作為三公之一的大司馬，來歙被劉秀欽定時，爭議不可謂不大。
想當初劉秀初繼位，自己心中明明早有人選，卻還假惺惺地下詔讓群臣推舉可為大司馬者，而群臣所推惟兩人：其一是馮異，其二則是來歙。
推舉二人的群體涇渭分明：傾向馮異的多是潁汝人士，同時也是追隨劉秀流亡關東，落腳江東的嫡系心腹，而推舉來歙的人，則以南陽貴戚、劉伯升舊部為主。
劉秀經過斟酌后，最終傾向了來歙：“馮將軍征西大將，是其人也。然來將軍亦有建大策之勛，又為朕襲東海，取彭城，其功勛大也。”
在劉秀心目中，來歙參與的彭城擊滅赤眉，才是真正的立國之戰，遂以其為大司馬，而拜馮異為征西大將軍。
馮異后來成了劉秀穩定荊州的方面之將，而來歙，則成了徐州的基石。
早在第五倫大軍抵達前數日，來司馬就做好了抵御的一切準備，他命令彭城的匠人加固城門，將其中幾處完全封死，同時又將彭城方圓數里內的建筑、森林統統燒毀，清空了視野。尤其是泗水碼頭邊上，緊緊貼著城墻的商鋪、倉庫、酒肆，戰爭期間，它們都會淪為魏軍攀爬城墻的助力，必須徹底掃除，而拆毀的石塊磚瓦，則被運到城墻上囤積。
更大的工程，則是來自東海郡武庫的箭矢甲兵，東海太守劉植親自押送最后一批抵達，向來歙復命：“大司馬，東海郡武庫能運者皆已分批送到彭城、下邳，運不來的，則統統燒了。”
“辛苦劉太守了，如此一來，彭城、下邳皆甲兵充沛。”
說到這，劉植還對那把火耿耿于懷：“若能再多數日，便還能搶運出一些，前漢多少年屯積，如今毀于一旦，實在可惜。”
劉植和第五倫的青州刺史李忠一樣，都是北漢遺臣，他僥幸活過了最后的大戰，劉子輿死后，其余人心灰意冷，但劉植卻仍對復漢事業念念不忘，遂南奔劉秀，后被任命為東海太守。
來歙笑道：“本將倒是愿給劉太守時間，但第五倫，卻片刻都不肯等待啊。魏軍已從靈璧進至蕭縣，不日便將兵臨城外，北邊也刻不容緩，想來此時此刻，耿伯昭已占領東海郡了罷？東海乃沂水上游，對于彭城、下邳，無疑于高屋建瓴之勢。”
小耿的進軍速度比來歙預想的還快，次日，便傳來東海郡北部盡陷的消息，而第五倫的兵鋒也日益逼近，這“鉗形攻勢”慢慢朝彭城夾來，來歙必須閉城了。
但在閉城前，他還有最后的一處需要布置，遂在彭城楚王宮中召開了守備會議，自劉植以下、校尉以上皆參與。
“諸君皆是陛下心腹，有人從皇帝行幸梁園時便追隨，有人則是在江東投入麾下，皆以忠誠著稱，這才會被留在彭城，故而應當知曉，彭城人馬不多，士卒只有一萬一千人，加上臨時征發的丁壯民夫，也遠遠不夠。”
“而城外，則有十倍之敵！且自西、北兩面包夾，很快就會將彭城圍困。”
來歙乃是天下信士，他不會欺騙自己的部下，開誠布公地與他們講明了劣勢：“陛下給吾等的詔令，便是守此孤城，撐到明年一月！”
“不過是七八十天罷了，陛下又言，彭城三面環水，樓堞之下以泗為池，獨其南可通車馬，故而欲守彭城，重點在于城南戲馬臺。”
戲馬臺，乃是徐州的制高點，兩百年前，西楚霸王項羽滅秦后分封，定都彭城，遂于城南里許的南山上，構筑崇臺，以觀戲馬，故名戲馬臺。
