古道寒風，鐸鈴瘦馬，世間似乎永遠都不乏面貌黎黑、風霜滿面的行人，而蜿蜒的群山斜道之中，一支商隊正夾雜其中不緊不慢地揚鞭走著，沿途五里一亭、十里一鋪，漸漸來到崇安縣城的外郭了。
崇安縣建制的由來，最早要追溯到唐貞觀初，左牛衛上將軍彭遷定居于此，召集鄉民墾辟荒地九十余處，初具規模。
此后歲月荏苒，五十年后彭遷之子彭漢，奏準將新豐鄉改為溫嶺鎮；又百余年，彭遷裔孫彭珰呈報朝廷將溫嶺鎮改為崇安場，自此“崇安”二字作為此處地名，方始見諸于史冊。
商號馬隊走到了城郭的縱橫阡陌間，矮峰之下便是片片青芽，相互依偎在依舊料峭的春寒之間，隨后得知即將入城，遠遠便隔著月城城樓，望見一座頗具規模的城墻在峰回路轉間緩緩呈現。
洪文定和小石頭從馬車里探出頭來，聽了方家當地伙計的介紹，這座崇安縣城周圍一千丈，高二丈四尺，寬一丈二尺；雉堞九百三十六個，崗臺二十七座，開設的四座城門皆設月城，顯然是城防建備極嚴之處。
“小少爺，洪少爺，這座城氣派不？要知道這里可是崇安道啊！”
洪文定想起師父曾經說過，崇安驛古已有之，這里秦漢為鄉道，宋元為孔道，道路兩端上連吳越，下達江海，是實打實綿延千里的“四省通衢”。而一路上山高林密、溝壑縱橫，橫亙著一關二峰三巖四山八嶺二十一渡，兵燹匪禍既能長驅直入，也能望洋興嘆。
因此這和兵家不爭之地的其他地方不同，崇安道作為楚越入閩第一關的門戶，從來都是駐水草、設兵營、便應援的鏖兵激戰之地，去年與天地會激戰于武夷山中的數省清兵，也是從這條古道的上下蟻聚蜂擁而來，差點將反清勢力堵個水泄不通。
從下梅鎮前來的短短路上，他們便經常能在荒草叢生的道路兩旁，望見洼地山麓處分散四處的磚石堆，那是作為這條路上孤魂總祭的墳塋，也是客死異鄉的路倒們最后的歸宿。
崇安縣陸路有東南西北四門，方家商號的車隊很快在南邊的景陽門處抵達，城吏似乎與方家的本地伙計相熟，只是掀開簾子略看了一眼。
他見商隊都是老面孔，洪文定與小石頭年歲尚小，舉止規規矩矩，便并未多做警惕盤查，隨著一行人順利通過盤驗進城，這一段路的顛簸奔走，也就正式告一段落。
方掌柜為洪文定與小石頭此行安排的落腳點，正處在城南開設的水門附近，距那城邊條環帶而去、碧波蕩漾的崇陽溪相去不遠，只見高懸的水門牌匾寫著“毓秀”二字，撐渡的竹排小船亦是絡繹，果然是一處客貨咸集的水門碼頭。
方家商號規模不小，但在崇安城中購置的產業不多，此次運輸的布匹只是要分銷到城中其他貨號，因此除了買下一處用來貯存布匹、轉運時需的倉廩，便只留下這個離水門轉運樞紐不遠的小小鋪面。
一開始方掌柜的想法，無非是拿來作個歇腳休息之處。
可平日里，商隊負責往來于下梅鎮、崇安縣，兩處之間的路途并不遙遠，想在天黑之前抵達并無困難，況且這些運貨的布莊伙計又都是本地人，即便某天道路不暢，他們也能回城中各自居住，并不需要其他地方落腳，因此這處小小鋪面，也就一直閑置了下來。
如今按房掌柜的吩咐，商隊伙計們便一齊上陣灑掃，分別清理蛛網、打掃積灰，又把馬車上裝著的鋪蓋、桌椅等日用之物擺設停當，自是一應俱全不消分說。
