皇帝滿臉都是得意。
沒錯，這樣的小設計自然都是出自他手。
他的每一步都是有用意的！
常老和謝閣老雖擔了出題之名，可其中大部分的主意和思路都是皇帝給的。
皇帝站起了身，迎風憑欄而立。
舉目遠眺，一切都在他的眼皮子底下。
他尤其喜歡這種天下萬物盡在掌控的感覺。
所有人都如螻蟻般逃不開他的算計，不管愿不愿，都要在他的棋盤上生存和掙扎。他要的，就是這種天上地下，唯我獨尊的痛快……
若是可以，這個高高在上的位置，他希望可以坐得越久越好。所以，他的接班人需要有顆安于等待且忠誠的心。
他玩了這么多年平衡之道，在此消彼長的扶植和打壓中，讓每個兒子都既有希望，又都保有實力，還都有機會和舞臺在歷練中成長，在一輪輪爭斗中既有消磨又有收獲。
他煞費苦心，但總算，眼下看來還不是全軍覆沒，皇帝重重舒了口氣。
千里眼那頭的人選，他以后要著重培養一番了……
太后相當了解兒子。看懂了他的表情，卻不知他看中的是哪位。太后不能問，便拿著千里眼也細細觀察了起來。
昭妃正在拉著一位夫人對兒子夸贊著，太后便找到朱常安看了去，隨后點頭應到：
“安兒的心態很不錯啊！若沒看錯，他應該是最早全心垂釣的吧？皇帝，瞧他挺專注，他倒是沒被那池子水蛇干擾呢。手雖不那么穩，但能這么全神貫注已是不易，釣上魚來也是早晚。”
“尚可！”這是皇帝的評價。
太后這么一試探，已知讓皇帝露笑的不是朱常安。
那么剩下的人選不多了，太后大致有數了……
倒是那常老，還在絮絮叨叨說個不停。
已有越來越多的人被常老吸引，紛紛注目而去。有膽大的，則開始邊垂釣邊聽說話。
“常老說什么呢？”太后問了一句。
“說的，是怎么個比試法！說的，是下一關比什么！只可惜，朕猜測，聽完全的人，寥寥無幾！”
皇帝忍不住再次笑了。
“皇帝又胡鬧了……”太后也跟著笑了起來。
“無妨，沒聽清的，也就是之后的比試會麻煩些，事半功倍些，僅此而已！”
皇帝正了正色，開口解釋到：
“常老將軍是在眾人下鉤時開始說話的。一開始說的，自然是寒暄客套話，大部分人應該并未放在心上。而蛇被釣起引發騷亂時，他應該是正好說到了重點，可他卻沒有停下……”
眾人頓時明白。皇帝這是考的臨危時的反應和專注度。
他們站在這高處看得清楚，當水蛇被釣起后，下邊馬上便亂了。有尖叫的，有逃離的，有求助的，有議論的，躲的躲，退的退，不少人方寸大失，自顧不暇，哪里還有心思去聽常老在說什么。
大部分人都被蛇吸引了注意力，即便真有在聽說話的，也很難不被干擾。畢竟亂騰騰的聲音那么大。
唯有打起精神，擯除雜念，注意力高度集中才能完全聽清吧？
這個比試，果然不簡單啊！
眾人暗贊皇帝高明。
是啊，考驗何需看文武，從小處看見的，才是真性情！
隨著眾公子均開始側耳傾聽，常老中氣十足的所言也漸漸清晰。
“……到達圣上所在的樓臺，圣上會親口給題，答對者便為通關。通關者皆可獲賞一份。名次按照通關速度定下。即第一位通關者便為頭名，以此類推。絕對的公平公正，所以諸位打起精神，今日比的是速度，比的是先前圣上所提到的各項能力。諸位公子都是翹楚，老夫就不廢話了。老夫祝各位好運！”
常老言畢，竟是轉身往主持席走去。
不少人這才緩過神。
剛剛聽到的，似乎是規則？似乎很重要？可那前邊都說啥了？沒聽到啊！
瞬間，不少人懊惱不已，嘆息為何沒有專注些？他們紛紛求常老再做一次說明，可老頭卻只捋著胡子笑。
