闖入，而忽然被改寫。
那行人舉著火把快步走了進來，火把湊到籠子前，來人被籠中狼藉可怖的他嚇了一跳。
他聽到那人說——殿下，還有人活著。
殿下是誰？
他只往籠中更深處縮去。
直到籠門被打開，他透過自己眼前蓬亂的頭發，看到很多人走了過來，那些人很快又讓到兩側，一名看起來十四五歲的少年走來，微彎身瞧了瞧他。
那少年有一雙極湛亮幽靜的眸子，周身貴氣天成，與此地的陰暗潮濕，悶熱腥臭格格不入。
出來吧。對視片刻后，那少年開口，是清晰的關內官話。
片刻后，他拖著腳上的鎖鏈，小心翼翼而又防備地挪爬出來。出了籠子，他仍在跪趴在地，而不敢貿然直起身子，因為在他的求生認知里，那是挑釁的，也是危險的。
他聽到那少年問：你叫什么名字？何方人士？多大年紀？被關在此處多久了？
他拿艱澀喑啞的聲音答：蒙烈，甘州罪奴，二十歲整，自十二歲被帶到此地，已有八年。
片刻，他聽那少年對身邊人道：常副將，他好像很厲害。
那被喚作常副將的人「嗯」了一聲：被關八年頭腦還能如此清晰，是個心性堅韌之人。
不多時，一名士兵將那為首的道人拖了過來，那道人掙扎求饒，說自己也只是奉命行事。
把他殺了吧。
聽得少年這句語氣如常之言，他怔怔地抬眼，看著那把遞到自己面前的劍，視線再往上移，他見到那少年轉頭看了眼籠中的尸體，又與他道：替自己，也替他們報仇。
那一刻，他倏然震住，那句「也替他們報仇」，似同一句有力的恩恕，消解了他求生之下的諸多惡行。
他顫顫地接過那把劍，笨拙地將劍拔出，他雙手緊握著上前，刺穿了那道人的胸膛，溫熱的鮮血迸濺。
他再次跪伏在地，雙手將那把劍高高捧起，還給它的主人。
他赤足跟著那少年離開此處，出了暗室，外面正值黑夜，但有皎月與繁星，風聲與蟲鳴。
他的眼淚忽而無聲洶涌，緊繃了八年之久的警惕與麻木在此一刻被卸下，眼淚沖去舊日血污，他看向前方那少年在月下輕盈地躍上馬背，抓起韁繩之際，對身側之人道：天亮后，讓甘州知府來見我。
說著，看向他：把他也帶上吧。
再之后，他便成了孟列，成為了那少年背后的親衛之一。
他迅速生出了新的血肉，他拼命地去學習一切新的事物。數年后，他便得以由暗處走到明處，為殿下經營起了登泰樓的前身，負責搜集及傳遞消息。
得知殿下是女子之身的秘密，很突然也很偶然，但那對他來說不重要，是男子還是女子不重要，是對是錯不重要，只有殿下本身才重要。
自甘州那個夏夜，從鐵籠中脫身之后，追隨效忠殿下，便是他此生唯一要做的事。
所以，當殿下說要解散情報樓時，他沒辦法奉命，于是殿下給他留下半枚令牌，讓他在京師等候。
他等了三年，等回了殿下的死訊。
但他仍不認為那是結束。
曾經被囚禁的那八年，讓他對西域一些古怪的邪術有所了解，于是他 遠赴西域，固執地去尋求秘法。
天女塔建成，常闊從北狄帶回了殿下的遺骨，崔大都督尋到了塑像之玉，無絕啟陣……他們拼拼湊湊著，試圖為殿下鋪一條回家的路。
但最終還是失敗了，無絕死了，陣法便無用了。
可這仍然不會是結束！
孟列自夢中轉身，張開眼睛，猛地自涼榻上坐起身，眼神恢復了堅定。
他要再赴西域，不，不止是西域，他會走遍大盛，重新去找尋新的秘法！
天下之大，無奇不有，天公在上，當不吝賜予以己身護萬民的殿下一線生機！
孟列仰望夜幕天穹，似在祈求上天憐憫，又似懷有不懼與天意相爭之決心。文學 次日清晨，他即離開了大云寺。