這處水門小鋪僅有一進，內外兩室，其中內室又分上下兩層，從老舊木梯爬上去，就是個成人無法直起腰的狹窄閣樓，先前大概也是止作貯存之用。
但洪文定多留了個心眼，他自行將一床鋪蓋搬到了閣樓上邊，又將閣樓暗窗開啟一條縫，準備屆時由兩人輪流睡在上邊，立即有個守夜盯梢的地方，而萬一真的事有不遂，其中一人也能察覺異狀，趁此機會暗中脫身。
在住處安排停當之后，洪文定自然要先去完成江聞的吩咐。
他沿著水門街的青石板路，按轍轉入前街，耳邊忽然聽聞淙淙流水之聲，循聲而去，發覺崇安縣城鱗次櫛比的百戶千家之間，竟然隱藏著一條玉帶般的灌渠。
也正是這條灌渠流淌而過，才將縣城悄然分成東西兩處半城，音聲相接雞犬相聞，倒是頗有新意。
此時他所處的正在城東，前街不遠處赫然一座影壁，影壁之后便是一座外形有些陰森的縣治府衙了。
洪文定走上前去，發現縣治府衙大門緊閉，門前冤鼓也落滿灰塵，只有幾個小孩在衙前打鬧嬉戲，低覆屋檐上更是泥燕筑巢留下的層累痕跡，許久從沒有人清理整繕，寒來暑往之后竟是滿地鳥糞零羽、污水濁泥，塞滿了衙前原本堂皇的青石板路。
“嗯，果然如方伯父所說，崇安縣衙不治民生許久，只是沒想到荒廢破敗成了這樣。”
在來之前，方掌柜便已經指點過了洪文定，說這崇安縣城不似別處，崇安縣因前明一樁怪事奇案，便不愿呆在府衙當中辦公，反而借用了東察院的處所作為署地理事，年深日久之后逐漸破敗，也就不再回來了。
于是洪文定尋準方位，繞過破敗的縣治府衙一路往北，終于在進士坊不遠處，找到了人們口中所說的東察院，遞上為疍民們入籍的文書。
對于流民為患的崇安縣來說，這幾十個流民的數量說多不多，但說少也不少，縣內衙吏見洪文定舉止有節、談吐自若，先入為主地認為是哪個富商大族，家中派出辦事的小廝。
而似這種流民“入籍”，自古都是這些豪紳接受投獻、納佃開墾的手段之一，便沒有在進門時多做刁難。
只是在查看文書之際，縣內衙吏的神情是變了又變，嘴里不住念叨著些“來歷不明”、“山多封禁”、“恐有群聚為奸之患”的零碎話，把聊聊兩頁文書看了又看，都快扇出旋風來了。
洪文定心中清楚，眼疾手快塞過去一錠銀兩，衙吏立馬喜笑顏開地說“大王峰久曠之地”、“善民興利除弊”、“這就報與大老爺得知”，隨后態度親切地留下住址名號，讓洪文定回去稍作等待，凡有消息立即遣人去報。
“逃民占籍于所寓”不是稀罕事，也利于解決山區“地瘠民稀”的問題，而且這些衙吏的傳遞文書、往來消息，那都是有油水在里面的，這也是歷來成規了，洪文定并不擔心對方故意拖延不報，便自行離開了東察院。
接下來的三天，便是安心等待的時候，洪文定早知崇安縣有些疑端，白天時就自己在崇安縣城中游走查探，直至天黑前才回到水門小鋪休息——凡事未慮勝必先慮敗，方可居安思危有備無患，這也是他前些年和洪熙官浪跡天下造成的習慣。
即便是每日黃昏之后，洪文定也會在搬上塊塊門板、落好結實門閂之后，獨自呆在閣樓之上，透過小窗向水門街的青石板路觀瞧。