戲馬臺與彭城互為表里，若魏軍輕取戲馬臺，便能居高臨下觀望彭城虛實，所以劉秀給來歙的錦囊，便是必遣一將守于戲馬臺上，便能牽制魏軍一部分兵力，減輕彭城的壓力。
而若是南方有援軍至，戲馬臺也能第一時間偵得，通過烽燧告知城中。
來歙自己要坐鎮彭城，目光在將軍諸校中移動：“如今需一大將，帶一千兵守與戲馬臺上，誰肯御之？”
諸校面面相覷，他們當中不乏勇敢之士，忠誠也大多經得起考驗，但誰都清楚，駐馬臺孤懸城外，勢必被魏軍視為眼中釘肉中刺，集中大兵攻擊，區區一千人，又能頂得住多久呢？這差事必然九死一生，自己死也就罷了，還要連累麾下將士。
一時間無人應承，倒是位于前排的劉植便赫然出列：“末將愿往！”
“陛下果然沒看錯人。”
來歙頷首，掃視諸將校，冷笑道：“平素常有人說，劉伯先（植）乃是河北來人，還追隨過偽帝劉子輿，不可信任。卻被陛下封列侯，舉為二千石，鎮守大郡東海，為此頗有人不服，如今劉太守與諸君同處一囊之中，鈍銳立判啊！”
劉秀陣營里派系爭斗同樣嚴重，像劉植這種從河北逃來投奔的，就成了孤臣，平素頗受排擠，如今大難在即，卻是他敢為人先，一時間校尉們臉色緋紅，紛紛爭守戲馬臺。
但劉植卻給出了一個他們都不具備的理由：“我乃宗室。”
劉植說道：“不管是河北劉，還是舂陵劉、吳楚劉，皆是太上皇、高皇帝子孫。”
“前漢時，歷代楚王、彭城王子孫在徐州者數以萬計，彼輩曾坐擁莊園，但大多在赤眉賊過境時家破人亡，流落投奔陛下者多達數千……”
劉植說得十分動容，這也是他的經歷啊，昔日的昌城侯家族，如今支離破碎，除了劉植帶著幾個子弟南投外，其余都被第五倫強遷去了荒涼的并州。
“后來，諸劉又被陛下安頓回彭城，以徐人守徐土。如今從軍的劉姓男丁，沒有一千，也有數百。”
劉植道明了他千里投奔劉秀的原因：“第五倫若奪取徐州，他姓或還能茍存，唯獨劉姓，則是覆巢之下無完卵，從河北就能看出，第五倫對劉姓絕不會手軟，大漢若再亡，劉氏必先絕！”
“望大司馬集結軍中劉姓子弟，與來自東海的幕僚死士共組成一營，守于戲馬臺，此為宗室營，由我來統帥，最為合適！”
此言擲地有聲，聽罷后，來歙也不由贊道：
“伯先偉丈夫哉。”
來歙將虎符放在劉植手中，開始重新審視此人：
“恨不能早識得君幾年。”
劉植卻大笑：“如今也不晚，等擊退魏寇，大司馬可往戲馬臺上，與末將共飲濁酒，觀彭城山景！”
隨后數日，劉植便將“宗室營”和他的親信們安排到了城南戲馬臺，一起運上來的，還有大批來自東海郡武庫的箭矢甲兵，基本做到了人人披甲。
但士卒們都知道此戰兇多吉少，士氣并不算高，但在劉植看來，他們是這劉姓株大樹上結出的果子，是該為一家一姓興亡而戰到最后一刻的。
“假劉子輿都能為大漢復興而死，更何況吾等真劉呢？”
劉植如此勉勵眾人，他站在戲馬臺上，不算項羽營造的城樓石寨，此處便已高達十丈，猶如臺階般層層而上，山腰寬約千步，頂端則廣袤百步，甚至還有幾眼山泉流淌，上去需要攀爬木梯石階，如今梯子撤掉，石階堵塞后，堪稱彭城最險峻的地方。
魏軍斥候前鋒已逼近，彭城已經封閉，但來歙卻在彭城南門眺望戲馬臺，兩邊相距不過一里有余，聲息相聞。