他坐在馬車中，打開了攜帶的箱籠，他在大云寺住了足足半月，少不了要隨身攜帶衣物及文房之物。而此刻，他打開那只盛放紙筆書卷的箱子，里面卻多了一只來時沒有的匣子。
那匣子上蒙著黑布，孟列再三妥善安放，適才重新將箱子合上鎖好。
他在車內閉眸養神，已做好了今日便動身離開京師的準備。
當年的經歷讓他鍛造出了超乎常人的戒備與堅韌，卻也讓他很難再去相信他人，他防人之心極重，骨子里淡漠冷血，縱然待常闊等人卻也不敢盡信。也因此，這些年來便一直孑然一人。
一個人也很好，無牽無掛，他大可以去做他想做的事，縱然死在途中，卻也是他最好的歸宿。
孟列回到登泰樓，便讓貼身仆從收拾行李。
見他不再像先前那般消沉無望，仆從悄悄松了口氣，也不多問他要去何處，只轉身捧來這些時日各處送來的書信等物。
仆從收拾行李的間隙，孟列將那些書信挑揀了來看，先是喬央的，喬央在信上與他說起了「阿無」，并邀他前去一觀，還信誓旦旦地與他保證，若他見到那狗崽，定也會相信轉世輪回之說。
「……」孟列擰眉目露嫌棄之色，把信丟到一旁。
他將各處情報運營的密信也一一過目處理妥當，這些年來，他不曾荒廢了登泰樓的真正作用。
最后，孟列才看到還有一只梨花木匣子，打開來看，只見其中有一只巴掌大的方正錦盒，和一封書信。
或是因信封上書著的孟列親啟四字的字跡太過熟悉，他下意識地先拆看了書信，先看落款，見是常歲寧所寫，心中有一瞬失落，卻又在意料之中。
常家那女娃擅臨摹殿下筆跡，他自也是知曉的。
揮去那難言的失落之感，孟列才去看信中那過于簡潔的內容，信上說有要事與他相商，卻未直接明言，而是道，待他看罷信物，回信之后再行詳說。
孟列敏銳地察覺到這封信的來意是為了「探路」。
常家女娃在他這里探什么路？
信物又是何物？
孟列思索著拿起那只錦盒，打開后看清其內之物的一瞬，神情猛然凝固。
他不可置信地拿出那半枚令牌，片刻，陡然轉身走向內室，旋開室內機關，動作稍顯急亂地取出自己的那半枚令牌——
而后，他迎著窗外炙熱的日光，將兩半令牌緩緩合在一起，直到它們互相補全對方的殘缺……果然絲毫不差！
這正是殿下當年與他一分為二的信物！
殿下當年曾說，之后若有事吩咐他，便會使人拿另外半枚令牌來見……
曾幾何時，他一度要以為自己這輩子都沒機會再見到另外半枚令牌出現了！
但他舊主之物，怎會在常家女娃手中？
是殿下當年留給她的？還 是另有其它內情？
孟列又急忙去看那封信，再看到那一行回信之后，再行詳說，當即就道：「……風信，取筆墨來！」
仆從聞聲剛進來，卻又聽孟列道：「不必了！行禮可備妥了？」
見仆從點頭，孟列立刻抬腳往外走去。
回信太慢，且此事緊要至極，他要去江都，先去江都！
孟列坐上馬車離開京師之時，正值正午。
國子監內剛放了課，喬祭酒回到住處，和往常一樣，先去抱了抱狗崽。
用飯時，也在身邊給狗崽單獨備了個座位，并在狗碗里倒好羊奶。
喬玉綿在醫堂里，喬玉柏則和同窗們一起，兄妹二人午間都不回來用飯，此刻飯桌上只有喬祭酒夫婦二人，王氏看著丈夫照料奶狗的離譜舉動，已經習以為常。
給狗崽倒好羊奶后，喬祭酒給自己淺斟了一盅酒，嗅了嗅酒香，再看向埋頭喝奶的狗崽，嘆道：「早跟你說本本分分做個好和尚，非不聽……現在知道后悔了吧？」
「阿無」恍若未聞，專心喝奶。
而遠在千里外的無絕，卻打了結結實實的噴嚏。