“……格羅夫·馬格努斯早有預謀，暗中投靠他的衛戍部隊連夜封鎖了諸王堡——他們甚至沒有等到天亮以后，議員都去大議事堂開會時再動手——直到格羅夫的走狗上門抓人，很多議員都不知道政府軍在新墾地的慘敗……”
說話時，卡尹·莫爾蘭的雙手一直緊緊抓著膝蓋。
他克制情緒波動，竭力保持鎮定和風度。盡管如此，其他人仍能從他的肢體語言中輕易看出他是多么后怕。
由于在河谷村會戰之后，諸王堡政府第一時間封鎖了與新墾地行省的陸上通道。
以至于新墾地的軍政官員們對于偽議長格羅夫·馬格努斯“清洗本土派議員、迎聯省軍隊入境”的過程的了解，只能來自民間書信中的流言風語。
通過當事人卡尹·莫爾蘭議員的親身講述，在場的三位校官終于撥云見日，弄清楚了籠罩在團團迷霧中的“二次諸王堡政變”始末。
“看樣子，格羅夫·馬格努斯與剛畢業的軍官生倒是有些相似之處。”馬加什·科爾溫中校望向幾位校友，打趣道：“‘第一次’雖然狼狽，但還是學到了不少東西。等到‘第二次’辦事的時候，就熟練多了。”
馬加什中校試圖拿一個葷段子來活躍氣氛，但是他的三位目標聽眾里面：
溫特斯沒聽懂，因為不幸的蒙塔涅上尉壓根沒機會參加“勝利游行”——紙醉金迷、花天酒地的畢業狂歡之旅。
作為老正經人，斯庫爾·梅克倫上校臉紅了一下，也沒好意思接話；
至于蓋薩·阿多尼斯上校，則是一點也沒有被馬加什中校的低俗段子逗笑。
“你說格羅夫蓄謀已久，一晚上就把所有反對者都抓了起來。”蓋薩上校死死盯著卡尹·莫爾蘭，被傷疤覆蓋的半張臉微微抽搐，顯得十分可怖。
他高聲質問后者：“那你是怎么跑出來的？”
“全靠克來爾·羅納德少校提前報信。”卡尹·莫爾蘭沒被蓋薩上校嚇住，冷靜地回答：“我換了衣服，假裝成是少校的副官。跟著少校，連夜從諸王堡逃了出來。”
蓋薩上校卻并不打算輕易放過卡尹·莫爾蘭，他咄咄逼人地問：“可是現在只有你在這里，羅納德人呢？”
“我不知道。”卡尹的目光灰暗下來。
“你不知道？”蓋薩上校的語氣愈發嚴厲。
“當時，格羅夫的走狗窮追不舍，羅納德少校把他的馬換給了我，自己掉頭引開了追兵……所以我不知道少校現在如何。”卡尹·莫爾蘭眼圈微微泛紅，十分動感情地說：“但是如果沒有羅納德少校的犧牲和幫助，我今天不會有機會坐在這里。”
馬加什中校見狀，從懷中取出絲綢手絹，輕輕放在卡尹·莫爾蘭面前。
卡尹·莫爾蘭感激地點點頭，拿起手絹擦拭眼角。
蓋薩上校則鄙夷地撇了撇嘴：“省省吧！誰知道是不是你出賣了羅納德，好叫自己能逃回新墾地。”
“上校。”卡尹·莫爾蘭放下手絹，直視蓋薩·阿多尼斯：“我可以指著我父親的墳墓起誓——我今天說的話句句屬實。”
“是嗎？”蓋薩冷笑：“可我不信。”
卡尹·莫爾蘭在桌下緊握雙拳，拿出了最誠懇的口吻：“那我要怎么做，您才肯相信我？”
“無論你做什么，我都不會信任你。”蓋薩嘲諷地回答。
會議室里的火藥味越來越濃，斯庫爾上校看向將卡尹·莫爾蘭帶到眾人面前的溫特斯·蒙塔涅，指望后者能有所行動。
