徐穎家，破堂屋之中。
全家都在，愁眉苦臉，茫然等待著世界末日。
昨天上午，費家惡奴已來過一次。
說徐穎打壞了費少爺，讓賠十兩銀子湯藥錢。又清算往年積欠的租子，加上滾動利息，一共折銀四兩七錢二分六厘。
家里省吃儉用，總算養大幾只雞，眼看著就能下蛋了，全被惡奴捉走抵債。
甚至，家中糧食也被奪走，讓他們今后無米下鍋。
惡奴們離開時說：“老爺仁義，允你們拖欠田租，便是少爺被打壞了，也不將你們逼上絕路。這般慈善的老爺，整個鉛山上哪找去？也算你們八輩子積德。老爺說了，再給你們一天時間，把剩下的銀錢湊足便罷。若是湊不齊，那就準備好田契過戶。咱家老爺真真善心，只要田骨，田皮還留給你家。今后可要記得老爺恩德！”
全家嚎啕大哭。
若按新中國的劃分標準，徐家也曾富裕過，可評為“富裕中農”：有自己的土地，生活還算富足，但無力雇傭長短工。
但十年前，鉛山大災，旱蝗齊至。
徐穎的祖父、祖母相繼餓死，父親兄弟三人，帶著全家逃荒求生。
逃荒途中，徐穎的大哥、大姐、堂哥餓死，堂姐被賣給牙婆換糧食。徐穎的二叔也餓死，嬸嬸后來改嫁。還沒結婚的三叔，入山做了土匪，至今音訊全無。
幸而遇到好官，知縣笪繼良上任，立白菜碑，施粥放糧，以工代賑，徐穎全家總算沒有死絕。
回鄉之后，只能借高利貸種地。
利滾利，連利息都還不起，田產陸續被收走大半。
一下子從“富裕中農”，變成半耕半佃謀生，還得打短工的“下中農”。
如今又遇這種事，看來僅剩的土地也要沒了，等待他們的結局是成為“貧農”。
“就不該讓三子讀書，老實種田哪里會闖禍……”徐父臉上有傷，是昨天被打的，嘴里反復嘀咕著幾句話。
徐母無聲流淚：“總得有個念想，萬一考上秀才呢。”
徐父不敢反抗惡奴，只能責怪妻子：“秀才沒考上，倒闖了天大禍事。三子買書買筆的錢，還不如給浩娃娶親討媳婦！”
浩娃，是徐穎的堂哥徐浩。
二嬸改嫁時，不便帶著拖油瓶，就過繼給徐父喂養，今年二十歲了還沒成親。
徐浩老實巴交，性格有些沉悶，他說：“三弟打小就聰明，是該去讀書的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚幾年成親也行。”
徐母低聲說：“要不去尋珍娘和姑爺幫忙？”
珍娘，是徐穎的姐姐徐珍，嫁給鄰村一個普通農戶。
徐父搖頭說：“珍娘能幫上什么忙？她還沒出月子呢，這事莫要讓她知道。”
全家再度陷入沉默。
只有徐穎的弟弟徐茂，三歲小屁孩兒一個，還拖著鼻涕滿地玩耍，不明白家里的天就要塌了。
左等右等，徐父出了堂屋，攏著袖子蹲在門口，遠遠打望費家惡奴的身影。
一直沒有出現，仿佛劊子手的刀，始終舉著不砍下來。
惡奴沒來，卻等來三個學童。
費如鶴穿著華貴絲袍，一看便知是富家少爺。
徐父自慚形穢，不敢與之直視，埋頭問候道：“少爺安好！”
不管是哪家的少爺，反正先問候總沒錯。
徐母卻認出他們，知道是兒子的同學，連忙回屋倒水：“少爺們請喝水。”
一路走來，費如鶴確實渴了，接過陶土碗就猛灌。他是尋機出來玩耍的，懶得管這種破事，對趙瀚說：“你來講吧。”
趙瀚將碗放下，拱手道：“見過伯父、伯母。”
徐父連忙起身，點頭哈腰，惶恐道：“不敢的，不敢的，少爺莫要折咱莊稼漢的壽。”
“少爺有禮了。”徐母竟道了個萬福。
徐母是見過世面的，年輕時在費家做丫鬟。因為意圖勾引老爺，遭主母掃地出門。先被許配給一個瘸腿老鰥夫，待丈夫病死后，才改嫁給徐穎的父親。
徐母行禮之后，忙問道：“穎娃……我家徐穎沒事吧？他已兩天沒回家了。”
趙瀚沒有說出真相，微笑安撫道：“徐穎無事，山長憐他聰慧，今后就住在書院里。”
“那就好，那就好。”徐母終于放下心來。
