距離碎葉城一百五十里的達爾干谷地，有座巨大的軍營拔地而起。
“嗚嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚————”暮色漸濃，號角聲連綿不斷。
幾名石國斥候，簇擁著一匹駱駝，快速沖入軍營深處。駱駝背上，一名渾身是血的“商販”，手里捧著一只牛皮袋子，欲哭無淚。
“站住，不準亂闖。色呼，你難道連規矩都忘了么？”一大隊石國武士匆匆迎上，擋住了駱駝的去路，高聲呵斥。
“緊急軍情，鄧梅祿被唐人殺了。他的隨從賀魯帶回來了他的頭顱！”被點了名字的斥候頭領色呼翻身下馬，高聲作出解釋。緊跟著，眾斥候也紛紛跳下坐騎，七手八腳地將“商販”從駱駝背上攙扶下來，然后與攔路的武士們一道，連拉帶拖，將此人送往營地中央的牛皮大帳。
先前帶隊呵斥眾斥候的武士頭目吉魯，則搶先一步進入帳內，躬下身體，向正在查看輿圖的石國特勤，兼怛羅斯城主奕胡高聲匯報：“報告特勤，鄧梅祿的親兵賀魯被唐人放回來了，帶著他的頭顱。”
“什么？”怛羅斯城主，石國特勤奕胡詫異從輿圖上抬起頭，隨即，烏云就涌了滿臉，“你說什么？碎葉城的唐將張潛把鄧梅祿給殺了？他好大的膽子？他不知道鄧梅祿是我的人么？來人，吹聚將號角，命令眾將馬上到中軍集合，停止休息，拔營……”、
“特勤，將軍們剛剛趕了一整天的路，不宜過度勞累。”一名高鼻深目，頭上纏著白布，滿臉絡腮胡子的大食老者從旁邊的桌案后抬起頭，沉聲打斷。
他的聲音不高，卻如同一桶冰水，瞬間就讓奕胡恢復了冷靜。后者楞了楞，迅速改口“來人帶賀魯進來見我。我要問清楚，鄧梅祿到底因何而死？”
“遵命！”武士頭目吉魯答應著退下不多時又將渾身是血的“商販”賀魯給帶入了中軍帳內。
“鄧梅祿被張潛殺了？他表明使者的身份沒有？周以悌跟石國的約定呢，他可來得及說給張潛知曉？”奕胡皺了皺眉頭厲聲詢問。怎么看，怎么覺得商販打扮的賀魯別扭。
“特勤報仇——”鄧廣化的親信賀魯立刻無法壓制心中的委屈跪在地上，放聲大哭，“給鄧梅祿報仇！鄧梅祿已經表明了使者身份。但是，他剛被帶進去見張潛就被張潛親手殺死了。和我同去同去的弟兄們，也都被唐軍給殺了。小人，小人是因為張潛需要有人把鄧梅祿的頭顱和他的回信送回來，所以，所以只割掉了小人的耳朵。然后派斥候一路押著小人嗚嗚，嗚嗚——”
“唐軍的斥候呢押送你回來的唐軍斥候呢？來人，給我把唐軍的斥候統統拿下五馬分尸！”石國特勤奕胡拍案而起，兩只眼睛里兇光四射。
“啟稟特勤唐軍的斥候把賀魯丟下就逃了。屬下的人正在追殺他們具體結果目前還不清楚。”牛皮大帳外，傳來了石國斥候頭目色呼的聲音，明顯帶著緊張。
“你親自去追！哪怕追到碎葉城外，也必須給我抓幾個唐軍斥候回來，我要將他們點天燈。”特勤奕胡抬起手，將面前帥案拍得啪啪作響，
“遵命！”斥候頭目色呼沖著牛皮大帳的門躬身行禮，隨即，快步沖向自己的坐騎。幾名斥候簇擁著他跳上馬背，旋風一般，消失于暮色之中。
“野蠻！無禮！毫無人性！”牛皮大帳內，奕胡的聲音繼續響起，迅速傳進周圍所有人的耳朵，“兩國交戰，不得傷害使者，這是規矩！他是大唐的鎮守使，怎么能一點兒規矩都不講！”