看著險峻的戲馬臺，又回首望望準備充足的漢軍將士，來歙也不由自信地說道：
“屯千人其上，聚壘木箭石，凡戰守之具，與城相表里，互為犄角，第五倫雖用十萬人，不能取也！”
來歙的自信是有根據的，彭城可謂命途多舛，在這亂世里經歷了好幾場大戰，其中便以赤眉軍圍攻那一仗最為壯觀，赤眉三公逢安出動了十萬之眾，圍得彭城水泄不通，但卻不能破城一角，在來歙和劉秀的配合下，打了一場漂亮的反擊戰，一舉奠定了如今天下三分之勢。
赤眉軍的十萬人，雖然看似浩浩蕩蕩，但說好聽點是流寇武裝，難聽點就是難民大軍，行軍毫無規矩，有縱有橫，前后混亂，猶如一團亂麻。等駐扎下來后，也是各營大小不一，甚至不分內外次序，漢軍往往一個夜襲偷營便能連破數陣。
而赤眉對攻城更沒什么規矩，只能靠簡陋的云梯蛾附其上，在守城者的滾燙沸水、箭矢齊發下損失慘重，卻很難對堅城造成威脅，故而面對守備森嚴的大城，赤眉基本是啃不下就繞過。
這便是來歙對“十萬大軍”的唯一概念了，而其余諸將，就算資歷最老參與過昆陽之戰的人，也停留在三十萬新軍的印象中。
哪怕是和魏軍決戰過的劉植，也只記得幾年前，魏皇組織過幾萬人的會戰…
直到魏軍開抵彭城的那天，來歙和劉植才恍然明白一件事……
十萬與十萬，是不一樣的！
來歙在城樓最先看到的，是魏軍前鋒，他們分為幾股進入彭城盆地，多為騎兵，各隊呈雁翎陣索敵，將彭城周邊掃了一遍后，又從“人”收而為“一”，后隊守住道路橋梁，等待大軍抵達，前隊則繼續向彭城逼近，呼哨馬蹄陣陣，甚至有人欺至泗水包圍彭城形成的護城河，以測試漢軍的防御射程。
稍后抵達的是浩浩蕩蕩的大軍，按照前鋒斥候規劃的道路魚貫而入，前部抵達后立刻在工程兵劃定的區域結陣，以防備彭城守軍出城突襲。隨著越來越多士卒抵達，來歙也發現他們與赤眉最大的區別了。
不止是次序整齊，一板一眼，還在于……
“太安靜了。”
赤眉軍中也有行進速度極快的精銳，然而其行太速，氣太銳，其中必有不整不齊之處，且喜歡大吼大叫，聲音和腳步一樣雜亂。但魏軍不同，許多部曲抵達后，面對陌生的環境和巨大城郭，他們也只默默望著，不敢喧嘩取鬧，不出隊，不吶喊。
這是軍法嚴厲的體現，引得來歙頗為好奇：“第五倫得如何才能將市人農夫，訓練若此？”
他更加意識到，自己要面對的敵人，是第五倫親征所訓、所帶的嫡系部隊，和多年前隨劉伯升在關中面對的“善站者”，恐怕已經大為不同了。
魏軍沒有急著來攻城，先一點點扎下營寨，劃分好屯糧、集結之處，營壘背靠山林，大量民夫和工兵分出來，開始有計劃地砍伐樹木，制造攻城器械……
魏軍尚未開始攻城，光是這些戰前準備，光看著五彩旌旗招展空翻影，就已經給了懂行的來君叔巨大壓力。
而第五倫，則帶著衛隊，親自繞著彭城轉了一圈，他的注意力，尤其放在劉植守備的城南小山上。
“此山此寨何名。”第五倫揚鞭指著那兒，詢問身邊的人，這么微小的地點，大地圖上是不會標出來的。
旁人告知：“陛下，山曰南山，寨名戲馬臺。”
第五倫頷首，望著山寨上的炎炎漢旗，用三個字，給這地方的命運做出了判決：
“死地也！”