劉表雖然敗了幾陣，但除了第一陣算是真正損兵折將以外，后續都是試探性的交手，現在劉表已全面采取防守的姿態，曹操一時之間，根本奈何不得他。
孫權賊心不死，一而再，再而三地企圖率軍攻打廬江，而周瑜只有一郡之地，時間一長，終于被孫權以兵力、資源上的消耗，硬生生耗得，不得不向曹操求援。
當時曹操被眼前一時的利益所蒙蔽，選擇接納周瑜和孫策遺子孫紹，讓他們前往許都避難，自己則趁勢接管廬江郡。
結果，沒過多久，曹操自己就意識到這是個錯誤的決定。
因為本來有周瑜在廬江苦苦支撐，雖然艱難，但還是屢次化解了孫權的進攻。
現在，這個燙手山芋落到曹操手里，曹操既不能放任孫權占領廬江，從而有機會染指中原，可是如果要保住廬江，就需要分兵派將領前去駐守。
如此一來，在無形之中就削弱了曹操自己的兵力。
再者，西方一直有張魯和劉璋的聯軍在虎視眈眈，這讓曹操投鼠忌器，根本不敢再向荊州組織大規模進攻，而是需要留出部分兵力，防御聯軍的偷襲。
三方掣肘，直接把曹操困死在南陽，完全陷入進退兩難的境地。
也正是如此尷尬而棘手的處境，謀士們束手無策，曹操別無他法，只能請楚云遠赴南陽，商議破解這僵局的對策。
看完這書信，楚云心中五味雜陳，感慨萬千。
張魯會先歸順后反叛這件事聽起來匪夷所思，但這天底下唯有楚云和張魯本人知道其中的原因。
“看樣子，這張魯是不知從什么渠道，得知她母親命喪我手，哎……”
當初，為了避免曹操重蹈覆轍，楚云選擇誅殺張魯之母盧氏。
盡管這件事當初楚云已經盡量把它做得十分干凈，就是為了避免被人查出什么蛛絲馬跡，而且還特地弄出假象，嫁禍旁人。
但如果張魯在得知其母的死訊后，不顧一切地傾注人力物力徹查，那么他還是很有可能，查出隱藏在背后的真相。
倘若真是這樣，想要化解這個仇恨讓張魯罷兵是不可能了。
想到這，楚云不禁苦笑起來，這好像還是他第一次弄巧成拙。
人總是要偶爾嘗一嘗失敗的滋味。
沒有敗過的人，怎么會勝？
想起自己最喜歡的作家的這句話，楚云重新振作起來，繼續陷入思考之中。
可是思來想去，他一時半會兒沒想出應對之策，反而明白了一個淺顯易懂的道理。
眼下諸侯們結盟，幾乎可以說是默契地聯起手來對付曹操，主要還是因為，曹操的實力如今太過強盛了。
就算這些諸侯的兵力加在一起，也未必是曹操一家的對手，如果不是曹操還要留下諸多兵馬看守各個城池還有北方根據地，就更無需忌憚他們了。
但就算是這樣，也說明，這天下并沒那么容易收復，當某一家勢力強大到一定程度的時候，一定會引起其他所有諸侯的眼紅和敵視。
昔日的董卓，何嘗不是如此？
“哎，還沒到大意的時候，不能放松警惕啊。”
這般自言自語了一句，楚云想著破解之法也不是一天兩天能解決的，便開始著手安排前往南陽的事宜。
先是向喬紫青打聲招呼，要她在家安心照顧孩子，好在喬紫青也沒有堅持要陪楚云去前線。
一來他們夫妻倆打仗總不能把兒子也帶上，楚云既然要去南陽，就總得有一個人留在家照顧孩子。
二來呢，喬紫青發現鄴城的草藥資源更豐富，早年袁紹收藏的醫術也更為齊全，非常適合她平日安心研讀。
所以，現在的鄴城有足夠的吸引力，能留住喬紫青。
安排好家庭之后，楚云去營中，找馬超、王平、龐德還有曹休四人，將曹操在信中的命令告知四人。
他們四個果不其然，都表示愿意隨楚云一同率軍前往南陽，最后，楚云決定不多帶兵馬，只帶五萬騎兵。