牛皮大帳周圍，一眾石國士兵噤若寒蟬。牛皮大帳內，幾名當值的伯克們則紛紛皺起眉頭，做義憤填膺狀。然而，在內心深處，卻誰都不覺得，奕胡對唐將指責有什么道理。
大唐一直以昭武九姓的宗主自居，以前石國遇到的臨近的康國和米國聯手攻打，大唐曾經多次派遣使者，呵斥康國和米國的國主，替石國撐腰，甚至不惜以出兵相威脅，這才讓石國逃脫了一場亡國之禍。而這次，石國的特勤，居然不宣而戰，帶兵打進了大唐境內，還有什么資格要求大唐的將軍講究規矩？！
“我要殺了他，我一定要殺了他，將他，將他綁在馬背上，拖成碎片。給鄧梅祿報仇，報仇！報仇！”牛皮大帳內，石國特勤奕胡如一頭憤怒的獅子般，圍著帥案兜起了圈子，咆哮聲繼續從嘴里噴出，震得大伙耳朵嗡嗡直響。
“報仇，報仇！”四周圍的伯克們，繼續義憤填膺地揮舞手臂。但是，聲音卻不帶半點真誠。
內心深處，他們其實都不覺得有給鄧廣化報仇的必要。這種因為在本國日子過得不如意，就給外敵帶路的家伙，無論按照大唐、突厥還是粟特的倫理，都是賤種一個！活著時還有一些利用價值，死了之后當做肥料都嫌弄臟了莊稼地。
“特勤，制怒，憤怒無法殺死你的敵人。只會讓你自己失去理智。”高鼻深目的大食老者再度從側面的桌案上抬起頭，低聲提醒。
隨即，將目光快速轉向跪在地上嚎啕大哭的賀魯，低聲呵斥：“行了，不就是兩只耳朵么？又不影響你聽聲音和上馬殺敵。趕緊擦干眼淚，回答特勤的問話，他需要根據你的匯報，做出正確決斷。”
鄧廣化的隨從賀魯激靈靈打了個哆嗦，嚎啕聲立刻就小了下去。然而，他卻記不得奕胡剛才還問了自己什么，只好趴在地上流淚不止。
“特勤，你可以繼續問他了。”大食老者看了奕胡一眼，笑著催促。
“嗯？”石國特勤奕胡氣得胸口上下起伏，卻強迫自己再度冷靜下來，皺著眉頭掃了賀魯一眼，低聲詢問：“周以悌跟石國的約定，鄧梅祿可來得及說給張潛知曉？”
“屬下不知道，屬下什么都不知道。”賀魯擦了一把眼淚，抽泣著搖頭，“張潛的親兵，不準許屬下跟著鄧梅祿進去面見張潛。然后，才過了十幾個呼吸，鄧梅祿的慘叫聲就從里邊傳了出來。緊跟著，張潛的親兵，就將拿著橫刀，將屬下等人團團包圍了起來，一個接一個砍死。”
“不知道，不知道你還回來干什么？你長著嘴巴是干什么用的？當時不會喊出來么？鄧廣化已經死了，你還把他的頭顱帶回來有什么用？！”奕胡再度火冒三丈，繞過帥案，單手將賀魯從地上拎起來，就是一記響亮的大耳光。
賀魯包裹在頭部的白葛下，立刻就淌出了血跡。愣愣地看著奕胡，不知所措。
他是梅祿鄧廣化的親兵，鄧廣化被殺，他帶著尸體或者首級回來，乃是職責所在。而將周以悌與石國之間的約定說于張潛知曉，乃是使者的職責，與他這個小小的親兵沒半點兒關聯。
“你這個蠢貨，怎么不去死？！”奕胡見狀，愈發羞惱，揪著賀魯的衣領拳打腳踢。
此時此刻，他終于明白剛才自己為何怎么看賀魯，怎么不順眼了。原來，賀魯竟然被唐軍割掉了耳朵。而殺死使者，將使者的隨從割掉耳朵，讓他帶著使者的頭顱返回，無疑是在肆意羞辱石國上下所有人。愚蠢的賀魯，竟然充當了唐將羞辱石國的工具！