溫特斯卻始終一言不發，置身事外地觀察著突然變得極具攻擊性的蓋薩上校，與在上校的攻擊下忍氣吞聲、艱難周旋的卡尹·莫爾蘭。
從清晨在市政廳入口遇見蓋薩上校那一刻開始，溫特斯就敏銳地發現“議員先生”并未將一切對自己和盤托出。
至少，卡尹·莫爾蘭故意隱瞞他的人際關系狀況。
因為蓋薩上校一見到卡尹·莫爾蘭，立即流露出不加掩飾的濃重敵意；
馬加什中校看到卡尹·莫爾蘭走進會議室，則顯得十分意外，好像事先一點也不知情——當然，這很有可能是偽裝出來的效果。
因為詫異之余，馬加什中校對卡尹·莫爾蘭表達了歡迎，十分熱情地擁抱、親吻后者。
看起來，兩人過去就有著不淺的私交。
既然如此，假如馬加什中校完全不知道卡尹·莫爾蘭早已返回新墾地，倒是有些可疑。
反觀斯庫爾·梅克倫上校，見到卡尹·莫爾蘭之后，表現出的是完完全全的震驚。
隨之而來的是懷疑，所以大部分時間，斯庫爾上校的目光都停留在溫特斯而不是卡尹·莫爾蘭身上。
斯庫爾上校似乎想要從溫特斯的臉上看出他與卡尹·莫爾蘭勾結在一起，到底又有什么圖謀？
以上種種，溫特斯都看在眼里。
溫特斯甚至發現，在座位選擇上，卡尹·莫爾蘭也無意識間表現出傾向性：
后者雖然坐在溫特斯身旁，卻挑了一個離蓋薩上校最遠，而與馬加什中校面對面的位置。
這使得溫特斯不得不重新思考卡尹·莫爾蘭的價值。
因為眼下對于溫特斯來說，最重要的任務是爭取到蓋薩上校的兩票，從根源上防止新生的帕拉圖共和國淪為第二個聯省。
所以在這個緊要關頭，溫特斯最不希望看到的事情，就是自己與蓋薩上校爆發矛盾。
對于卡尹·莫爾蘭故意隱瞞與蓋薩上校、馬加什中校的關系，溫特斯也有些不悅。
所以溫特斯冷眼旁觀卡尹·莫爾蘭被蓋薩上校撕咬。
見卡尹·莫爾蘭已經將其所知道的關于二次諸王堡政變的一切交代清楚，蓋薩上校毫不客氣地問前者：“你還有什么要說的嗎？”
卡尹·莫爾蘭偷瞄了一眼面無表情的狼之血，又觀察了一下會議室里的氣氛，哪怕心中有一萬句想說的話，也統統咽回了肚子。
他搖了搖頭。
“把他帶走。”蓋薩用力敲了敲桌子，對聞聲打開會議室大門的憲兵直接下令。
憲兵中來自白山郡的成員當即就要上前拿下卡尹·莫爾蘭，卻被兩道身影攔住去路——是夏爾和海因里希。
在場人人皆知，同為維內塔人的夏爾是血狼的近侍，而“行刑者”海因里希是血狼的旗手。
有他們二人攔在前面，一時間無人敢輕舉妄動。
卡尹·莫爾蘭求助地看向血狼，而蓋薩上校也豎眉盯著溫特斯。
“卡尹先生。”位于眾人目光焦點的溫特斯站起身，禮貌地開口：“如若沒有其他需要我幫助的地方，還請您先行離開。”
卡尹·莫爾蘭向在座所有人表示了感謝，雖然能看出他很不情愿，但他還是乖乖在夏爾和海因里希的保護下走出了會議室。
會議室的大門剛一關上，蓋薩上校就扯開軍服最上面的兩顆紐扣，氣急敗壞地問溫特斯：“你這個臭小子，怎么和卡尹·莫爾蘭攪合到了一起？”
“小鳥被老鷹追趕著逃進懷里，獵人也會護它周全。”溫特斯說了一句同時存在于奔馬之國和赫德荒原的諺語，然后嘆了口氣：“更何況他說是羅納德少校讓他來求助于我，我也不能直接把他給宰了吧？”