這五萬騎兵中，有三萬是原本的西涼鐵騎，另外兩萬，是馬超和龐德從涼州開始就一直按照培養西涼鐵騎的方式，進行訓練。
現在，這支精銳騎兵整合在一起，楚云打算給他們起一個新名字：虎豹騎。
本來這個名字，應該是曹操自己組建一直精騎然后為之命名。
但是楚云發現，曹操似乎從來都沒有這樣的打算，而這個名字恰好很威風，所以楚云也就索性拿來自己用了。
于是在這一時代，真正的虎豹騎，終于問世了。
既羽林騎覆滅后，這支五萬精騎組成的虎豹騎，是楚云第二支投入心血的嫡系部隊。
將城內自己還沒有處理完的繁瑣事務交給曹洪和荀彧之后，楚云就匆匆帶上這支被自己寄予厚望的軍隊，還有馬超、王平等四人，向南方行進。
路途雖然遙遠，好在時間一長，楚云也適應了這種車馬勞頓的生活方式，習慣之后，就不覺得太難以接受了。
向曹操回信之后，歷時足足十五日，楚云才帶著大軍趕到朝陽城以北五十里處。
“魏王，今日為何起的這么早啊？”
大清早，剛吃過早飯的曹操，一出門就撞上郭嘉，郭嘉見了曹操，便如此笑呵呵地問道。
“奉孝啊奉孝，你呀，明知故問！”
曹操撇撇嘴，一點兒也不生氣，還哈哈大笑道：“孤的好侄兒今天就要到朝陽了，我可是盼星星盼月亮，盼得是望眼欲穿啊！
你說！你說我能不起早點兒準備給他接風么？”
“車騎將軍如此得魏王偏愛，真是羨煞我等啊！”
郭嘉嘴上說著嫉妒的話，其實不過是在跟曹操開玩笑罷了。
因為曹操也知道，這郭奉孝比自己可懶惰得多了！平日不睡到正午他是不會起床的，今天卻破天荒的起得比自己還早，其實心思跟自 己一樣，還不都是思念楚云這小子，只想早點兒見到他？！
事實上不止是曹操、郭嘉，如張遼、高順，還有吳塵、陳昭、甘寧、許褚等諸多將領，但凡是跟隨楚云征戰過，或者受過楚云恩惠的，在得知這個消息之后，都是特地早起，只為隨曹操一起，出城相迎。
按說以曹操的王之身份，除非是天子駕臨，否則不該做出出城相迎這種事。
但一想到來的是楚云，是那位不計辛勞替自己立下無數奇功的好侄兒，曹操就把那些什么“規矩”全部拋諸腦后了。
于是，即使曹操沒有刻意號召，城內所有將士，不但是與曹操一起駐軍在朝陽的，就連原本奉命在附近的新野、育陽等各縣鎮守的將軍，也主動請曹操允許今日前來迎接楚云。
曹操見眾將如此有心，當然不會拒絕，因為在他眼里楚云就是自家人，無論楚云多受將士們的愛戴，他都不會有所猜忌。
當然，唯有一人對此深感遺憾，就是受命在南陽郡西面山陽縣駐軍，嚴加防范張魯、劉璋聯軍進犯的曹昂。
因為身負鎮守邊關的眾人，曹昂對楚云就算再思念，也不能放下這重擔，前來見楚云。
一個時辰后，率眾出城相迎的曹操一行人，成功見到楚云，叔侄二人皆是眼中含淚，雖闊別不足一年，卻已是彼此倍覺思念。
“叔父！您瘦了！”
“云兒，你也消瘦了不少啊！”
二人知道，這一年來雖然分別各忙各的，但誰都沒有享什么清福，都是在忙碌之中度過了無數個日夜。
“叔父，怎么不見師兄？”
“哎，子修他被我派去鎮守山陽縣了，我在書信中也跟你說過，張魯、劉璋這二人，相互勾結，狼狽為奸，最近聚集了不少人馬，我約莫著，隨時都可能向我們發動進攻！
罷了，你剛來，咱們先不說這些掃興的事，走，隨叔父進城，叔父給你接風洗塵！”
曹操親自下馬，拉著楚云的手，即使如今地位已幾乎登頂天下，成為萬眾敬仰的魏王，曹操對楚云還是一如既往的敬重，并沒有絲毫飄飄然的感覺。
