竇融終究沒去成他期盼的河西四郡。
而是服從調遣，跟著更始將軍廉丹與太師王匡兩位，來了直面匈奴王庭的溝搜郡（朔方郡）。
雖然竇融也不想出塞去打這場無緣無故的戰爭，可九月上旬時，更始將軍帶他們出雞鹿塞僅四十里，連胡騎影子都沒見到就撤回來，確實有點過分了。
回到雞鹿塞后，竇融惴惴不安，想了許久后，還是請見更始將軍廉丹。
“將軍，陛下有詔，四路大軍，先至者屯邊郡，須皆具乃同時出，直指斗地，務擊敗匈奴右部主力。”
竇融隱晦地提起前漢宣帝時，有五將軍出塞之役，皇帝和大將軍霍光對他們的要求是“出塞兩千里”。
其中，祁連將軍田廣明出邊塞一千六百多里，斬殺俘虜匈奴十九人，獲得牛馬羊一百多頭，卻在明知匈奴主力在雞秩山以西的情況下折返。
還有一路叫“虎牙將軍”，出邊塞八百多里，到達了丹余吾水邊，就停住軍隊，便不往前走了，帶著俘獲的牛馬，還斬殺邊民千余人報功。
最終這兩人都因未能完成軍令，下獄自殺。
如今廉丹出塞四十里就跑回來了，確實太過夸張，竇融心中揣測，莫非是更始將軍在南方句町之役時，因為冒進損失慘重，所以才如此小心？
廉丹聽罷搖頭道：“周公啊周公，你難道沒有看到消息？單于王庭有大隊人馬南下，出現在溝搜以北，有入塞之勢。而右部主力似乎也不在斗地，兵法有云，將在外，城有所不攻，地有所不爭，君命有所不受。”
“大軍屯駐邊塞都快半年了，匈奴早就有所提防，一旦大軍西出，則單于庭主力必攻溝搜，吾等豈能死守舊策？”
竇融應諾，他只是小小校尉，溝搜以北的河套陰山究竟有沒有單于主力不得而知，只曉得廉丹是鐵了心絕不出塞。
“竇周公還是不明白啊。”
竇融走后，廉丹幽幽地說道：“這次出塞本就是陛下一意孤行，而軍中諸將，除了韓威外，沒人想真打。”
廉丹本以為，自己敗了二征句町后會被嚴懲，但剛下獄沒幾天，卻被皇帝赦免，保留爵位和將軍之名，派遣來到北方。
按照常理，廉丹本應和韓威一樣力爭表現，立下戰功贖罪，但更始將軍卻一點斗志都提不起來。
一面是在句町輸怕了，變得膽小，另一面，則是廉丹打心里認同前大司馬嚴尤的看法。
“嚴伯石曾言，秦始皇不忍小恥而輕用民力，以刑徒數十萬，筑長城之固，延袤萬里，糧秣轉輸的隊伍，起于海濱，直達塞北。疆境看上去是完好了，卻使得中國內竭，秦朝兩世便喪了社稷，是為應對胡虜的無策，不可取。”
可他們的皇帝王莽，過去十年就偏偏采取了這種辦法，二十幾萬人耗在邊境，直接將緣邊各郡給耗疲乏了。
“而漢武帝選將練兵，以虎賁之師，輕裝騎兵，深入匈奴腹地，賴衛霍之才，雖有克獲之功，但匈奴旋即就加以報復，寇亂邊塞。導致南北兵連禍結四十余年，中國罷耗，匈奴也虛弱，這種兩敗俱傷的法子，是為下策。”
雖然被嚴尤說成下策，卻也是最可行的法子，嚴尤自己還請命，希望能領兵深入霆擊，迅速擊潰匈奴，好讓朝廷不必陷入戰爭泥潭里。
此策當年被王莽否決，他希望用大軍震懾和分而治之的手段割裂匈奴，而不是冒險深入。結果十年未成，于是重新撿起嚴尤故計，讓韓威等四路大軍出塞，像極了一個賭徒耐心耗盡后孤注一擲。
“匈奴乃是中國堅敵，新軍連打小小句町都耗時數年一無所獲，更何況這百蠻大國了。就算真奪取了斗地又能如何？還不是邊境拉鋸久耗。”
“與其深入追擊，遠不如像周宣王對付獫允內侵時一樣，命將征之，盡境而還，這戎狄之侵，譬猶蚊虻來蟄人，揮舞巴掌驅趕就行了，沒有必要大費周章追著它打，故嚴伯石以為此乃中策。”