斯庫爾上校聞言不禁皺起眉頭，看向一旁的馬加什中校，后者聳了聳肩。
聽到溫特斯的話，蓋薩上校的怒火消減了一些，但仍舊沒有徹底平息，他問溫特斯：“你知道卡尹·莫爾蘭是誰嗎？”
溫特斯巧妙地回答：“我現在只知道卡尹·莫爾蘭本人告訴我的那些。”
“那你不妨也來聽聽我告訴你的！”蓋薩上校深吸一口氣，惡狠狠地說：“卡尹·莫爾蘭是鐵桿的紅薔薇！格羅夫·馬格努斯的走狗！第一次諸王堡政變之后，代表新墾地向著偽政府宣誓效忠的，就是他！一直以來，在新墾地跟我們最不對付的家伙，就是他！”
“學長。”馬加什中校笑著插話：“準確來說，應該是跟您最不對付的。”
“有什么區別嗎？”蓋薩上校立刻瞪了回去。
“沒區別。”馬加什中校笑著擺手投降：“沒區別。”
蓋薩上校轉過身，對溫特斯語重心長地說：“總而言之，這小子壞得很，你別和他搞到一起……”
“如果他是格羅夫·馬格努斯的走狗。”溫特斯從來都不是聽話孩子，他皺起眉頭，反問上校：“為什么格羅夫·馬格努斯還要抓捕他？追殺他？”
“他媽的！誰知道他說的是真是假。”蓋薩上校一拍桌子，爆了粗口：“反正羅納德生死不知，話都讓他一個人說。那他還不是想怎么說、就怎么說？說不定，是格羅夫·馬格努斯特意把他派回新墾地，來離間我們！”
“也有這個可能。”溫特斯冷靜地回答。
“卡尹·莫爾蘭的事情可以以后再說，反正他就在楓石城，跑不掉。”斯庫爾上校試圖叫停無意義的討論，他的雙眼中閃爍著興奮的光芒：“眼下最重要的事情，是要盡快整備部隊，打出新墾地行省。”
斯庫爾上校分析道：“如果卡尹·莫爾蘭所言非虛，那么二次諸王堡政變就絕非簡簡單單的軍事政變，而是格羅夫·馬格努斯把所有反對他、反對聯省干涉的本土派議員都清洗了一遍。
換句話說，格羅夫·馬格努斯現在是徹頭徹尾的孤家寡人，如果沒有聯省的部隊壓著，諸王堡的市民都有可能群起而攻，將他推翻。”
“如果是這樣，我們就更要抓住時機，盡快打出新墾地！”斯庫爾上校熱切地說：“在諸王堡重新建立起統治以前，把那些與格羅夫·馬格努斯離心離德的城市、把那些和我們一樣厭惡聯省入侵的帕拉圖人，拉到我們這一邊。”
最后，斯庫爾上校難得學著其他軍官，重重拍了一下桌子，斬釘截鐵地強調：“越快越好！”
“我贊成！”馬加什中校立刻舉手表示支持，并提議道：“我們應該盡快合并管理各郡部隊手上的俘虜，從俘虜中招募人手，補充我們的損失。俘虜可是上好的兵源，只要開出足夠優厚的條件，他們會很樂意再次拿起武器。”
“我也同意。”溫特斯也舉了一下手，俘虜統管是他一向支持的意見：“統一管理俘虜，也有利于甄別和統計。不過，招募范圍應該僅限于士兵，軍官應當另行安置，暫不考慮吸納他們。”
斯庫爾上校和馬加什中校交換了目光，然后前者痛快地點了頭：“軍官的確應該再考察一段時間。”
這邊，三人討論如何管理俘虜正投入。
那邊，悶悶不樂的蓋薩上校突然開口：“卡尹·莫爾蘭現在住在哪？”
溫特斯挑了下眉：“他現在托庇在米凱什·凱列敏家，我派了人保護他。”
