二十余騎在草原可算不上什么力量。這些人跟著趙瑄北上，只是為了基本的保護，甚至可以說，是縉山防御使必須有的儀仗。而趙瑄也事前向他們交待，要他們不必管別的，多看護著點潛藏在商隊里的呂樞。
結果別勒古臺動用了直屬黃金家族的精銳鐵騎強行控制庫區，這些人不敢稍有異動，誰又能想到，剎那分神之后，呂樞旋即失蹤？
雖說呂樞白龍魚服，確實難以照應，這二十余人也可謂失職至極了。
大周的軍人待遇極高，相應的，軍法也甚是嚴苛。此番生出這樣的糟爛事，若不能全須全尾地找回呂樞，一行人回去以后怕是要遭嚴懲，恐怕腦袋也不穩當。
對這些久經沙場的好手來說，打仗身死其實不過如此，這么多年血海翻騰，早就不在乎了。
過去數年里，郭寧在軍中不斷灌輸這樣的觀念：好男兒殺敵立功，馬革裹尸，死后魂歸忠烈祠，受天下香火供奉，英名被萬民傳頌，與國同休，朝廷也必定優加撫恤家人，絕不辜負戰死的英雄。從另一個角度來說，男子漢大丈夫若不是死在戰場，而死在軍法之下，則成了公認的奇恥大辱。
掉了腦袋還不是最讓人擔心的。騎士們最擔心的是，萬一掉了腦袋以后家庭還被褫奪軍戶身份……那不是禍及家人幾輩子了嗎？
想到這種結果，他們人人的心里便似一股邪火在燒。聽得盧五四言之鑿鑿，眾人立時按捺不住。
“好！既如此，咱們就沖一回，趕緊找回咱們的小公爺！”
騎兵們再不多言，各自披甲。他們帶的都是便于結束的輕甲，須臾間整頓完畢，反手抽馬，便持弓矢向前。
二十余騎猛然突出，立刻就被營地里的塔塔兒人發現了。
營地內外哨聲此起彼伏，有人趕緊沖向自己的馬匹，有人則折返回帳篷去拿武器。這些塔塔兒人敢在蒙古人眼皮底下胡來，膽子是不差的，作為生長在馬背的牧人，日常的生活和戰爭、廝殺全然分不開，哪怕在松懈的時候，也能迅速進入到戰斗狀態。
但他們之中特別善于騎術、射術的一批，昨晚氣沖沖地追趕那兩個逃人，直到現在才陸陸續續折返，剩下的人手面對著訓練有素的周軍騎士，全然難以應對。
憑著本能，上百個塔塔兒人很快聚集到一起，但他們的隊列十分混亂，有人沒有配馬鞍，有人拿著弓，卻不知道箭袋在哪里，有人拿著剔肉的小刀揮舞兩下，最后俯身從地上撿起一根木棒。有幾個首領模樣的人揮動臂膀，連連呼喝著裝備齊全的人催馬到前頭。
此時奔出草甸的周軍騎兵們，見狀立即收攏自身的隊列。
大周控制縉山行省，重建北方三大招討司以后，對草原的試探從沒停歇。一方面各處都在鼓勵和草原的貿易，另一方面，進入草原的商賈稍微受點損失，就有騎兵立刻展開報復。
仇會洛、韓煊、趙決等大帥的部下精騎，都有輪番深入草原，突襲某個小部落的牧場，殺死或捉拿部落首領的經歷。趙瑄所在的縉山，是生意往來的中心地帶，也是持劍保衛生意規則的主力，這種小股部隊的突擊已經練得熟極而流。
他們發現塔塔兒人的混亂程度超過預期，更覺敵人隊列雜亂無章，到處都是破綻，立刻把松散隊形收束，準備強行突擊，一擊破敵。
騎兵首領一邊催馬，一邊大喝：“打散他們，立即抓人逼問！首先找回小公爺！”
隨著兩邊的距離急速接近，沉悶的弓弦震顫聲響。箭矢落在周軍騎兵前后左右的地面，便似時不時冒出一叢蘆葦。
但騎兵們壓根不在乎這些箭矢。
他們沒有穿著重甲，不能與蒙古軍的主力鐵騎正面對抗，但靠身上的輕甲，已經足夠應付塔塔兒人軟綿綿的騎弓；更不消說塔塔兒人射來的箭簇多半都是骨頭了。除非倒霉到被直接射中面門，否則根本沒什么殺傷力可言。
二十余名騎兵，合共身上帶了十幾支箭，有人悶哼一聲，但沒人落馬或是被射死。反倒是他們手里的騎弓都是精品，射翻了好幾個塔塔兒人。
騎兵們距離營地越來越近，騎隊首領率先收起騎弓，拔出直刀。再這個瞬間，他從敵人眼里看到了巨大的恐懼……
老實說，草原民族論兇蠻，真比尋常漢兒要強些，而且見慣了騎兵沖鋒，很少表現出這樣的恐懼感。
我這二十來人，這么有威懾力嗎？騎隊首領瞬間覺得有點狐疑。
在催馬加速之前的瞬間，他下意識地偏過頭，看看左右和身后的同伴，隨即奮力勒馬。
見他這般動作，同伴們也同時勒馬，有人厲聲問道：“怎么了？出了什么事？”
