“孝莫大于嚴父，嚴父莫大于配天，則周公其人也。”孝經·圣治章 討伐烏桓大勝，長安這邊自然是昭告天下、獻俘太廟，許多人都在討論張遼會何時入朝擔任左將軍，與右將軍徐晃并駕齊驅。而得知朝廷下一步將要對高句麗等國開展行動后,軻比能也松了口氣，懸著的一顆心也落了下來，既然朝廷的矛頭轉向，那么接下來的一年內就不會對自己有什么實質性的行動。
于是軻比能回到漠北，與步度根進行了密切接觸，步度根志得意滿，本來并不如何理會對方，但軻比能態度恭順謙卑，讓他不知不覺飄飄然了起來：“我很早就說過，你我雖同是鮮卑大人，但到底身份不同，你是小部落出身，哪里能與我相提并論？不過現在服我也不晚，以后你但顧我馬首，偌大漠北，再無人敢與我等相抗！”
步度根是檀石槐的孫子，一直以檀石槐的繼承人自居，但他實力不強，又無過人的勇略，所以常被軻比能比下去。
軻比能心里極看不起他，勉強擠出笑來說：“話是如此，但南邊的漢家朝廷可不容小覷，這兩年鑿空西域、攻滅烏桓,武功赫赫不凡。鮮卑三部之中，數你我最強,倘若結親聯誼，足以抗擊漢師，不知你意下如何？”
他們各有子女，結親聯盟是雙贏的選擇，如果按照以往，步度根或許會同意這個提議，因為他捫心自問實力確實比不上軻比能。但投靠朝廷后他獲得了不少好處，增強了實力，底氣足了，便有些輕視：“此事讓我想想，暫時也不急，不過你可以先把你的兒子送來，我替你教他如何做一名草原上的勇士。”
聽到步度根索要質子，瑣奴頓時不忿的說：“軻比能大人的兒子，哪里輪得到你來教導！”
“胡鬧！”軻比能假意呵斥道：“這里沒有你說話的余地，還不退下！”說完，不等步度根發怒，他便笑著說：“我兒子還小，等他長兩歲再說。既然你不愿結親，我也不勉強，想必你這樣的草原豪杰，也只有漢家公主才配得上了。”
步度根眼前一亮，這個事他怎么沒想到？漢家公主和親草原幾乎是慣例了，以前的與匈奴和親，但現在匈奴沒了，可以與鮮卑和親啊。如果能娶到一位漢家的公主，加深彼此的聯系，背靠長城的他還用得著忌憚軻比能？
軻比能似乎也自知失言，忙道：“是我說笑了，漢天子的女兒最大的也不過八歲，實在不適合，不適合。”
他似乎想挽救一番，打消步度根的念頭，但步度根心意已決，越這么說越是打定了主意。軻比能只好‘沮喪’而歸，步度根在身后樂不可支，竟一時忘記了刁難對方。
離開的路上，瑣奴忿忿不平的說道：“他步度根憑什么自以為是大部落出身？即便是他阿爺，也不知道是誰生的……”
“住口！”軻比能真有些生氣了，見瑣奴口無遮攔，詆毀檀石槐，他抽了對方一馬鞭：“你有什么資格說大單于？”
鮮卑人心目中的大單于檀石槐的經歷堪稱傳奇，同樣他的出身也很離奇，他母親說是白天行走時聽到天上雷鳴，仰頭看時一顆冰雹墜入口中，吞下后便有了身孕，十個月后便生下檀石槐，在此期間，他名義上的父親投鹿侯正在南匈奴軍中。
瑣奴自不敢再說，但他見軻比能的神色，還是忍不住嘟囔道：“可我還是有一事不明，今天在帳中，為何要對步度根說其與漢天子和親的事？這樣的好事，怎么也應當輪到大人你才是。”
“這是好事么？”軻比能氣稍平，開口道：“漢家公主是那么好娶的？”
瑣奴留意著軻比能的神色，熟悉對方的他知道這里面一定是在算計步度根，便不敢再說。
幾人回到屬于自己的大帳，軻比能立即吩咐道：“派人去代郡傳信，問能臣氐想好了沒有，若不想變成下一個亡族的南匈奴，就得按我說的去做，我沒有再多時間給他們了。”