徐父雖然埋怨不該送兒子讀書，但也只是口頭說說，心里還是盼望兒子出人頭地。
甚至面對惡奴欺壓，要被收走僅有的土地，全家都不敢讓兒子知道，免得影響了兒子讀書的心情。他們也沒去含珠山，心想兒子躲在書院，總好過回到家里受欺負。
趙瀚又說：“伯父，伯母，徐家欠的租子和利錢，今后都不用再還了。”
“真的？”徐家人難以置信。
趙瀚解釋道：“費太公已然病逝，他們無暇來催租，今后恐有大變動。你們佃租的田畝，今后也會被收為學田，山長答應多佃給你們幾畝。”
徐父噗通一聲跪下，瘋狂額頭道：“多謝山長，多謝先生，多謝少爺。今后咱當牛做馬，也要報答你們的恩情。謝謝，謝謝……”
其他人也跟著磕頭，呼啦啦跪一地。
甚至三歲小屁孩都在跪，似乎覺得這特別有趣。
趙瀚見徐家男丁個個帶傷，想必家里也被搶過。他沒有阻攔對方磕頭，而是留下一粒碎銀子，叫上費如鶴、費純默默離開。
徐家人磕頭好半天，才發現三位少爺都走了，地上還放著碎銀子在那兒。
徐父淚流滿面，抹淚道：“好人啊，都是好人啊，今天遇到好人了！”
費氏內卷，已經持續二三十年。
主要還是分出去的宗支太多，無法擰成一股繩對外，且附近的土地和生意，都已被費家占得差不多。
還想繼續擴張，就得對同族下手！
費松年被氣死的消息傳出，附近的族人搶先下手。
趙瀚來回這一路上，已經目睹了幾場好戲。
“不準動，這是我家老爺的田！”
“你家老爺？你家老爺都被氣死了。你家夫人干得好事，丟光了咱們費氏的臉面！”
“再敢扒田基，我們可要動手了！”
“你還動手？抄家伙，打死他們！”
“……”
兩伙家奴就在田邊打起來，屬于費松年家的田基，被族人生生給扒掉，然后挪到十多丈外。
就硬搶，完全不要臉的。
費松年死后，只剩孤兒寡母，幾個女兒早已嫁出去，此時不搶又更待何時？
不僅如此，跟費松年血緣較近的侄兒、侄孫，也紛紛上門討債。說當年老太爺（費松年之父）分家不均，某某店鋪該歸我，某某宅子該歸他，還說費松年霸占了老太爺留下的名人字畫。
張氏穿著一身喪服，帶兒子去祖宅哭訴，族長很不巧的就生病了。
于是乎，張氏又派人回娘家求救，她的兄弟們義憤填膺，率領上百家奴前來討還公道。
此舉惹來費氏公憤：費家的族內之事，哪容得了外人插手？張家這是要搶奪費家的產業嗎？
兩族鬧得不可開交，已經決定打官司了，把知縣馮巽搞得焦頭爛額。
作為一縣主官，遇到家產官司，可以吃了上家再吃下家。
可那也得看苦主是誰，就費氏和張氏，馮知縣哪個都不敢吃，于是馮知縣也生病了。
兩族上演械斗，鬧出幾條人命。
費氏人多，張氏打不過，直接派人去南昌，給巡按御史遞狀子。
巡按御史很快過來，吃拿卡要一番，轉身就不見蹤影，說是去微服調查案件經過。
含珠書院。
胡夢泰譏諷道：“大昭兄，費氏門風，真讓愚弟大開眼界。”
費映環居然還笑得出來：“鬧唄，讓他們鬧，反正已經爛透了，索性脫光衣服讓外人看個清楚。”
胡夢泰愕然，竟無言以對。
費映環搖頭嘆息：“走吧，找詹老弟讀書去。我算看明白了，費氏已經無可救藥，只看我自己能否考中進士跳出去。閉關閉關，發奮讀書，三年后赴京會試，若落榜了就捐官做知縣。”
費映環和胡夢泰，便去找詹兆恒一同讀書制藝。
三人志在科舉，平時里互相切磋，日子倒也過得十分充實。
特別是詹兆恒，雖然年僅十五歲，甚至還沒有中舉，八股文章竟能碾壓費映環、胡夢泰。
江西鄉試屬于地獄難度，對詹兆恒而言卻如探囊取物。他兩年后若是中舉，崇禎四年就能進京會考，說不定反而更先考取進士。
三人互相勉勵，不問紛繁雜事。
至于幫忙整頓書院，費映環只需以獨苗舉人的身份，關鍵時候出來表明立場便可，輕輕松松就能撿來河口鎮的一家商鋪。