隨即眾人一齊回頭。
在他們身后，更多的騎兵，將近一千騎兵如同洪流般涌來，他們身上骯臟的皮裘、灰色而健壯的馬匹、雜亂得像是橫生灌木的武器匯聚在一起，像是混濁的洪水一般喧囂吵鬧而來，就連清澈的天色仿佛都被這種鬧哄哄的景象給遮蔽出了。
“他娘的，這是蒙古人的五投下之眾。蒙古人要和我們放對了？”有一名騎兵惱怒地喝問。
另一名騎兵應道：“也好，死在戰場，怎么都不冤。”
又有人驚怒交加：“咱們防御使還在榷場里呢！他老人家萬一……”
這時盧五四氣喘吁吁地催馬趕到，大聲道：“莫慌，他們是來剿殺塔塔兒人的！他們是也里牙思的部下！”
“什么？”
好幾名騎兵都迷糊了：“也里牙思這廝，這么巴結的么？”
也里牙思先前一直和大周做著生意，算是草原上一個很靠譜的合作者。但誰也不指望他在武力上給予大周什么支持。雙方都明白，生意歸生意，無改于兩家在政治和軍事上的對抗，成吉思汗的西征結束之時，就是兩家撕破臉面，殺到你死我活之時。
但這會兒，也里牙思所部居然長途奔襲了近百里，跑來幫著追剿？
便是縉山附近幾個早就依附大周的蒙古部落，辦事也積極不到這種程度，也里牙思發了什么瘋，竟然來了這一出？
騎兵們茫然的時候，蒙古人狂呼亂吼著越過了他們，往塔塔兒人的營地和隊列沖了過去。騎兵隊長這時候反應了過來，連聲喊道：“跟上！跟上！兵荒馬亂的，別讓他們誤傷了咱們的人！”
聽得這聲叫嚷，包括盧五四在內的所有人再度催馬，跟著蒙古人一齊沖向前頭。
里許開外，也里牙思看著他們，有些慶幸地摸了摸自己的額頭。
有些事情，周軍騎兵一時想不明白，最好永遠也不明白，但也里牙思是明白的。
昨天下午，也里牙思的漢人寵妾李佐命又哭又鬧，滿帳篷地打滾，一會兒威脅要抹脖子上吊，一會兒抓了也里牙思滿臉的血痕。也里牙思起初揮掌便打，鬧騰到最后，他終于想清楚了一整樁的事：
周軍騎兵明擺著是追蹤某個重要人物而來，而在狗濼鹽場周邊時不時負責抓人綁票，給也里牙思帶來些特殊利益的黑手，只有這股塔塔兒人部落。
這支塔塔兒人部落之所以能夠時常這么干，因為他們本身就是也里牙思的合作者，或者說是也里牙思豢養的狗。
也里牙思已經在別勒古臺手底下吃了大虧，丟了過去兩年里日進斗金的財源；如果再因為這種事情得罪了漢人，那以后的人生就再沒有期盼可言了。
最好最好，他也只是個被成吉思汗驅使著沖鋒陷陣的千戶，僅此而已。
他雖然一向都把生意托付給小妾李佐命，但又不是傻子，自己終究也是會盤算的。所以有個權衡，無論如何繞不過去：
與大周為敵的所得，難道會比與大周為友更多？
權衡以后，再看自家面臨的情形，也里牙思就有了些新想法。
這樁生意本來是在暗中做的，也里牙思自家有些心虛，不敢將之泄露于外。但別勒古臺來了這么一手，大家便一起下了水，同樣都打算從漢商身上撈好處，誰也別說誰。
問題是，別勒古臺搶了財源還不夠，還殺了那么多人！就算他是黃金家族的成員，就算成吉思汗回來，我也里牙思在這上頭也要申辯！
就算成吉思汗一時回不來，我也里牙思也得為自家的利益爭取一次！
也里牙思又摸了摸臉上橫七豎八的血痕，低聲對身邊一個百戶道：“你親自盯著，咱們殺進營地以后，立刻殺光知道內情的塔塔兒人。然后，想辦法找出那個失蹤的漢兒。我們需要這個人活著，用這個人來展現善意！我們要讓漢兒知道，草原上不只有居心叵測的狼，也有忠厚而善良的好朋友！”
“是！”百戶撥馬向前。
也里牙思想了想，又對另一個百戶道：“你不用在這里等，立刻帶人奔走，把這個消息傳出去……就說，漢兒有個貴人在草原失蹤，我也里牙思帶人到處追蹤、援救，并且開出賞格，務必要保障這個漢兒朋友的安全！”
“是！”另一名百戶連連揮鞭，帶人離去。
數日之后，一個消息傳遍了草原東部，說大周國的一個年輕貴人隨同商隊到草原來，結果途中遭別勒古臺那顏無事生非，失蹤了。大周的報復迫在眉睫，也里牙思千戶正想盡辦法找尋這個貴人，并答應所有人，只要把這個貴人安全地帶到他面前，他愿意賞賜五十匹好馬，一千頭羊。
(本章完)