崇安縣每天到了日落時分，商販行人便都急匆匆地回了家，只余下空蕩一地的寂靜。而等到夜幕低垂，寒風襲過，這座縣城更陷入的真正的宵禁寂靜，若非此時窄街對面幾戶的小窗之中，仍隱約透出油燈的微弱光亮，洪文定必然以為這座縣城，已經在一夜之間悄然搬空了。
最讓洪文定印象深刻的，是每到漏盡更深的時分，崇安縣城之中都會傳來打更人拖沓而緩慢的腳步聲。
時至今日，他尚未在水門街上目睹過打更人的身影，但光憑聽聞也能察覺，那夜巡之人并未敲鑼打梆，而是手持銅磬邊走邊敲，嘴里念著文辭含糊的地藏經，期間還夾雜著些嗚嗚啕啕的怪異聲音……
又是一天的頹然入夜，只見暗窗外一彎冷月悄然攀上屋檐，舊瓦老墻登時凝出青霜，四周稀稀落落的蕭木掩映其上，隱隱已能映照出歪斜樹影。
洪文定身處閣樓之上，耳邊寒流嗚嗚穿過，便在狹小廳堂化為竊竊低聲，讓人總感覺灶間梁上的幽微無光處，此時都有人藏在那兒暗窺著。
這幾日經歷下來，洪文定隱約察覺到崇安縣的城中之民，面容似乎籠罩著一絲陰郁，言語舉止也不同于往來客商，但這些都只是一些感覺，細細分析又找不到具體端倪。
洪文定心內思索，身體則盤坐原地，雙目虛視間，內息流淌宛如清風細雨，正保持著清晰到了極致的意識，一絲也未曾松懈——他今天如此做派，只因外面寒夜已迫，師兄小石頭卻仍舊沒有回來。
和竭力虔心的洪文定相反，小石頭這幾天的生活格外愜意。他懷里有方掌柜塞進去的銀錢，每天都到集市上胡吃海塞，然后剩下時間就跑到外面去，和崇安縣城里的小孩們瘋玩瘋鬧，直至天黑才意猶未盡地回家。
之前的每天，小石頭再怎么瘋玩也都懂得按時歸來，今天卻不知道怎么回事，居然跑到了現在還沒消息。洪文定雙眼望向窗外冷月，心中正數息計念，打算如果再過一柱香時間仍未見人，就要趁夜出門尋找了。
但沒過了多久，水門小鋪之外響起了咚咚咚的敲門板聲，小石頭的聲音也隨之響起，讓洪文定的不安冰消大半。
“師弟，開門，我回來了。”
小石頭木楞的聲音在寒街上傳的很遠，可由于四周又太過寂靜，讓人總覺得會驚擾到什么蟄伏入眠的事物。水門小鋪對面是兩家米面商號，還有一處供人歇腳飲茶的面食攤，兩邊則都是當地人開的臨街買賣，一到天黑收貨回家，就再沒有了聲息。
此時兩側店鋪只剩布幅飄蕩，街巷間空蕩無人，而更夫含糊其詞的地藏經已經從遠處飄蕩而至，似乎越來越靠近水門街上，洪文定沒有立即出聲答話，先從暗窗向下窺去。
獵獵寒風驀然襲來，冷月因之搖晃不定，整條街巷此刻仿佛都變得影影綽綽、晦暗不明，洪文定只覺得原本就搖蕩的樹木，此時更加地歪斜，將小石頭的身影驀然脫離了樹影掩蓋，悄然顯露在了青石板上，化作一道與周遭同樣歪斜的憧憧人影。
小石頭還在鍥而不舍地敲打著門板，不遠處的地藏經似乎也越念越快，腳步正朝著水門街迅速逼近，可即便如此，洪文定沒有妄動開門。
因為他愕然發現，就在門外這道矮小人影的背后，似乎還依臨、攀附、近緊、呆立著一道更加高壯、更加頎長、同時也更加歪斜扭曲的人影！