“特勤饒命，饒命！”賀魯吃痛不過，一邊躲閃，一邊大聲求饒，“小人，小人不是貪生怕死。小人，小人身上，除了鄧梅祿的頭顱，還有，還有唐將張潛給您的回信。給您的回信！”
“有回信，你這個蠢貨，剛才為何不拿出來？”奕胡高高揚起的手臂，在半空中僵了僵，隨即，以更大力氣，抽在了賀魯的臉上。“該死，馬上拿出來給我看！”
倒霉的賀魯被抽了趔趄，卻不敢再躲，哆嗦著從懷里，掏出一張被血染紅的羊皮。“在，在這兒。特勤，小人不認識字，不知道上面寫的是什么。”
“滾一邊等著！”特勤奕胡劈手奪過羊皮，定神觀看。還是他先前給張潛的那封信，只是，上面被批了鮮紅的一個大字，“滾！”
仿佛看到了碎葉鎮守使張潛在暮色中，正沖著自己得意洋洋地冷笑。剎那間，奕胡的臉色，就變得如墨汁一樣黑。毫不猶豫地抽出腰刀，高高舉過頭頂，他就準備將替唐將羞辱自己的賀魯，一刀剁成兩截。就在此時，有根拐杖，卻穩穩地擋在了刀鋒之下。
“特勤，沒必要跟一個親兵動怒。他能將鄧梅祿的首級帶回來，已經很難得。”大食老者不知道什么時候，已經來到了他身邊。用拐杖擋住他的腰刀，低聲勸諫。
“阿里，你什么意思？”奕胡立刻將目光轉向老者，聲嘶力竭地咆哮。
“特勤，憤怒解決不了任何問題。殺死自己的下屬，也是一樣！”大食老者毫無畏懼，笑呵呵沖著石國特勤奕胡搖頭。“而賀魯，是唯一見過張潛，并且知道碎葉城最新情況的人。你殺了他，未免可惜！”
“他是故意替唐人過來羞辱我的！他早成了唐將的幫兇！”當著如此多的親信，被此人一次次勸諫，奕胡即便知道此人是出于好心，也有些落不下面子。將手中腰刀下壓，繼續高聲咆哮，“鄧梅祿已經死了，他帶一顆腦袋回來，除了羞辱我，還能有什么用？！他如果真不知道回信上面寫的是什么，剛才為何不早點兒將信拿出來。他……”
“特勤饒命，特勤饒命，小人不識字，真的不識字啊！”賀魯不敢逃走，跪在地上，雙手抱著腦袋，苦苦哀求。
“羞辱你的是張潛，不是他。而他，既然回來了，就不可能是白跑一趟。”大食老者又嘆了口氣，手中拐杖紋絲不動。同時，卻用非常平靜的聲音補充。“如果特勤不信，且讓我來問他，保證能有意外之喜。如果沒有，你再殺他，我絕不阻攔。”
奕胡是個難堪大用的蠢貨，他早就對此心知肚明。然而，也只有奕胡這樣的蠢貨，才會因為價值幾千枚金幣的物資和幾句虛無縹緲的許諾，替大食人火中取栗。換了其他聰明的特勤，早就把他趕出了拔汗那，怎么可能放任他隨便傳教，并且還拿他當做老師一般尊敬？
“既然阿里智者這么說，我就先留他一命！”果然，聽聞老者說能從賀魯嘴里問出碎葉守軍情況，奕胡的怒火立刻降低了許多。皺著眉頭橫了大食老者一眼，快速收起了腰刀。
老者指手畫腳的模樣很惹人討厭，然而，老者背后的月牙教，卻是天底下一等一的大勢力。從波斯、月氏到米國，凡是得到月牙教支持的，哪怕是排位在最后的王子，都成功翻身做了國王。而凡是跟月牙教發生沖突的國王，要么全家出逃去了大唐，要命死于非命。
“賀魯，你抵達碎葉城時，唐軍是否已經關閉了城門？那些逃難的突騎施人呢，可否得到了收留？”大食老者阿里沒工夫去考慮奕胡的心思，杵著拐杖，將頭轉向賀魯，和顏悅色地詢問。