“不行，不行！不是保護，是要把他監視、看管——看押起來！不把他控制住，天知道這小子還會給咱們添什么大亂子！”
蓋薩咬牙切齒地一拍桌子：“干脆，直接給他抓起來，關進楓葉堡的地牢里！他是紅薔薇的人，抓他名正言順！料其他人也說不出什么。”
“我支持您的決定。”溫特斯停頓了一下：“不過，眼下這個節骨眼，恐怕不能輕易抓捕卡尹·莫爾蘭。”
溫特斯別有深意地看了一眼斯庫爾上校：“如果我們要打出去的話。”
“怎么就不能抓？”蓋薩怒氣沖沖地問。
“不行，確實不行。”斯庫爾上校反應過來，連忙勸阻道：“不管怎么說，卡尹·莫爾蘭也是反對聯省干涉的本土派，也是反對格羅夫·馬格努斯的紅薔薇，甚至可能唯一一個逃出諸王堡的議員。這種時候，如果公然逮捕他，肯定會傳遞出錯誤的信息。我們不僅不能抓他，還要用他，讓他去勸說那些仍被格羅夫·馬格努斯蠱惑的城市，讓他去證明格羅夫·馬格努斯的瘋狂……”
蓋薩上校不會輕易被溫特斯說服，但是能聽得進去斯庫爾上校的意見。
他坐在那里，生了一會悶氣，最后不甘心地說：“就算不抓起來，也得把他嚴加看管！防著他給我們搞花樣！”
“我也派幾個人去看著卡尹·莫爾蘭。”蓋薩上校看向溫特斯：“沒問題吧？”
“當然沒問題。”溫特斯笑著回答：“您派人去，還替我省了力氣。”
“那今天就這樣。”蓋薩上校系上領口紐扣，抄起掛在椅背上的外套，粗聲粗氣地說：“我累了，下午也不來了。”
說罷，上校拔腿走向門外。
“什么叫不來了？！”斯庫爾上校愣了一下，著急地追出座位：“還有大把的事情要你發話的。”
“你們三個拍板吧。”蓋薩上校的目光掃過會議室里的一干人等，最后停留在溫特斯身上。他氣哼哼地說：“反正也不差我一個！”
說罷，他揚長而去。
“這……”斯庫爾上校看了看蓋薩上校的背影，又看了看留在會議室里的另外兩人，最終無奈嘆了口氣：“唉……”
“那今天就這樣吧。”見蓋薩上校罷工示威，馬加什中校也笑著起身告辭：“我們也放一天假。”
轉眼間，最高委員會就只剩下兩人、三票，徹底失能停擺。
通往隔壁房間的小門被輕輕推開，露出一個腦袋——是白山郡的伍茲·弗蘭克中尉。
老實的伍茲中尉，是被其他選入籌建會議的軍官們推出來“偵察敵情”的。
由于嘔心瀝血制定的方案一次又一次被無情駁回，致使被選入籌建會議的各郡軍官們，對于四人最高委員會生出了一股極其強烈的同仇敵愾情緒，意外地增進了各郡骨干中層軍官的互信和友誼。
“上校。”伍茲中尉硬著頭皮問斯庫爾上校：“我們長官他……”
“走啦。”斯庫爾上校動作緩慢地摸出煙斗，滿臉都是倦色：“馬加什中校也走了。”
“那我們……”
“你們也休息一天吧。”
此話一出，隔壁房間瞬間爆發出熱烈的歡呼。聽那感覺，簡直比打了勝仗還高興。
“是！”伍茲中尉向斯庫爾上校敬了個禮，又向蒙塔涅學弟敬了個禮，高高興興地消失在門后。
溫特斯示意坐在角落的記錄員也離開，于是偌大的會議室里只剩下了溫特斯和斯庫爾上校兩人。
溫特斯拎著水壺走到斯庫爾上校身旁，給老前輩倒了一杯水，又幫后者點著了煙斗。