“規則說一遍還不夠？機會給了你們，你們自己把握不住，若對你們仁慈，那便是對那些專注認真之人的不公！人生就是這樣，沒有那么多可重來的機會！若沒聽清聽明白，沒有底氣繼續參試的，不如此刻就退出吧！”
不少公子這才明白這也是比試的一部分，唯有硬著頭皮閉嘴開始垂釣……
“如此……”太后悠悠開口，“那從頭到尾站在那兒聽著的老五，李純和幾個儒生倒是占了優勢。”
皇帝嗯了一聲，又立馬反駁。
“不是優勢，而是在朕眼里，此刻老五和李純兩人是表現最好的！”
“皇上，這魚還未釣上來呢！”昭妃巧笑嫣然，暗指皇帝偏心。怎么就最好了？站那就最好了？
“婦人之見！”
皇帝的利眼輕飄飄掃過昭妃，當著眾人，一點沒給面子。
人嘛，就是這樣，喜歡的時候，說什么做什么都覺可愛。可一旦心生厭倦，那便是說什么錯什么。
更何況今日的昭妃看戲時那一番蹦跶，直接壞了皇帝的好事。
皇帝心頭怨氣極大。若不是給太后和老四面子，他只恨不得直接撕了這妖婆。
不對啊……昭妃不是被他罰了嗎？
“昭妃，朕若沒記錯，今日看完戲后著人傳話，讓你為母后抄經十卷祈福了吧？誰允許你過來的？”
昭妃撲通跪地。
“皇帝錯怪臣妾了。太后娘娘大壽，臣妾是晚輩，自然要跟在身邊盡孝的。太后娘娘出行，妾身更該隨侍身邊。這是為人妻妾的本分，妾身記于心頭，時時不敢忘。但皇上請放心，經書臣妾一定完成，今晚回去后，挑燈不眠也一定一筆一劃寫完，絕對不會有一絲一毫的怠慢。”
昭妃表現地極為卑躬，皇帝礙于眾人不好發作，只氣得腮幫子疼。這妖婆臉皮那么厚，完完全全一副死豬不怕開水燙的模樣，作妖還敢拿“孝”字說事？這讓皇帝更堅定了要好好收拾她的決心……
“有空多讀些書，胸無點墨，鼠目寸光，實在丟人現眼。”
“臣妾遵命！”
昭妃錯了錯牙。當著不少貴人，竟這般說她，半點顏面不留啊。若不是為了兒子，若不是兒子千叮萬囑告訴她今晚有比試，讓她看機會敲邊鼓或做點什么，她哪里敢一日兩次地頂撞皇帝。她很清楚，她的冷宮以后怕是不局限于身體上了……
“皇帝，昭妃有孝心，你別太嚴厲了。”太后提醒。
“是。”皇帝冷眸瞥過昭妃。“她懂什么！朕安排的比試，怎會那么簡單？奪魁拿賞自然重要，但眼前的比試只是表面，真正的比試卻在朕心里。”
皇帝別過眼，只笑著沖向太后輕聲道：
“朕的確看重能力。但作為皇子和臣子，他們還有一條必備的——禮。”皇帝手一搓，莫名想到了太子和蕭家。
“常老德高望重，還是三朝元老，更是此次比試的主持。朕看見他都要恭恭敬敬，可顯然利益跟前，很多人眼里是不懂真正的尊師重道的。以致于常老在那認真說話，卻只有寥寥不到十人在聽。長輩言，恭敬聽，這既是一種最基本的敬畏，也是一種必要的尊重。
可其他人呢？忘了一個禮字，都在忙著追逐手頭小利，著實叫人失望。所以他們聽不到，聽不清，聽不全，純屬活該！
母后，看見那幾個得了恩典才參宴的儒生了嗎？反而他們，從頭到尾都保持了謙恭。以儒治國，強調仁義道德，倫理綱常，那是必要的！……”
后面幾句，皇帝沒說出來。
有禮的皇子和臣子未必能讓他信任，但不愿守禮的兒子或臣子，是他絕對信任不了的！眼里沒有長輩的人，哪怕他是父，也未必會被放在眼里。
他的龍椅，他只愿自己讓出來，而不是被人趕下去！……
太后聽懂了，上來握了握皇帝的手。
再結合先前的幾次試探，眼下可不正是朱常哲和李純的表現最好么？他們雖無功，卻至少還未犯錯。
這么個比試算什么？只有最后能贏得皇帝心的，才是最后的贏家！
皇帝玩的，都是心術。
而有些人，注定是玩不了的……