于是曹操領著楚云，在無數將士的簇擁下，一路進城，來到曹操臨時修葺的府邸，宴席也就此開始。
途中，楚云也與郭嘉還有各位將軍們互相問候了幾句，不過楚云心里最惦記的，確實還是郭嘉。
見郭嘉現在不說生龍活虎，至少也是精氣十足，不像過去那樣一副病懨懨的樣子，楚云的心情也跟著好多了。
宴會上，先是飲酒作樂，大魚大肉，可等到酒過三巡菜過五味，曹操果然還是忍不住，向楚云垂問起解決眼下僵局的良策。
“云兒，你也知道，眼下各方諸侯或明面上組成聯盟，或暗中相互勾結，總之是矛頭對準我們，大有當年討董聯盟的意思！
真是可笑，這些庸俗之人，竟把孤當成了國賊！”
一想到連自己昔日根本沒放在眼里的張魯、劉璋都敢明目張膽地跟自己作對，曹操這心里的氣就不打一處來。
如果不是他覺得現在正是取荊州的好時機，懶得跟張魯、劉璋周旋，曹操恐怕早就忍不住親自率軍，去鏟平了益州和漢中，省得張魯、劉璋這兩只討人厭的蒼蠅惡心自己。
“叔父所憂，侄兒在途中已經想出了應對之策，不過在此之前，侄兒還要在向叔父了解一下您的想法。”
“云兒只管問，孤一定回答你。”
“請問叔父，眼下是否仍把取荊州作為最重要的目標？”
“是，當然是！荊州是天下之腹，只要我們能奪下荊州，便可四通八達，攻取天下任何州郡，都無需讓將士們涉險翻山越嶺！”
楚云聞言連連點頭，曹操的這個戰略目標的制定，是沒有問題的。
當初諸葛亮給劉備制定的《隆中對》，也是要先取荊州，其原因正是諸葛亮也看透了荊州對于進取天下的重要性。
而蜀漢政權之所以走下坡路，也是從關云長大意失荊州開始的。
“既然叔父仍要取荊州，那么以劉表現有的兵力，我軍不宜西、南兩線作戰，更不要說還必須時時提防江東孫權偷襲廬江。”
“云兒說得正是我所想的，可問題是，現在張魯、劉璋還有孫權小兒，都主動來找我們的麻煩！”
“叔父，促使他們聯手對付我們的原因，侄兒相信追根問底也不過是一個‘利’字，不妨以離間之計，讓諸侯們再度反目成仇，如此一來，諸侯們相互內斗，自然也就沒時間來牽制我軍了！”
“云兒，你的想法雖妙，但有什么法子能離間張魯和劉璋么？”
如果是換做一年前，恐怕不會有人相信張魯跟劉璋這兩個世仇，能摒棄前嫌握手言和，還聯合起來對付曹操。
因此曹操覺得，讓這樣的兩個人重新翻臉，難度是很高的，如果沒有強大力道在暗中推波助瀾，他們二人是不可能化解對彼此的仇恨之心。
但是楚云知道這其中的緣由在何處。
“叔父，說起來，此事錯在侄兒。”
“哦？你有何錯？”
“昔日，張魯之母攜禮前往涼州，贈予孩兒，代表張魯向叔父您宣誓效忠。
這本是一件好事，奈何張魯之母盧氏在回漢中的途中，被身份不明的人馬加害，雖然侄兒即使派人前去調查，也特地向張魯解釋過此事與我們無關。
但現在看來，張魯并沒有接受侄兒當初的那份說辭，他誤會侄兒就是加害他母親盧氏的兇手，所以要找我們報仇！”
曹操聽得一愣一愣，驚訝道：“沒想到還有這等事，不知云兒你有何辦法應對？”
“回稟叔父，侄兒當初雖然沒弄明白，但現在看來，此事定是劉璋在暗中搗鬼，他與張魯那時是水火不容，見張魯與我們交往密切，劉璋生怕張魯得到我們的扶持，會實力大增，威脅他在益州的統治地位！”
這次，曹操徹底聽明白了。
“云兒，你是說，劉璋先用了離間計，來離間我們與張魯之間的關系，在主動提出與張魯摒棄前嫌，合力對付我們？！”