斯庫爾上校起初還有些不習慣，下意識狐疑地看向小狼崽子，但最后，他還是笑著接受了溫特斯好意。
“學長。”雖然嚴格來說，溫特斯應該叫一聲學叔，不過他還是厚著臉皮叫了學長：“請問，這個卡尹·莫爾蘭，到底和蓋薩上校有什么恩怨。”
“有什么恩怨？”斯庫爾上校深深吸了一口煙斗，又緩緩將煙霧吐出：“那說起來可就長了。”
溫特斯用肢體語言表示洗耳恭聽。
“非要說的話。”斯庫爾上校難得在背后揶揄了一下老同學：“每一個剛正不阿的新墾地議員，都和蓋薩·阿多尼斯有恩怨。卡尹·莫爾蘭只不過最硬骨頭的那個。”
溫特斯啞然失笑：“原來蓋薩上校在這里……是反派角色？”
“黑黑白白、是是非非，誰又說得清？”斯庫爾上校意味深長地瞥了溫特斯一眼：“蒙塔涅上尉，你覺得你就不是反派角色了嗎？我就不是反派角色了嗎？有些時候，誰是正派、誰是反派，只看故事由誰來講。”
“我部分同意您的看法。”溫特斯禮貌地回敬：“但我認為，無論何時何地，是非黑白……總會有一個放之四海而皆準的基本判斷原則。”
“愿你永遠如此刻這般堅定。”斯庫爾上校愛憐地看了一眼溫特斯，隨后嘆氣道：“無論如何，阿多尼斯確實恨極了卡尹·莫爾蘭。否則，卡尹·莫爾蘭也不會躲到諸王堡去。”
緊跟著，斯庫爾上校話鋒一轉，笑著說：“不過，就算躲到諸王堡，卡尹·莫爾蘭也依舊沒有放棄‘查白山郡的帳’的打算，隔三岔五就給阿多尼斯找麻煩。”
“只是查賬？”溫特斯回想了一下蓋薩上校的怒火：“只是查賬恐怕不至于如此。”
斯庫爾上校沉默片刻：“據說……我也只是聽說，好像鬧出過人命。”
不過，斯庫爾上校已然不打算再談下去：“我知道的，也只有這么多，已經都告訴了你。我也要回去休息了，你也早點休息。”
說罷，斯庫爾上校敲凈煙灰，起身離去。
溫特斯抬手敬禮。
斯庫爾上校愣了一下，回了個禮，二人就此作別。
當天晚上，溫特斯在住所宴請千里迢迢從狼鎮來到楓石城的老米切爾夫婦。
不過，溫特斯、安娜與米切爾一家，早就字面意義上地親如一家。
所以與其說是“溫特斯宴請米切爾一家”，實際情況更像是米切爾一家在溫特斯的寓所宴請溫特斯和安娜。
擺滿餐桌的佳肴，基本都出自米切爾夫人和小米切爾夫人之手。
理論上的女主人安娜則被“請”出廚房，去和斯佳麗哄孩子了。兩個女孩子也有一段沒見面，彼此有說不完的悄悄話。
而溫特斯就像每一個帕拉圖男性那樣：餐前只管在客廳聊天，餐后就躲進休息室打牌。
連卡曼神父——卡曼當然也受邀參加家宴——也被溫特斯拉來玩紙牌。
溫特斯的理由是“不然湊不夠人頭”。
不過幾局下來，溫特斯就后悔了。因為神父實在太厲害，贏得溫特斯目瞪口呆。
“你給我說實話，你是不是用了……”溫特斯如同審問一般盯住卡曼神父：“讀心？”
“跟你。”卡曼靈巧地洗著牌，鄙夷地回答：“用不著。”
“作弊也是會下火獄的！”溫特斯大叫。
卡曼突然伸手，在溫特斯眼前憑空變出一張牌，轉眼又將牌變沒：“被抓到才算作弊。”
“我不信我永遠抓不到你！”溫特斯怒火中燒：“再來！”
一旁的米切爾父子只能無奈對視、苦笑。