瑣奴應了聲‘是’。
建安十四年，六月初十。
最近長安的朝野有一個消息正悄然流傳著：鮮卑大人步度根在長城外派遣使者，求與天子和親。
皇帝膝下有五個女兒，其中長女、泉陵公主劉濡今年八歲，是廢后董氏所出，但從襁褓就被貴人甄宓抱養，視若親生，宮內宮外也統一口徑，絕口不提廢后之事。雖她不可能被嫁給步度根，但這個消息一旦流傳，難免會讓人憂慮擔心自己的未來。據說烏孫、康居以及西域諸國都躍躍欲試，想娶一位漢家公主加強與朝廷的聯系，鞏固國內統治，西域都護夏侯淵上報過幾次沒有下文，但朝廷也沒有拒絕。
劉濡從小就很有自己的想法，她知道和親是傳統，這一次能避過，那下一次呢？何況在身邊人的影響下，本來只是有些許擔心的她，更是變得畏疑起來，仿佛再過一天，平常不甚重視她的父皇就要把她遠嫁出去一樣。
一時間劉濡茶飯不思，小小年紀終日為此事操心，又不敢貿然對甄宓說，這個年紀的女孩是不能隨意將婚事掛在嘴邊的。此外，雖然她享受著皇長女的待遇，但她從小就能從別人的目光中發現蛛絲馬跡，自己似乎與其他的公主并不一樣。
甄宓很敏銳的察覺到了女兒的變化，她一直將劉濡當做自己的親生女兒來撫養，在通過侍奉劉濡的宮人得知原委后，她哭笑不得，找了個機會對皇帝說：“大公主的事，陛下怎么看？”
“十歲不到的孩子，心思就這么重了。”皇帝嘆了口氣，他曲起一只腿踩著席榻，很隨意的坐著。右手擱在膝上，手中還把玩著一只由西域進貢的和闐白玉所制成的玉葫蘆，紅色的穗子下垂擺動：“真像她的生母……”
“陛下莫忘了，臣妾才是孩子的生母。”甄宓側坐在皇帝旁邊，伸手摸向那只系著玉葫蘆的紅穗子，她撫養劉濡到現在，說沒有感情那是假的：“她有所擔憂也不無道理，眼下雖說還小，但總得為以后的事考慮。她是長女，排在前面，自然是后面幾個妹妹的表率。”
這些年，宮中妃嬪先后為皇帝生下了臨沂公主、獲嘉公主、宜春公主和清河公主，其中皇帝的小女兒清河公主劉渝就是甄宓所出。皇帝輕撫著把件，有些無奈的說道：“我從未有過這樣的意思，也不知是誰在亂傳消息。步度根的請求我雖是應了，但許的是趙王的女兒。以前諸公主和親，皆用宗室女，很少以天子之女遠嫁的，朝廷舊事，如今都無人記得了么？”
趙王劉珪是光武皇帝叔父的后代，與皇帝血緣疏遠無比，卻占了大藩的封號，一向是戰戰兢兢，生怕自己被除國讓位。這次皇帝才考慮選哪個宗室女，在趙相麋芳的提示下，趙王立即主動地將自己女兒獻了出去。
“這個趙王也是，朝廷還沒說什么，就急著上疏了。”甄宓笑著說道：“只是可憐了那個趙國的鄉公主。”
光武皇帝中興以后，藩王的女兒都封鄉公主、亭公主，趙王的女兒因為和親的緣故，將被封為公主，獲得皇女的身份。
皇帝將玉葫蘆一收，站了起來，宗室女和親的事涉及今后朝廷對外的重要政策，不單單是和親結盟那樣簡單，這樣的事尚未定論，他還不想過多透露：“沒什么好可憐的，天潢貴胄，既然出生便享受榮華富貴，就該為社稷、為百姓有所犧牲。”
甄宓面色微變，從皇帝的話中她想到了自己，像她這樣的世家女，享受家族多年的蔭庇，不也是為了那一天？