太后終于知道，皇帝先前沖著笑的，是何處了。
將千里眼的人物對準李純看了好一會兒，隨后，太后將那頭對向了朱常哲……
是該多多關注了！
所有人都開始了垂釣。
李純動作慢悠悠，他不急。
此刻滿池的蛇都被四處亂晃的鉤子給撥弄醒了，正胡亂游動，叫人看一眼便瘆得慌。
而那些木魚是被線固定站立在花壇底部的，若不扯爛綁線便不會四處擺動，所以原本的“垂釣”難度并不高。
但此刻水蛇上下一動，便將視線給擋住了大半。這會兒想要勾出木魚，就不那么輕松了。
當然，不包括他！
以他使暗器的準頭，哪怕是直接握住鉤子往下砸，也一兩下必能成功。
所以這個任務對他來說很輕松，他有大把時間來左右觀望一番。
垂釣位置他是特意選的，在朱常安的斜對面。
今晚的朱常安總說不上來的怪異，周身流露的氣度和把握，似乎比大皇子還足，怎么看都不尋常。
可分明……李純還記得，今日朱常安求見皇帝，可皇帝并未見他。后來又聽得回稟，說是他被于公公打發走后，就再沒出院子，一直到夜游都未露面，無人知他究竟在搗鼓什么……
那他的底氣哪里來的？
是自己有哪里疏忽了嗎？
總之，此刻的朱常安太詭異，讓李純就是想盯住他。
李純將眼角余光瞥向了朱常安的魚鉤。
不得不說，他的準頭很不錯啊。
魚鉤始終都在木魚嘴上那個鐵圈周圍晃悠，若不是有兩次被經過的水蛇撞上，他應該早就成了吧？
李純剛提了自己的魚竿準備開始，卻見朱常安那鉤子一動，進去了。
勾到了！
還真成了！
在場最快的？
李純敏銳感受到朱常安悄悄看了自己一眼。
倒不是挑釁，像是心虛？
難道有詐？
李純沒動聲色。
果然，不是心虛又是什么呢？
魚已上鉤，可朱常安卻沒有立即抓緊時間拿起魚竿，反而依舊裝作在很努力地微微動竿。
直到有人不小心又釣出一條水蛇，引發了小小關注后……
朱常安猛一提竿的同時快速后退。
待所有人反應過來時，有一黃色木魚已經在空中劃了個弧度，落到了朱常安手中。
因著視線和速度的緣故，李純的眼角余光只捕捉到朱常安伸手略帶慌張地取下了木魚，隨之長舒一氣，張揚一笑……
其他一無所獲。
朱常安速度太快，他沒看清！
但朱常安的掩飾太明顯，他分明是做了手腳……
可那又如何呢？
李純低低一笑，自己為何連去戳穿朱常安的欲望都沒有呢？
就這樣，在眾人意料之外，朱常安成為了第一個開啟比試場所之人，讓皇帝都有幾分刮目相看。
昭妃感動又激動，頓時熱淚盈眶。見證兒子脫穎而出，她來得值了！她的兒子果然出類拔萃，為了兒子，暫時的委屈不算什么。怪不得兒子那么堅定要自己來，原來他的把握那么大。
昭妃忍不住開始想入非非，待兒子一會兒成了頭名，該要些什么賞賜呢？皇帝那里能拿百兩金，三千兩銀，加上太后和皇后的賞，真是不少啊！昭妃開始有些如置云霧般地飄了……
“好！”常老喝了一聲彩。“恭喜四皇子第一個開啟比試場！”
朱常安抱拳一禮。
常老報以一笑，笑得有些過分燦爛。
這老頭是沙場滾過刀口的，周身總有股肅殺氣，什么時候這么笑過了？朱常安雖感不適，卻馬上釋然，暗道是自己表現好的緣故，這是一種鼓勵。
于是，在常老笑容的目送中，朱常安被宮女示意著走進了一條已經點上了燈的走廊。
走廊的盡頭，有侍衛把守。
朱常安停下腳步，便見門后空間燈光已經亮起。
他心下得意，他知道，此刻不遠處的觀景臺上，所有貴人都在看著他。他的表現不但事關前程和民心，還能為他拉攏到將來的許多助力。
他忍不住勾了勾唇，將步子邁了出去……
可他的笑很快便在臉上停住，僵硬，隨后消失地無影無蹤……