“關上了，不，沒全關上，沒有還留了一半兒讓人進入，只是不準任何人攜帶武器。”賀魯死里逃生。感激地向老者磕了個頭，小心翼翼地回應。
“突騎施人呢，可曾得到了張潛的收留？”大食老者阿里也不嫌奕胡記性差，非常有耐心地重復。
“沒有？不，不，不，只有一部分！”賀魯先輕輕搖頭，然后又趕緊推翻了自己的說法，“守城的唐軍，在我們到達之時，讓突騎施人繞過碎葉城，去凍城那邊自尋生路。然而在我們進城之后，好像又有人出來，說讓老人、孩子和孕婦進城，年輕力壯的突騎施男女去凍城避難。”
“誰在收攏突騎施青壯，你可看清楚了？”大食老者阿里的眼神驟然一閃，聲音突然轉急。
“沒，沒看清楚。唐軍，唐軍當時，已經得知了鄧梅祿的身份，正帶著我們去見張潛。”賀魯嚇得又打了個冷戰，趕緊快速補充。“我只是隱約聽見有人在喊，卻沒機會去看是誰。阿里智者，不是我不用心，我只是個親兵，看了，也肯定不認識。”
“嗯！”對賀魯的解釋很滿意，大食老者阿里笑著點頭，“的確如此，你只是個親兵。你可看得出來，城里的氣氛如何？唐軍可否已經開始準備作戰？”
“氣氛？”賀魯閉上眼睛，努力回憶了一番，總算沒辜負大食老者的期待，“氣氛很緊張，唐軍肯定已經開始準備作戰。但城里的店鋪還都開著，好像還沒人準備逃難。”
“你看到的唐軍多么？我的意思是，你在城門口和前去見張潛的路上，一共見了多少唐軍？不用說得太準，說個大概數就行。”
“不多。門口只有幾十個人。城墻上也不多。路上，路上有唐軍在匆匆忙忙走動，具體數量不好估測，但，但大隊唐軍，只碰到了兩波。每一波大概三百人上下。”
“碎葉城的城防如何？”
“城墻大概三丈多高，土筑的，沒石頭。城頭的防御設施，小人看不到。”
“唐軍士氣如何，裝備如何？說你看到的就行？”
“士氣很高，并且有點看不起人。兵器都是橫刀和長槍，看起來打造得很精良。唐軍之中，穿鐵甲的不多。但是皮甲每人都有，并且……”猶豫了一下，賀魯臉上突然露出幾分羨慕，“并且門口和敵樓上的唐軍，有很多都端著弩弓。至少，我至少看到了二十多把。”
“有開一次弩的時間，我部健兒能射三箭！”奕胡聽不得自己的部下羨慕外人，皺著眉頭插嘴。
賀魯不敢反駁，緩緩地低下了頭。葛布包裹的耳根處，鮮血一直在往外滲。將他的半邊面孔連同脖子處的衣服，都染得通紅一片。
“唐軍準許突騎施老弱婦孺入城，是在收買人心，同時，也說明他們輕易不會放棄碎葉！”對賀魯臉上的鮮血視而不見，大食老者阿里將目光再度轉向奕胡，笑著總結。
“我知道，細作早就告訴過我，姓張的在城里開了很多作坊和店鋪。這會兒還沒收回本錢，肯定舍不得走！”奕胡聳了聳肩，漫不經心地回應，“他不走才好，等我抓到他之后，剛好讓他嘗嘗被綁在馬背后拖碎的滋味。”
“唐軍的人數不多，符合細作先前的匯報。但裝備精良，且士氣高昂。張潛不肯讓突騎施青壯入內，說明此人性子謹慎，甚至多疑。另一方面，他信不過突騎施人，所以，我們不用擔心他會調集突騎施各部過來助戰。”大食講經人阿里笑了笑，繼續緩緩補充。
