“啪啦、啪啦”
木炭在熔爐底下旺盛地燃燒著，將空氣加熱到一種難以忍受的地步，燎人的高溫仿佛隨時會將工房的屋頂點燃。
比起林中鎮另外幾家鐵匠鋪，這家店專做盔甲武器，為領主和冒險者服務。
這個鐵匠鋪的主人，一個棕發、滿臉胡茬的中年大漢正默默注視著熔爐。
他上身赤裸，等到熔爐溫度合適時便夾起坩堝，往不斷噴吐著火焰的熔爐中倒入了熟鐵，并用一把鐵鉤挑弄火炭，控制著熔爐的溫度。
過了一段時間之后，學徒工把熔爐的上半部分拆卸了下來，鏟走了大部分還在燃燒著的木炭。
鐵匠抄起鐵鉗，從底部剩下的炭堆中仔細挑出了紅熱的鋼坯。
“看到了嗎艾莉克斯，讓鐵水從炭層流過，富集碳后在底部得到碳鋼，這就是勞動人民的智慧。”
“……你還懂鐵匠的活啊。”
艾莉克斯抹了把額頭上的汗水，不明白他們為什么也要站在火爐旁邊。
接下來是鍛造、淬火、回火、拋光、開刃。
即使依靠魔法砥石輪這類道具幫助，鐵匠打造好劍身時已經到了黃昏時分。
這是一柄符合艾莉克斯需求的好劍，長約1米，無論是單手還是雙手都能使用，劍柄和劍格也是她最愛的宗教十字造型。
洛基看她掂量揮舞著嶄新的武器，心中也甚是滿意：“你擅長用雙劍的話，這把可以做主手武器，另外可以挑一件成品作副手劍。”
艾莉克斯點點頭，面露微笑：“盡管圣光不再回應我的祈求——但我還是能像一個天使那樣戰斗。”
她一直那么自信，有時自信過了頭。
在防具方面，為了輕便考慮，她預定的是一套有鑲釘皮外套的鎖子甲，這需要等一段時間才能拿到手。
為艾莉克斯買一套普通的裝備又花掉洛基15枚金幣，這也是不得不花的錢。
大約五天之后，四人決定啟程去龍鷹被目擊到的區域。
洛基回憶著從公會處取得的情報：“……最近一次目擊報告是兩周之前，牧羊人遭受了襲擊，他山羊被龍鷹捉走了。位置就在……呃，艾莉克斯你還記得在哪嗎？”
“我當然記得，就在你墓穴不遠的地方。”
“墓穴？”
她指的是前幾天第一次見面的山洞——那是令人尷尬的回憶，讓兩人一時無語。
巨龍，是還在黃金時代時就被創造出來的幻想種，有著無盡的魔力和至強的肉體，可以說是生來就注定位于食物鏈的頂端。
在帝國以外的地方，巨龍還常因為它們的力量而被當作真正的神明崇拜。
其中一項力量就是……超凡的生育能力。
只要能繁衍后代的生物，別說是老鼠還是人類，通通都能接受龍種誕下混血后代。以至于有學者認為，現代的巨龍就是遠古巨龍和多種生物混血的后代，而遠古巨龍的模樣和現代巨龍大不相同。
在諸多交配對象中，能讓大多數龍都覺得特別色的是：毛茸茸，長翅膀、會生蛋的生物——也就是大部分的鳥類。
野生的龍鷹智力低下，雖然基本無法使用龍的魔法，但仍擁有龍的體征，擁有強大的肉體和龍息，翼展往往超過十米。是極其危險卻又能夠被馴養的魔物，由此受到各路諸侯青睞。
它們的蛋在黑市上能賣到數百枚奧蘭金幣，而一只馴養的龍鷹身價能在此基礎上翻個五到十倍，這還只是最普遍的龍血生物的價格。
至于真正的巨龍，它們不可能被凡人捕捉，更不可能被馴養。這個世界有許多勇者擊敗巨龍并與其達成友誼、成就一番大業的騎士小說——但寫書的人往往沒有親眼見識過巨龍的強大。
走在路上，露可可顯然是想起了那些虛構的故事：“聽說巨龍喜歡亮閃閃的東西，會在洞穴里囤積許多財寶——龍鷹有龍血，說不定也會這么做。如果殺了它，那我們豈不是要發財了？！我想坐船去南海玩耶！！”
說這段話的時候，她的眼睛里閃爍著渴望的光彩。
如果洛基看到其他人露出這種眼神，他會說那人的眼里閃爍著的不過是貪婪的光彩。
但如果是露可可的話——因為她長得很可愛所以并不會顯得貪婪。
“不過前提是我們要能殺死那只龍鷹，啊哈哈……用這支正義的毒箭射穿它的心臟。”
洛基好奇問道：“……你有見過龍鷹么？”
