洛陽，一方牢獄。
牢獄的刑室內，火把爆出一個燈花，如今的洛陽令司馬防眼中閃過一絲惋惜的色彩。
可僅僅一瞬之間，這一抹色彩就變成了無限的兇戾之氣。
他森冷的對著曹嵩說道：“曹大鴻臚，你、我許久未見，竟不想今日你卻成為了階下囚！”
蓬頭垢面的曹嵩抬頭看清楚來人。
是司馬防！
莫名的心頭竟是略顯寬慰…
“三年前，司馬公擔任尚書右丞時便舉薦、提點孟德為洛陽北部尉。礙于身份，曹某一直沒能登門致謝，想不到…今日卻是在這里碰到了司馬公！那索性…昔日之事，曹某這里謝過司馬公了！”
說著話，曹嵩向司馬防拱手一拜！
司馬防“唉”的一聲，嘆出口氣。
他回憶起昔日里舉薦曹操時的情景。
那時的曹操刺殺張讓，聲東擊西盜出了張讓府邸的黑賬，一定程度上，這保全了許多“黨人”，算是為士人陣營立下大功！
就連一貫自詡“清流”的月旦評都贈其評語——“治世能臣，亂世奸雄！”
司馬防舉薦曹操不過是順水推舟，替那些得以避禍的“黨人”，還他一份恩情。
只是…
沒想到，世事無常！
新一輪“黨人”的平反，竟是牽扯到了曹家！
咳咳…
輕咳一聲。
司馬防張口道：“大鴻臚以前也做過司隸校尉，知道這刑訊的手段，若然曹家與宋家有所勾結，還望直言，免得傷了你、我間的情面。”
“方才的審問，曹某已經說過了，近日，吾兒孟德已經致信宋府，與宋家決裂…我曹家與宋氏一族再無牽連！”
曹嵩的話多了幾分堅定。
他做夢也想不到，今日…他能抓住的最后一根救命稻草，竟是幾日前，兒子曹操胡鬧似的退去宋家的禮箱，單方面的逼使兩個家族徹底決裂！
呵呵…
現在想想，他曹嵩把兒子趕出家門，倒是多了幾許諷刺的味道。
“大鴻臚執迷不悟，就不要怪下官替陛下執法了！”
司馬防冷冷注視著曹嵩。
“來人，杖二十！”
面無表情的刑吏走過來，要拖曹嵩，曹嵩嫌惡的一甩手。“莫碰我！”
他強忍著內心的恥辱、憤恨，慢慢俯身伏在地上…
兩邊刑吏掀起他的袍子，舉杖便向曹嵩臀腿上打落，曹嵩從小被曹騰收養，不說養尊處優，卻也是頭一次受這樣的肉刑，只痛得額頭汗珠滾滾。
他牙齒緊緊的咬住牙關，一聲不吭。
終于，二十杖打了下來，曹嵩的身后一片血漬，可待得刑吏走開后，這位將近五旬的老者深深喘息，顫抖的支撐跪起，又艱難的站了起來，冷靜的望著司馬防，卻是一言不發。
“這二十杖，不過是請大鴻臚淺嘗輒止，現在，能招了么？”
“招什么？”
“自然是招認你與隱強侯宋奇的那些勾當！”
曹嵩淡笑：“怕是要讓司馬公失望了，我曹嵩行得正、坐得端，沒什么見不得人的事兒！”
司馬防一怔，眼眸微微瞇起，他似乎有被曹嵩的氣概感染。
“踏踏…”
他行至曹嵩的近前，彎下腰，嘴巴湊到了曹嵩的耳邊。
“陛下并沒有提到過，那封令郎的回執…”
極輕極細的聲音傳入曹嵩的耳畔，曹嵩的眼眸驟然睜大，而與司馬防四目交匯間，他仿似一下子明白了什么。
沉吟了一下，曹嵩喃喃吟道：“總不至于是‘飛鳥盡’…”
不等他把話講完，司馬防當即打斷，他依舊是用極輕極細的語調回道：“‘飛鳥盡’有些過了，該是‘敲山震虎’，亦有些‘懷璧其罪’的味道！”
“這些年…大鴻臚與曹大長秋貪墨的錢財，可能填補上幾年軍費的虧空了！”