沒想到老者看似隨隨便便幾句話，居然問出了如此多的內容。石國特勤奕胡楞了楞，臉上輕慢表情，瞬間就變成了佩服，“阿里智者果然高明，如果今天不是你在，鄧梅祿肯定白死了，賀魯也白丟了兩只耳朵。”
“唐軍準備精良，士氣也不差，再加上碎葉城的城墻高大，因此，張潛選擇堅守的可能性很大。我軍即便走得稍微慢一些，也不用擔心他棄城逃跑。所以，特勤沒必要急著帶兵去殺他。以防忙中出錯，被此人所乘！”大食老者輕輕擺了擺手，笑著說出自己的建議。
“智者說得對，我剛才差點就被氣昏了頭。”奕胡猶豫了一下，鄭重答應。
“如果他不肯出戰，死守碎葉！特勤可否想過，該如何攻破此城？”朝著奕胡點點頭，大食老者阿里笑著提問。
“強攻，恐怕有些困難。”奕胡想了想，很是認真地回答，“如果按照智者先前的分析，我軍想要強行攻打碎葉，損失會很大。必須逼他出來野戰，才能憑借數量優勢，將他的人一舉全殲。所以……”
“據細作匯報，張潛在碎葉城外，開辟了許多農田。而他的糧食，現在全靠大唐朝廷從三千里外運過來。”大食老者阿里，像個老師一般，循循善誘。
“縱馬踐踏農田，毀了他的莊稼。然后，四下攻擊突騎施各部，抓奴隸去石國。”奕胡瞬間就開了竅，咬著牙高聲回應。
“特勤英明！”大食老者阿里，欽佩地挑起大拇指。隨即，又笑著補充，“碎葉城雖然高大，卻是泥土所筑。而城池又緊緊挨著碎葉河。我聽說，每年入夏，山上的積雪融化，碎葉河的流量能增加一倍。”
“壘了堤壩，倒灌河水入城，把他活活淹死在城里頭！”奕胡恍然大悟，興奮地用力揮拳。
“特勤英明！”大食老者阿里，再度高高地挑起了大拇指。
好的計劃，是成功的一半。更何況，他唆使奕胡前來攻打碎葉的目的，原本也不是為了破城，更不是為了壯大石國。
他的目光，放得非常遠，遠到了伊犁河以東，大漠之北。
那是突厥王庭所在，如今，突厥可汗墨啜，正在承受張仁愿的瘋狂進攻。而據長安城內的大食細作送回來的消息，張仁愿居然準備在入秋之后，聯合安西軍，給墨啜最后一擊。
漠北路途遙遠，大食國除了少許物資和金錢之外，無法給墨啜更多支援。以大食國目前的情況，也無力派兵與唐軍正面作戰。但是，作為大食的講經人，阿里和他的同伙們，卻有辦法讓張仁愿的謀劃功敗垂成。
于闐緊鄰著吐蕃，今年夏天，會有一伙吐蕃人違背吐蕃太后的命令，殺出高原，直撲于闐。
疏勒靠近大勃律，而大勃律得國王，最近已經皈依了月牙教。讓他派兵去疏勒周圍轉一圈，應該毫無難度。
碎葉唐軍戰斗力令人驚嘆，但是，碎葉唐軍人數卻非常單薄，并且糧食無法自給。而碎葉跟怛羅斯，相隔只有區區數百里。怛羅斯的城主奕胡，又野心勃勃。
當奕胡帶著上萬兵馬突然翻過千泉山，殺到碎葉城下，張潛很難將分散在各地的碎葉唐軍集結起來，與奕胡決一死戰。
他最可能的選擇，就是死守。
而奕胡，卻可以憑借絕對的兵力優勢，在碎葉城外為所欲為。
即便奕胡攻不破碎葉，給碎葉帶來的破壞，也足以拖住張潛和碎葉唐軍。
當秋天來臨，于闐、疏勒、碎葉三鎮的唐軍，卻都無法向龜茲集結，牛師獎就無法兌現當初對張仁愿承諾，帶領安西軍與朔方軍一道夾擊突厥可汗墨啜。
而墨啜，即便打不過張仁愿，也可以揮師向西，趁著碎葉唐軍筋疲力竭之時，重演去年春天的故事！
“嗷嗷，嗷嗷