“沒有，”露可可搖了搖頭，抱著自己的反曲弓，“精靈之森有巨鷹、奇美拉、鳳凰，本地可沒有龍鷹……不過我有留意過這個任務，也從其他人那里聽說過不少它的信息。”
在休息的幾天里她也為這次獵殺活動準備了一些工具——比如捕獸網、附魔箭矢、引誘哨以及最重要的正義的毒箭。
這些東西都裝在她大大的背包里，晃蕩作響。她還披著之前穿的斗篷，方便在林中活動。
“你們加油吧……今天的太陽真是舒服……”
慢悠悠跟在三人身后，哈娜打了個哈欠，豎立的瞳孔中滿是慵懶：“我好久沒吃過好東西了。不知道龍鷹和龍鷹蛋嘗起來都是什么味道——龍血種吃起來都有種獨特的味道。”
露可可瞪大眼睛：“你吃過龍血種？”
“不記得多少年前了，那時我和那個術士住在一所狹窄的公寓里，有一天隔壁來了個亞龍人女仆——我到現在還記得她的美味。”
“噫——”
露可可小小的眼睛里充滿了大大的疑惑。
不過哈娜搞錯了一點，亞龍人實際上并不是龍血種，稱其為蜥蜴人其實更加恰當。為什么蜥蜴人會有獨特的美味——這就只有哈娜知道了。
哈娜吐了一下芯子，不懷好意的瞥了洛基一眼。
“啊，對了。我記得你有一塊墨綠色的寶石，也許我知道一些關于它的事情。”
洛基停下腳步：“哦？”
“如果能讓我拿著看一看，也許我能告訴你一些……我前主人的研究的結果。”
“不行。”
洛基心說惡魔術士會對巫妖有什么研究？
哈娜的小把戲被識破，冷哼一聲，聲音更加沙啞：“小氣鬼！”
洛基頭也不回地向前走去。
走出數里路，他們來到了林中鎮西北的山脈腳下。
艾莉克斯是這里全知的向導。只要再翻過一個山頭，就能去到那個牧羊人被襲擊的山路。
但是就在那里，他們被一伙人攔下了。
他們正準備沿著山路探索，一個身披黑色斗篷，形色異常的人從面前樹影之中冒出。
保持著二十米左右的安全距離，他遠遠警告洛基一行：“喂！這里封山了，離我們遠點！”
道路兩旁冒出其他五個黑衣人，站在道路兩旁。這幫躲在斗篷底下的神秘人看起來十分警惕，背手站在那邊，看起來隨時都會發起攻擊。
在這種地方，會有這么打扮詭異的人把守？
再說，他們也不可能是林中鎮的守軍。
“……為什么，這里是你們的領土嗎？”
對方聲音冰冷，語氣咄咄逼人：“別多管閑事，沿原路返回吧。”
艾莉克斯面無表情：“你們也是來獵殺鷹龍的么？”
對方似乎沒有想到這個，愣了一下：“鷹龍？”
洛基悄悄施放了“心靈感應”——從這些人的身上，他只能感覺得到一股冰冷的氣息。
以死靈之力為基礎的這個法術也被對方發現，在他們動手之前，洛基出聲提醒了其他三人——
“小心點！……他們不是人！”
領頭的黑斗篷反手抽出自己的魔杖，也大叫了起來：“怎么會有個巫妖在這里？該死！”
死靈之力是生命力的反面，雙方為自己斗篷施加的魔法沒能阻止這種獨特力量的共鳴。
洛基明白來者不善，躲在了艾莉克斯和哈娜的身后，喃喃念起咒語。
但對方率先施法——
“鮮血武裝！”
在施法完成的瞬間，這個體型高大的黑衣人手上出現了一柄由流動血液凝成的刺劍，朝著洛基沖來。
他的五個同伴在原地施法……隨著他們的召喚，無數人影從山石、樹林之后蹣跚出現。伴隨腐爛的氣息，大約五十只行尸從各個方向包圍了眾人。
蒼白的面孔，鮮血魔法和奴役亡靈，這些特征讓他們的身份顯而易見。
艾莉克斯心中一驚：“他們是吸血鬼？！怎么會來林中鎮？”
洛基見他們驅使喪尸攻向自己，反而冷靜許多：“這不正好，是你最愛殺的異端……你們去解決掉那六個人，我來對付被他們奴役的喪尸。”
艾莉克斯抽出背在背后的雙劍，舞了個劍花。閃爍著寒光的鋒刃至今未沾過一滴污血，在她的揮舞下發出嗡嗡之聲。
“咝——”
哈娜抬手，身旁長滿青苔的灰色巖石被她引起，在魔力的驅使下朝吸血鬼激射而去。