吉拉德·米切爾其實很早以前就看了出來：狼鎮的年輕駐鎮官雖然總是云澹風輕，但骨子里的好勝心比誰都重；某種意義上來說，正是因為好勝心太重，很容易傷害到他人，所以年輕的駐鎮官才會變得云澹風輕，故意回避競爭。
眼見蒙塔涅閣下的勝負欲已經被徹底激發出來，老米切爾不禁開始擔心卡曼神父的人身安全。
“閣下。”吉拉德小心翼翼地提問：“請問……”
“請不要叫我‘閣下’，米切爾叔叔，無論如何請不要。”溫特斯像是被燙到一樣，將目光從卡曼手里的紙牌上收回，他看向吉拉德·米切爾，請求地說：“您還是像以前一樣，叫我溫特斯……或者上尉也好。”
“那……”吉拉德漲紅了臉，支支吾吾片刻，最終干脆不提稱謂。
他不顧兒子正在使勁搖頭，謹慎又疑慮地問：“您這次召集全新墾地的‘自由人’，到底是要做什么？”
牌桌瞬間安靜下來，連卡曼也停下手里的動作，好奇地看向溫特斯。
溫特斯聽到這個問題，神情也立刻變得嚴肅。
他雙手扶著膝蓋，認真思考良久，鄭重地回答：“雖然有很多事情想要解釋給您聽，但是簡明、誠實地說……我希望新墾地的‘自由人’能夠見證一個新共和國的誕生。”
卡曼和皮埃爾的目光都有些復雜。
吉拉德卻像是沒事人一樣，他點點頭，又問：“那這個‘新共和國’，和現在的‘共和國’，又有什么不一樣的地方呢？”
又是長久的沉默。
溫特斯想了很久很久，他想出一個答桉，覺得太草率；又想出一個答桉，又覺得太樂觀。
最終，他抬起頭，眼中閃過一縷迷茫：“我不知道這個新共和國未來會不會變成和現在的‘共和國’一樣的東西，甚至變成更糟糕的東西，我真的不知道。
瑞德神父讓我多讀書，可是我只看到了一次次周而復始——走了一個領主，又來一個領主；以他人為食的人們，又被他人食用，一層壓著一層，所有人都在慘叫。縱有些黃金般的瞬間，最終也只是過眼云煙。唯有永恒的壓迫，永恒的痛苦，永無止境。”
“但，我將盡己所能，讓它變得更好。”溫特斯的目光一點點變得堅定，他一字一頓地告訴老米切爾：“哪怕只有一點點。”
生于帝國、終于聯省、見證了上一次天翻地覆的吉拉德·米切爾確認了面前的年輕人的眼神。
他依稀記得，好像在哪里看過一雙幾乎一模一樣的眼睛。
吉拉德·米切爾努力消化了好一會，最終，他誠實地回答：“您說的太深奧了，其實……我沒太聽懂您在說什么。”
“但我相信您。”吉拉德站起身，頷首致意：“我相信您。”
“告訴我，您希望我去做什么，我會竭盡全力。”吉拉德·米切爾拉住小米切爾的手，將后者拉了起來：“很榮幸，我的兒子也能為您效命。”
“能得到您的信任，才是我的榮幸。”溫特斯也站起身，鄭重還禮。
“好啦。”卡曼嘆了口氣：“玩牌吧。”
清醒過來的溫特斯卻不打算再和卡曼玩下去了，他懇切地對吉拉德說：“其實我也有好多事情想要征求您的意見、想要解釋給您聽。”
“隨時愿意效勞。”
“那就現在。”溫特斯直接撤走紙牌，笑著說：“那我現在就講給您聽。”
突然，敲門聲響起。
斯佳麗的清脆少女聲傳進休息室：
“溫特斯，外面來了一個沒有頭發的丑家伙。”