承圣三年，正月。
去年十二月，宿預東方白額號召軍民舉城歸順，江西州郡皆起兵應之。
陳霸先使晉陵太守杜僧明率三千人，授胡穎為五原太守，隨杜僧明相助東方白額。
陳霸先自己則率軍從丹徒渡江，以侄兒信武將軍陳蒨為前軍，親率眾將圍攻廣陵。
王僧辯轄下的秦州刺史嚴超達出秦郡，圍涇州。
南豫州刺史侯瑱、吳郡太守張彪出石梁，為之聲援。
經過一年的養精蓄銳，陳霸先在東面戰線發起了一輪反擊，意圖奪回北齊趁侯景之亂侵占本朝的江北之地。
北齊方面派來迎戰的統軍將領，乃是與齊主有姑表之親的重臣，冀州刺史、六州大都督段韶段孝先。
段韶自小為姨父高歡器重，常置左右以為心腹，領親信都督。
二十年前的廣阿之戰，爾朱兆號稱十萬精兵，高歡擔心彼眾我寡。
段韶少年意氣，答道：“眾者，得眾人之死；強者，得天下之心。高王躬昭德義，除君側之惡，何往而不克哉！”
高歡仍然擔心弱小強大之間，恐怕不得天命。
段韶又進言道：“韶聞小能敵大，皇天無親，唯德是輔。爾朱外賊天下，內失善人，知者不為謀，勇者不為斗，復何疑也。”
小小年紀，深諳人心軍心在戰爭中的作用。
于是高歡定策，一戰而勝，奠定東魏局面。
之后的韓陵之戰，段韶督率所部先鋒陷陣，從高歡出晉陽，追爾朱兆于赤谼嶺。
隨軍襲取夏州，生擒斛律彌娥突。
東西相爭的邙山大戰，高歡為西魏賀拔勝率十余精騎所逼，追兵與高歡馬頭馬尾相交，不過一槊距離，高王的性命危在旦夕。
段韶從傍馳馬引弓反射，一箭斃其前驅，追騎懾憚，莫敢前者。
如今的段孝先正當壯年，乃是北齊第一流的強將，領軍前來對敵陳霸先，正是棋逢敵手。
其時淮泗擾動，齊將王球攻打宿預，被杜僧明擊破，退回彭城。
北齊刺史王敬寶遣使告急，廣陵、涇州兩處被圍，三軍咸懼。
段韶卻看出了南朝軍勢的不協調之處，一針見血道：“梁氏喪亂，國無定主，人懷去就。霸先等智小謀大，政令未一，外托同德，內有離心，諸君不足憂，吾揣之熟矣。”
齊主命步大薩汗率四萬人馬奔赴涇州解圍。
王僧辯令侯瑱、張彪自石梁出擊，支援嚴超達，兩人果如段韶所說，遲留不進。
王僧辯又命將軍尹令思率領一萬多人，準備攻擊盱眙。
段韶見戰機成熟，留下儀同敬顯俊、堯難宗等圍守宿預，困住東方白額。
自己僅率步騎數千人，倍道趕赴涇州。
途經盱眙，尹令思沒想到敵軍突然殺到，恐有大軍在后，看到段韶的軍旗就望風而逃。
段韶繼續進兵，與嚴超達一戰，大破之，盡獲其舟艦器械。
既解涇州之困，段韶對諸將士道：“吳人輕躁，本無大謀，今破超達，霸先必走。”
隨即轉戰廣陵。
陳霸先心中苦澀，以自軍眼下孱弱的實力，只有一擊之功。如若不能速勝，陷入了拉鋸消耗，最后堅持不住的必然是己方。
而要是賭上國運，決機于兩軍陣前，北齊輸了不過損失些許人馬，退回原有邊境。這邊則是押上了南朝將近半數的機動兵力，冒著京口形同虛設，建康門戶洞開的風險。
他，輸不起。
戰機已逝，陳霸先只得解圍退軍，令侄兒陳曇朗帶宿預義軍三萬戶渡江南撤。
段韶追擊至楊子柵，望到揚州城才回軍，大獲其軍資器物。
各軍退卻，杜僧明回丹徒，侯瑱、張彪回秦郡。
吳明徹圍海西，守將中山郎基削木為箭，剪紙為羽固守。吳明徹圍了百日不能攻克，也只能引兵退走。
段韶回師宿預，以辯士說服東方白額開城盟誓，誘而殺之。
于是淮泗平定。
陳霸先等待義軍蜂起機會，意在奪取江淮的反擊戰役，就此折戟沉沙，無功而返。除了獲得三萬戶人口，并無恢復尺寸領土。
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在陳霸先北渡大江，發起戰役的時候，侯勝北一家再度來到高涼，共度三月三上巳佳節。