那個吸血鬼保持著前沖的姿態，用鮮血細劍劃出十字，如同切開一塊豆腐一樣切開了扔向自己的巖石。
“喂，金發白癡。這個對手還是交給你吧。”
哈娜搖搖尾巴，繞開他朝后方的五人滑去。那個吸血鬼轉身想要去攔哈娜，卻被露可可射出的一箭逼開。
“嘖！”
他轉過身，艾莉克斯已經朝著他沖來。
“你是什么人？”
“吾名卡特·馮·卡斯坦，美麗的小姐，你的血一定和你一樣美味……”
“先嘗嘗劍鋒的滋味吧！”
卡特斗篷底下的臉看起來很年輕，似乎只有二十出頭，容貌英俊且邪氣。他笑起來的時候，一雙尖牙顯露無遺。
他優雅舞動一下自己的細劍，在拉近距離的同時猛地刺出，猩紅的眸子里滿是嗜血的光芒。
面對卡特的刺擊，她像電風扇一樣旋轉起來，將雙劍舞得虎虎生風！
對這萬用的戰技“旋風斬”，有詩贊曰：
我是武器戰，打架靠風扇。
CD一分半，轉完就完蛋！
這兩柄手半劍每柄都足有三斤之重，用在艾莉克斯手里，卻像揮舞兩根筷子一樣輕快。
“噗！”
血劍被鋼劍斬到一旁，沒有命中 出乎卡特意料，他引以為傲的高速刺擊被輕松擋下，只好轉攻為守。艾莉克斯踏步向前，不斷旋轉的鋼劍接連斬擊他的武器，使之不斷地渙散，卡特注入自己的魔力維持血劍的形態，但還是難以為繼。
他被迫收劍，后跳一步，暫避艾莉克斯鋒芒。
雖然身高上矮卡特一頭，但艾莉克斯的速度和步伐都遠超他之上。
抓住卡特空門大開的機會，她高呼一聲“彌瑟魯！（天界語）”，挺身肩撞撞進了他的懷里。
“砰！”
皮革肩甲頂在卡特的胸口，撞得他一陣七葷八素。
艾莉克斯轉身揮劍，鋒利的劍刃破風而來，眼看離他纖長的脖頸只有不到一個手掌的距離，卡特卻及時地伸出了左手，死死抓住艾莉克斯的劍刃。
“愚蠢至極！”
艾莉克斯狠拉鋼劍，劃開了皮手套，在他蒼白的掌心留下了一道深可見骨的傷痕——幾乎沒有鮮血滲出，要是在黑夜，這種傷對吸血鬼根本就不痛不癢。
但當陽光照在手掌上時，一陣焦糊的味道便從傷口上冒了出來。
“啊啊啊啊啊——我要殺了你！！！！”
卡特剛剛還算端莊的神情，此刻完全扭曲而瘋狂起來，淚珠滿盈在他的眼眶，隨著他的暴怒而不斷顫動。
但在他揮劍反擊之前，艾莉克斯已經意識到了什么，自下而上舞動左手的鋼劍。
“穿托加斬！”
——托加是帝國貴族的長袍，就像袈裟一樣從肩膀斜挎到腰部。
這一劍便像替敵人穿上托加一樣，是由腰部出發，穿過血肉斜斜斬上肩部。
如果劍刃夠鋒利、力量夠足，甚至可以將受害者以殘忍地方式斬成兩截。
但卡特及時后仰，艾莉克斯的斬擊并未斬入他的血肉，只將黑色的斗篷斬出一道巨大的裂痕，劍氣在蒼白的肌膚上留下一道淺淺的血痕。
卡特面露驚恐，用左手捂住斗篷的開裂處。
正當他慶幸自己躲閃及時，沒有被剛剛那一劍斬成兩段的時候——艾莉克斯又揮舞右劍斬斷了他的手腕。
“你，你這碧池！”
吸血鬼雖然不死，但還是會感覺到疼痛。
看著冷眼以待的艾莉克絲，卡特到這時才明白她是無法戰勝的對手，心中又驚又恐。
“可惡！可惡！”
他不斷倒退，狼狽躲過接踵而至的兩劍，將斷手的左臂捂在懷里，轉身就要逃跑。
但艾莉克斯已經踏前一步，抓住他肩膀……的布料，用力一扯，將殘破的斗篷撕裂成兩半。
當卡特整個上半身毫無遮攔地暴露在陽光底下時，他唯一能做的事就是絕望地抬起頭，視線穿過樹梢，看了高懸在天空的烈日最后一眼。
“——啊啊啊啊啊啊！！！！”
這個低階吸血鬼在烈日的灼燒下發出道道黑煙，從皮膚、血肉再到骨骼都劇烈燃燒起來，幾秒鐘后便灰飛煙滅。
艾莉克斯用劍挑開還在燒著的殘骸，從灰燼中撿起了一塊斗篷的殘片。
洛基被這個卡特逗笑了：“真是可笑，你們吸血鬼在白天就不要到處亂跑了好嗎？”
“——就算是晚上也不能亂跑！”
“艾莉克斯……真是好厲害的劍技！”
露可可忍不住贊嘆一聲，放下拉滿弦的彎弓，朝著哈娜的方向重新瞄準。