皇帝回過神來，笑著看向甄宓，宮中美貌的妃嬪不在少數，但蕙質蘭心的卻不多。甄宓有才貌、識大體，皇帝也很喜歡她，經常來她宮中休憩，甚至有些事務也讓她幫著伏皇后一同處理，可以說是極為受寵：“好了，女兒情緒不高，你也這樣？再過幾天就是大暑，我讓上林苑令把離宮別苑收拾一下，帶你們還有皇子公主，去昆明池等處泛舟避暑，散一散心。你與皇后再勸一勸她，也就沒事了，我的女兒，如何也要給她尋一良配。”
甄宓微黯的面色忽然消散，笑著答應了，又說：“陛下既然來了，不去見一見大公主？”
皇帝正要再說，卻見一個七歲大的孩子蹦著跳著進來了，一進門就規規矩矩的行禮叫人：“兒臣叩見父皇！”
這是皇帝的第三個兒子，建安七年出生，比太子小一歲，在他出生的時候皇帝正好夢見登山見日出，便給他起名劉昇。劉昇聰明和善，沉靜好學，加之他出生時皇帝有這樣的奇夢，朝野士民多為稱奇。
皇帝攤開雙手，將嘻嘻笑著的孩子抱了起來：“今天的書學完了？”
“回父皇，今天練了大字與小字，是梁待詔與邯鄲待詔教的。”劉昇掙扎的從皇帝懷抱里下來，規矩的給母妃甄宓行了禮，再道：“練的字是宋博士從《孝經》上教的句子‘天地之性，人為貴。人之行，莫大于孝’。”
除了太子有專門的保傅教導以外，皇帝對其他兒子們的教育也沒有放松，選擇了金馬門待詔梁鵠、邯鄲淳教習書法，太學明經博士宋忠、明法博士伊籍教習經書與律法。由于皇子們是在一起上課，師傅們也沒有荀悅、賈詡對太子那樣的嚴格，大都是例行公事，能學到多少全靠皇子個人，其中以劉昇的學業最好，經常得到謝該等人的夸贊。
“學到《圣治章》了？不錯。”皇帝有意考校一下他：“這句話你是怎么想的？”
劉昇認真想了想，說：“這句話是說天地萬物，以人為貴，而人的行為，沒有比孝還要大的。但兒臣以為，除了‘孝’以外，還要有‘忠’，臣子視君如父，則事以忠孝。本朝以孝治天下，子以孝侍父母，臣以孝事君上，凡事以忠孝為先，則天下自無不德之人，圣人的教化也就達到了。”
“不錯。”皇帝撫摸其首，欣賞的追問道：“圣人的教化，只憑以‘忠孝’為貴便可實現么？”
甄宓打消了中途去喚劉濡、劉渝兩個公主過來的念頭，有些緊張的看著皇帝與劉昇一問一答。
“當然不夠。”劉昇說道，似乎并沒有意識到這個問題背后的意義：“管子曾說‘倉廩實則知禮節，衣食足則知榮辱’，如果黎庶衣食不足，又怎么能苛求他們守禮節呢？”
“你是何時讀了《管子》？”皇帝詫異道，他記得宋忠只會五經，不會這些。
“上個月隨父皇去石渠閣，兒臣偶然見到，便正好翻到了這一句。”劉昇仰頭說道，眼里滿是亮晶晶的光。
“原來如此。”皇帝哈哈笑道，心里很是滿意，嘴上隨口說：“但你要知道，世上還是有不少貧而樂道的君子的。”
“兒臣知道，是顏回。”劉昇反應很快，立即說道：“孔子曾說‘一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂’，但顏回只有一個，很少有人能像他。”
“為何？”皇帝慢慢收起了笑，拿著玉葫蘆在掌心一下下的拍著。
這回劉昇思考了很久，他從一開始并沒有想的太深，此時過了一會才嘟囔道：“如果尋常人這么容易就能做到‘不改其樂’，那仁義教化也就不會那么難了。”
“大道廢，有仁義。”皇帝輕聲說道，看到站在門邊的穆順，知道承明殿那邊要有事做了，于是中止了話頭，將手中的玉葫蘆賜給了劉昇。
甄宓在皇帝走后，一把抱住尚在懵懂的劉昇，他不知道母親為何突然這樣興奮，就像是從未奢求能得到父皇特別賞賜貼身之物的他，僅憑幾句話就拿到了玉葫蘆那樣高興。
心底仿佛有什么東西被打開了。