馮寶姨父在太守府的庭院里擺好了屏風席榻，點上香爐，設宴邀請眾人。
照著漢家規矩，眾人折柳條枝，蘸花瓣水，互點頭身祓禊之后，入席玩起了曲水流觴。
盛滿美酒的雙耳羽觴浮在水面，隨波蕩漾，待飄到面前停住，就要賦詩作詞，否則罰酒三杯。
蕭妙淽自幼受父親熏陶，詩詞歌賦的應酬信手拈來，侯勝北也能湊合對付些打油詩。
馮仆、侯敦、侯秘年紀幼小不能飲酒，則是玩臨水浮卵，把煮熟雞蛋漂浮在水中，飄到面前就剝開吃掉。
才玩了一會兒，冼姨就覺得氣悶，站起身來把杯中酒往水里一傾，振臂道：“你們漢人的玩法太無聊了。走走走，小北、小敦、小秘還有妙淽都跟著冼姨，去看更熱鬧好玩的。”
侯勝北心想自己和侯敦侯秘也就罷了，怎么蕭妙淽也成了你的后輩。
不過想到馮寶的年紀也就釋然，誰讓你嫁了個老頭，輩分高呢。
冼姨的命令是絕對不能違抗的，含笑答應道：“是。”
于是冼姨帶著馮仆，侯夫人帶著侯秘，蕭妙淽帶著侯敦，侯勝北跟著提東西，扔下馮寶姨父看家，一行人出了門。
走出太守府，卻見街上遠較往日熱鬧，人流涌動，熙熙攘攘。路人見到一行人眾，紛紛行禮，冼姨擺擺手讓大家自便，帶著眾人徑直來到一處聚會點。
卻見此處正跳著竹竿舞，舞者在竹竿分合的瞬間進退跳躍，做出種種瀟灑優美姿態。兩頭持竿者或坐或蹲或站，竹竿分合節奏變化多端，高聲呼喝：“嘿！呵嘿！”
豪邁灑脫，氣氛熱烈，看得眾人連連叫好。
舞者見到冼姨大喜，盛情邀請一同起舞。冼姨毫不推讓，一躍而上，載歌載舞，身上的銀飾發出悅耳脆聲，更增歡快氣氛。
她自是個中好手，侯勝北不知天高地厚也想一試。
結果看冼姨跳起來甚是簡單，自己上去之后卻是手忙腳亂，被竹竿打到好幾次頭，夾到好幾次腳。
持竿者每次夾住了侯勝北，便做出往外傾倒之態，并群起嘲笑之。看得侯夫人和蕭妙淽直搖頭輕笑，侯敦侯秘高興的大笑鼓掌。
頂杠、打陀螺、爬桿、拉烏龜、騎牛賽跑、蕩秋千、摔跤，眾人看了許多活動，果然比起漢家風俗別有一番熱鬧。
冼姨所到之處，見者無不禮敬，一路酒到杯干，飲了不少糯米酒，兩頰飛起酡紅。
蕭妙淽見她忙于應酬，又怕醉酒，便幫著看護馮仆。
待到夜晚來臨，卻見山坡上，河岸上燃起了熊熊篝火。姑娘們身著艷麗七彩衣裙，手戴各式鐲頭。小伙子腰扎紅巾、手執花傘，歌聲此起彼伏。
小伙子觀察物色對手，遇到合適的對象，便唱起歌兒邀請，姑娘若有意就以歌應答。
彼此有了情誼，愛慕交情，詞皆即興發揮，脫口而出。
若姑娘覺得眼前的小伙子人才、歌才都滿意，便趁旁人不注意，悄悄地將懷中繡球贈與意中人，小伙子則報之以手帕、毛巾。
然后愈加甜蜜情濃，牽手訂秦晉之好。姑娘們將親手編織的七彩腰帶系在小伙子腰間，小伙子則把耳鈴穿在姑娘耳朵上，或把鹿骨做的發釵插在姑娘發髻上。
又有小伙子手握彩蛋，去碰姑娘手中的彩蛋。姑娘如果不愿意就把蛋握住不讓碰，如果有意就讓小伙子碰。
種種習俗，讓眾人大開眼界。
時至夜深，活動卻無毫無結束的樣子。
“走吧。他們要鬧上一整晚呢。”
冼姨笑著道：“小仆、小敦、小秘也該回去睡覺了，免得看到不該看的事情，嘻嘻。”
侯勝北懵懵懂懂，侯夫人和蕭妙淽卻是明白的，當下就準備打道回府。
幾個小孩還想再多玩一會兒，拗不過大人，再加上一整天下來也確實累了，哭鬧了一會兒，便伏在懷里沉沉睡去。
此時夜色如水，月光皎潔，滿天星斗。
木屐踏著石階路，嗒嗒作響，靜夜中更顯清脆悅耳。
“小北，今天熱鬧不，好不好玩？”
“真好，看得出大家都是歡欣喜樂，也發自內心地尊重冼姨你。”
“是啊，南越部落這十余萬家，數十萬人口都是我的子民。他們尊我為主，我就有義務要守護他們。”
