一次開誠公布的演講，瞬間拉近了劉協與長沙的人距離。在場的官員熱情起來，紛紛向天子主動發問。問題五花八門，既有關于眼前諸賢的，也有他們關心的民生政策，無所不包。
劉協耐心的一一回答，不加掩飾。
好就是好，不好就是不好。
他之前講了有人提議江陵為都，也講了江陵為什么不宜為都，現在同樣講了他對長沙的認識，以及來長沙之后一些觀點的改變，絲毫不因為這可能有損他的圣君形象而有所避諱。
他深知一點，有缺點的真誠永遠比虛假的圣明更有親和力。
人非圣賢，孰能無過？完美的圣人只能刻在碑上，供在廟里，卻不會生活在現實世界中。
長沙人質樸，卻不傻，其中不乏桓階這樣的智者。在他們面前說空話、大話，最后只會落得和劉表一樣的待遇。反倒不如孫堅，大大方方的承認自己的不足。
唯有真誠能動人。
長沙如此，江南其他郡更是如此。比起中原諸郡，這些郡的經濟發展水平遠遠不足，文化教育也相對落后。和他們打交道，需要的是實實在在的好處，而不是掛在嘴上的尊敬。
事實證明了劉協的想法，來迎駕的長沙士紳代表對他的態度非常滿意。
不滿的都不是長沙人，比如張濟，比如黃祖，比如韓玄。
張濟有黑歷史，剛被長沙人告了御狀，心情自然好不起來。
黃祖倒沒什么黑歷史，但是孫堅的畫像就在面前。不管他站在哪里，總覺得有雙眼睛在看著他，真真切切的如芒在背。
這雙眼睛像是孫堅的，又不完全是，搞得他總覺得脖子涼嗖嗖的。
韓玄則很失落。
他本是長沙太守，是來迎駕的人中官職最高的，但是桓階一開口就奪去了原本屬于他的光芒。長沙人不把他放在眼里，天子眼中也沒他，仿佛他這個長沙太守就是個擺設似的。
看樣子天子對他的表現很不滿意，如果不想辦法，仕途也許就到此為止了。
桓階拜為侍中，成為天子近臣，迅速交接了相關政務，換上了侍中的服飾。
對他來說，這算是第二次入朝。
在此之前，他就曾被孫堅舉為孝廉，拜為尚書郎。孫堅戰死襄陽，他聽到消息后，趕到襄陽，向劉表討回孫堅的尸體，送回江東，就沒有再回朝廷任職，一直留在本地。
因為此事，桓階名聲大噪，成為人人皆知的義士。
劉表也聽說了他的名聲，一度想辟他為吏，卻被他拒絕了。
說起往事，劉協也有些奇怪，便在宴后閑聊時問桓階，你是有先見之明，知道劉表不能成事，還是因為孫堅死于劉表之手，這才不愿與劉表為伍？
桓階倒也坦誠，兼而有之。
他進一步對劉協解釋說，劉表之所以能單騎入荊州，除了他個人的名聲之外，離不開蒯越、蔡冒等人的幫助。蒯越、蔡冒都是南郡人，具體的說，都是襄陽附近諸縣的人。他們對江南一向抱有偏見，得勢之后，也只顧著他們自己的利益，從來不會為其他人著想，更別提江南四郡。
劉先等人雖然因為名聲受到了劉表辟除，卻得不到劉表的信任。
桓階早在朝廷為尚書郎時，就了解過劉表的事，知道此人無所成就，將來必敗，再加上孫堅之死，他自然不想為這幾年的安逸自毀名聲。
劉協聽出了弦外之音，恍然。“你之前不肯入朝，也是因為劉先吧？”
桓階毫不掩飾。“正是。若非看到劉先外甥周不疑隨侍陛下左右，縱使陛下今天降恩，臣也期期不敢奉詔。”
劉協回頭看了一眼站在一旁的周不疑，不禁莞爾。
他和劉先的見面的確算不上順利，劉先也受了不少委屈。
好在結果還是令人滿意的，劉先現任司徒府北長史，負責幽并冀三州事務。周不疑則在他身邊為童子郎，朝夕請益包括算學在內的自然科學，算是年輕一輩中的佼佼者，出人頭地是遲早的事。
“足下有楚狂遺風。”
桓階笑了。“臣比接輿幸運，也比屈子、賈生幸運。人到中年，還能再為陛下效力，共赴王道。”
“這就是緣分。”劉協一聲嘆息。“時來天地皆同力，運去英雄不自由。人當自助，而后天助之。若朕不努力，焉有與足下重逢之日。”
桓階神情略顯尷尬。
劉協話鋒一轉。“朕如此，大漢如此，長沙亦如此。桓君，說說你的看法。”
桓階微怔，隨即明白了劉協的意思，頓時心生慚愧。他剛才還以為劉協是嘲諷他未在朝廷落難時盡忠，現在才明白劉協是感慨人當自助，不能坐等恩賜。
仔細一想，的確如此。
朝廷有意開發江南，這幾年也一直在努力，但歸根到底，朝廷能給江南提供的幫助有限，反倒需要江南提供錢糧來供應大軍征伐。
江南要發展，最終還是要靠自己。
桓階仔細想了想。“陛下，這是百年大計，臣不敢冒昧，還請陛下容臣思量數日，然后再稟。”
“理當如此。”劉協欣然答應，對周不疑說道：“你將司徒府關于在江陵建都的相關文書找出來，供桓君參考。”
周不疑躬身領命，去翻撿文書。
劉協又道：“雖說在江陵建都的想法暫時不可行，但江陵的優勢卻還是成立的。若能充分利用這些優勢，江南開發可事半功倍。”
桓階表示贊同，隨即又道：“陛下，臣倒是有個粗淺的想法。”
“說。”
“江南多水，船是最重要的交通工具。運兵運糧，運人運貨，皆賴其力。豫章雖有船官，卻以督造戰船為主，無暇顧及民船。洞庭面積廣闊，足以試船，若能在長沙建船官，專門制造民用的新船，或許有所助益。”
劉協心中一動。
經過幾年努力，以及大量資金的投入，豫章船官的技術水平已經有了顯著提高，甚至搞出了螺旋槳的雛形——車船。但是這些技術目前只是用來造戰船，為孫策出海征戰做準備，產生的經濟效益有限。
如果能軍轉民，將這些技術擴展到民生領域，便能迅速產生效益，進而反哺造船技術的研究。
桓階的這個提議正當其時。
不過，時機這么巧，不像是靈機一動，而是早有預謀。
豫章船官里就有長沙人，桓階等人應該是了解了一些消息，知道造船技術的升級換代就在眼前，想借此機會，先分一杯羹。
利益有限，無法雨露均沾，不便在大庭廣眾之下公開討論，只能由桓階在御前請旨。