無策、下策、中策都齊活了，那有沒有上策呢？
還是有的，在廉丹看來，就應如前朝文景、元帝時一般，與匈奴和親，以糧食布帛重賄賂之，耗費軍費的十分之一，便能讓邊境安寧，這才是老成謀國的上策啊！
所以廉丹和此役主將太師王匡一商議后，決定玩一出大的。
吞胡將軍韓威不是天天嚷嚷著要橫行匈奴中么？讓他去！而其余幾部心照不宣，都不盡力，坐視韓威孤軍深入。
騙得這全軍上下唯一的主戰派送了人頭，才是結束戰爭最快的方式！
“陛下雖起于微末，但不曾治過郡縣，亦不曾領兵打仗，這十年來處于深宮，對外面的事總是想當然。如韓威、陳崇之輩又常輕視匈奴，將戰事說得輕巧，仿佛陛下動動指頭，匈奴便能覆滅。這便導致陛下以為新軍天下無敵，苛責吾等前線將士。”
所以需要一場失敗，最好是慘敗，讓皇帝王莽徹底醒悟啊！
用這種辦法讓皇帝清醒，明白擊滅匈奴非一朝一夕能成，然后答應和親，暫時忍辱負重。將精力轉向國內，集中兵力剿滅青徐、荊揚盜賊，才是保全新室的良策啊。
所以在廉丹看來，犧牲區區一個韓威和幾千人的性命，換取新室萬世之基，值！
于是數日后，有韓威麾下騎從，拼死躲避匈奴追擊，跑來雞鹿塞求援時，廉丹亦置若罔聞，以單于庭大軍在側為由，拒不支援！
廉丹的幕僚、曾與第五倫有過一面之緣的門下掾馮衍勸誡道：“將軍，若真如竇融所言，陛下事后怪罪，當如何是好？”
更始將軍卻早就想好了，笑道：“若韓威僥幸不死，那他就是喪師而返，而吾等三路將軍，一口咬定韓威不顧局勢有變、太師勒令，獨自出塞，貪功冒進，最終自取其辱。他少不得像前朝李廣、公孫賀一樣，下獄待死。”
“若是韓威戰死了呢？”馮衍指出另一種可能，那樣的話，韓威就成了殉國英雄，到那時廉丹恐怕不太好辦。
廉丹卻不以為然：“前朝李陵被匈奴圍困，力戰不勝，投降，卻有人訛傳他死了，漢武帝為之發喪。”
“而如今大可反過來，韓威就算死了，若軍中說他投降匈奴，傳到常安，也就成了篤定之事。南北相隔數萬里，又斷了使節，一年半載內，誰說得清韓威生死？”
不愧是進攻句町時，因為打不進深山密林，就調頭砍鄰郡蠻夷頭顱充數，導致整個南中糜爛的更始將軍，這腦回路頗為清奇。
馮衍啞然，只提醒道：“將軍，不論韓威生死如何，新秦中都十分空虛，若胡虜得勝后志驕，入寇卑移山以東，恐怕不妙，還是得遣一校尉南下協防才行。”
廉丹從善如流，亦想起一人來。
“竇融不是素以軍紀嚴明著稱么？就派他南下！”
地皇元年（20年）十月初時，受第五倫之邀，馬援來到了位于黃河邊的亭障。
卻見第五倫和萬脩早在此等候多時，第五倫專門讓人打造的銅鍋里還煮著薄薄的羊肉，只喚馬援道：“文淵快來，酒已溫。”
第五倫還將張純家送的胡麻籽舂碎制醬，涮熟的羊肉在胡麻醬中蘸后放入口中，確是初冬養膘的好東西。
馬援入席飲酒，持筷著吃了幾口后問道：“伯魚讓我帶著部眾回到白土崗，莫非那盧芳又出來作祟了？”
自從梁丘賜“斬”得麻渠帥腦袋后，馬援只好扮演麻匪殘部，可暗地里卻一直在跟第五倫做生意。他讓人把山里打得的獵物皮革運出來，再將第五倫勻給他的糧食帶回去，處理過的皮毛則成了第五營除賣鹽外又一樁生意，轉手賣給當地豪強換糧。
在張純張羅下，豪強們也樂得接受這樣的交易，就當是交保護費了。