“冼姨，一定很不容易吧。南越和中樞的關系，從秦漢以來就是打打和和的。”
“打也好，和也罷。一切都是為保這南疆的平安。”
冼姨的語氣突然轉冷：“誰想要破壞，就是我冼英不共戴天的仇敵。”
侯勝北被嚇了一跳，誰要是做了冼姨你的敵人，日子想必難過的很。
冼姨看著他，問道：“小北，你有珍惜之人嗎？”
侯勝北愣了一下，下意識地看了阿母、兩個弟弟，眼光又不由自主地轉向蕭妙淽，很快挪開視線：”那肯定是有的。”
“譬如有人要奪你、殺你珍愛之人，該當如何？”
“那我必拼死護之！”
“咯咯，真是個有情有義的小郎君。要是你拼死也護不住呢？”
侯勝北從未認真考慮過這個問題。
是啊，要是拼上性命也依舊無能為力，那還能怎么辦呢？
少年絞盡腦汁思考著，終于給出了自己的答案。
只聽他朗聲道：“天無絕人之路，地有好生之德。我必能于不可能之中，尋出天地間的那一線生機！”
冼英笑了，似乎很滿意這個回答。
“說得真好。那好吧，但凡只要能有一線勝機，冼姨就會幫你。”
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在冼姨這邊盤桓游玩了月許，再一路奔波回來，已是五月端午節氣。
隔了一段時間，他又邀請蕭妙淽出游，這次并未花費太多口舌功夫。蕭妙淽索性一開始就答應，省得他胡纏。
此處景點稍遠，有百二十里，和去寶林寺的距離差不多。
兩騎奔馳半日，來到了一片流彩飛紅的大山，丹霞山。
只見此山燦如明霞，色若渥丹，赤色山壁與碧水青林相互點綴，確是人間少有的奇景。
傳說上古時，共工怒觸不周山，天傾西北，地陷東南，嶺南便是處于大地塌陷之所。
女媧娘娘煉五彩石補天，災難遂息，天下安寧。
這丹霞山便是女媧娘娘補天時，天上流下來的熔巖，所以既有蒼天的靈動，又有厚土的凝重。
侯勝北口齒便給，娓娓道來。
時值雨季，群山云霧飄渺，煙雨濛濛有如仙境，令人有飄然出塵之感。加之確實從沒有見過如此奇景，蕭妙淽也不禁微微頷首。
得她肯定，侯勝北更是來勁，一路講解奇峰怪石，直至來到一處。
蕭妙淽臉色緋紅，旋即又變為煞白，狠狠地剜了侯勝北兩眼，道：“我們回去！”
“此處乃是陽元石。什么，回去？”（注1）
侯勝北正說到興頭處，見蕭妙淽的態度突然轉變，完全摸不著頭腦。
兩人乘興而來，掃興而歸。
回去一路上，蕭妙淽不和侯勝北說話。更是晾了他幾天，每天連書也不陪他讀了。
侯勝北滿頭霧水，委屈不解，不知道碰觸到蕭妙淽的哪塊傷疤，惹怒了她。
蕭妙淽則是知他無心，只是觸景傷情，實在氣苦，忍不住就把火發在侯勝北身上。
想當初父皇把十四歲尚未及笄的自己獻給羯賊，當夜種種不堪之事難以言表。
而后羯賊邀請父皇設宴樂游苑，痛飲三日。完全不顧禮法，當著父皇和文武群臣的面，摟著自己坐于御床。
父皇看不下去，回宮而走，羯賊更是肆無忌憚，百般輕狎。
自己內心羞憤難當，卻要強顏歡笑，做出歡喜模樣。更請羯賊教習騎馬，逢迎其喜好。
后為了保住父皇性命，更是自輕自賤，但為討羯賊片刻歡心。只盼羯賊能夠在獸欲得逞之余，給出只言片語，饒了父皇。
誰知最終還是鏡花水月，泡影一場。
這傻小弟哪知其中曲折，是受了自己的無辜遷怒啊。
想到此處，蕭妙淽推門出去，正打算饒了侯勝北這遭。
卻見有一籃水果放在門口，躥紅荔枝新采，顆顆如同寶石，華麗璀璨。
嶺南荔枝聞名天下，蕭妙淽拈起一顆，只見一團赤紅如火，聯想起小弟的一片赤子之心，不由得癡了。
這一年十月祭祀父兄，到傷心處，蕭妙淽仍是淚眼婆娑，但卻不是昔日那般撕心裂肺的痛苦了。
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