一番兩人間悄聲的對話過后。
曹嵩的眼眸瞪得碩大…
宋皇后，扶風宋家…
原來，原來只是個引子罷了！
陛下要做的是…是拔掉一系列的眼中釘。
這其中，有士人一派；
卻也有他們宦官一派！
粗重的喘氣聲自曹嵩的口中傳出。
司馬防卻是站起身來，故意提高聲調：“大鴻臚既然不肯招，那就怪不得人心似鐵，國法如爐，來人，吊起來，鞭刑伺候！”
驟然，刑房內響起清脆的的鞭打聲。
沉云在天邊翻涌，天色暗了下來，悶雷聲隱隱傳出！
雨聲潺潺，城北的一處宅子內。
這是夏侯淵的府邸，區別于達官顯貴都住在城南，為了掩人耳目，曹嵩特地把夏侯淵的府邸買在了城北，且是一處頗為偏僻的所在！
鮮有人知的是，此間地底…還藏匿著不少這些年曹嵩與曹節貪墨所得！
只是，這些…就連這府邸的主人夏侯淵都不知道！
一盞孤燈下，曹操的妾室劉春愁容滿面的拍著三歲多的曹昂，哄他睡覺。
正妻丁蕙則與她的妹妹丁香，一道望著院落中，一棵大樹下的夫君曹操、夏侯淵兩人。
一對丁家姐妹望向一對族兄弟，眼眸中卻添得了許多彷徨與無措！
誰能想到，一日之間，洛陽城的天就變了！
曹家竟受到宋皇后巫蠱一案的牽連，就連族長曹嵩也被關押入牢獄里。
值得慶幸的是…
今日，丁蕙與劉春帶著曹昂，來與夏侯淵的養女夏侯涓玩兒…這才躲過了一劫。
此刻…雨夜中。
曹操坐在樹根，淅淅瀝瀝的雨滴不時的滴落，他抱著頭喃喃自語。
“為什么？為什么？”
“明明我已經…我已經按著羽弟說的，退了宋家的禮箱，還回信一封，曹、宋兩家決裂…為什么，陛下會看不到呢？”
夏侯淵張開嘴，他想開口去寬慰大哥，可話到了嘴邊，卻不知道該如何寬慰！
曹操的眼眸垂下，眼神盡顯迷惘。
“唉…”
無奈的嘆出口氣…
他突然發現，羽弟不在，他竟是遇事時，連個商量的人，連個幫他出謀劃策的人都沒有了！
無助、彷徨、絕望，總總的情緒讓曹操像是一下子迷失了方向。
羽弟，羽弟…
你若是晚走一日，那該多好？
倒是丁蕙，她銀牙咬著紅唇，似是先猶豫了下！
緊接著…還是拳頭握緊，快步跑到曹操與夏侯淵的面前。
“明日我回趟娘家，娘家人中也不乏一些漢吏，讓他們分頭去打聽打聽，看看爹在牢獄中怎么樣？具體是審的什么？若是能用錢擺平…那丁家縱是傾家蕩產，也必會救下爹！”
丁蕙的語氣堅決…
說起來，她的娘家“丁氏”一族是沛國有名的商賈之家，曹操的母親也是出身“丁氏”，可以說曹家與丁家幾十年來是深度捆綁，一榮俱榮，一損俱損！
而此前，借助曹嵩的關系，再輔以萬貫家財，丁家族子中倒是不乏入仕者！
這種關頭，曹嵩被關入大理寺，曹府中人盡數就地關押，也只能靠他們丁家了。
當然，這有很大的風險…
丁家或許會被牽連！
“夫人…”
曹操望向丁蕙，眼眸中充滿了感激。
丁香也快步走來，她提著飯食，可自打她步入這大樹下時，整個人都被周遭冷峻的氣氛包裹，她咬了咬牙張口道：“姐姐，姐夫，夫君…你們還是先用點飯吧！”
就在這時…
“轟”的一聲，夏侯府的大門被猛地撞開。
此刻的曹操已經是極度的敏感，或者說是杯弓蛇影！
他驚呼一聲。
“誰？”
卻見一男子帶著遮雨的斗笠，帷幕遮面，邁步而入！
——“孟德、妙才！
——“是我！”