各方勢力均衡下，特武縣寧靜了兩個月，唯一的不安定因素，就是游弋在南方荒原上的盧芳殘部。
第五倫道：“盧芳試圖進擾特武，被君游帶著燧卒擊退幾次后，倒是老實不少，只搶鄰縣去了。”
“今日請文淵北上，卻是因為其他事。”
第五倫看著河對岸的北方道：“吞胡將軍已經出塞快一個月了，按理說糧食吃完就該回來，卻依然杳無音信。”
馬援皺眉：“伯魚是擔心，韓威的大軍，有可能覆沒塞外？”
第五倫頷首，韓威貪功，這也是他要靠賣慘避免出塞的原因，第五營好容易才有點起色，不能在一場稀里糊涂打起來的戰爭里，稀里糊涂地送光。
如今韓威遲遲未歸，第五倫預感不妙，雖然隔著黃河天險，胡虜若是入寇，不帶夠羊皮筏根本過不來，但還是得謹慎些。
于是他暫停了煮鹽等雜事，將第五營一千三百多人集中到縣南來，又請馬援也向平原靠攏，互為犄角以備不測。
馬援提起韓威就感慨：“我雖壯其志，但韓威脾性和他祖父韓延壽很像，這樣的人，在如今的世道，活不長。”
他點著第五倫笑道：“還是得如伯魚一般，才能活得久。”
第五倫苦笑：“文淵這是夸我還是損我？”
“夸你。”馬援道：“不但能保全自己，還能為百姓做些力所能及事，已是濁泥中的清流了。自從吾等除掉汝臣、董喜，特武防務由你說了算后，此地真是有了難得的安寧。”
“有燧卒站崗放哨，百姓不必擔憂兵、盜出沒；有你的嚴整軍令，也不用擔憂士卒強取豪奪。”
“我做得還不夠。”第五倫謙虛了一把。
“之所以有今日這局面，虧得張氏愿意合作，可實際上，特武縣官吏依然貪腐，縣中大多數豪強仍為富不仁，百姓的日子和從前一樣苦楚，我看似改變了特武，實則一切如故。”
“伯魚自謙了，放眼望去，從關中到邊塞，何處不是如此呢？“萬脩插話道：“數月前南征左谷時，伯魚不是還曾與我說道，這天下病了。”
“沒錯，病入膏肓。”
馬援這些年或游于民間，或充當官吏，也看到不少怪相：“朝廷公卿昏聵，朝令夕改，光錢幣就換了那么多次，商賈和販夫販婦沒了活路；將軍怯如牝雞，虐民有方，御敵無膽，征四夷屢戰屢敗；百僚小吏貪鄙，因為俸祿領不到手，也不得不貪；而各地豪強良莠不全，推波助瀾；百姓七亡七死，較前漢更嚴重了。”
萬脩飲酒后拍案道：“所以吾等才要做那剮毒瘡的刀，替天行道，見一點割一點！”
“割不完的，毒瘤太多了。”馬援嘆息，只覺得世道有些無藥可救。
第五倫卻幽幽說道：“若是能找到病根，有朝一日，一刀捅進去呢？”
馬援鳳目瞥向第五倫：“哦？病根何在？”
“在這。”
第五倫指指心，又指指頭腦：“還有這。”
“伯魚的意思是，換個頭？”
馬援只覺得有些悲觀，罵道：“又不是沒換過？還不如從前呢。”
是啊，新莽代漢，不就是給天下換了個頭么？然而……
萬脩又見第五倫話里有話，遂追問他：“伯魚說說，要怎么辦？”
“要我說……”
第五倫正要回答，卻止住了話語，只抬起手，指著夜幕下的黃河西岸道：“看！”
馬援、萬脩回頭，卻見百余里開外，賀蘭山下，綻放出一朵朵火焰，火光在夜色中能傳遞很遠，如同接力般，一朵接一朵綻放開來，一直傳到黃河邊的上河城！
自從呼韓邪單于向漢宣帝稱臣，新秦中邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶亡干戈之役。
如今，時隔六十多年后，烽火再度被點燃！
這只意味著一件事。
“戰爭！”