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嚴氏松了口氣，忙叫方紋去迎一迎。
方紋昨天去蔡家玩了，所以沒能和哥嫂同去。
清啞和阮氏、巧兒來到嚴氏上房，梅氏瞬間戰意復蘇，忙站了起來，再無之前的不耐煩，堆起滿臉笑，對清啞道：“表弟妹，可算回來了！累不累？快去炕上坐著靠一會，好好歇一歇。”
一面說，一面微不可查地目光一掃。
略去巧兒、王瑛，落在阮氏身上，心里開始評估。
阮氏以前雖是農婦，然這些年已經不下地勞作了，日常保養和穿衣打扮先有清啞指點，后是巧兒親自打理；也沒少和霞照有頭臉的商家和官家來往，言談舉止自然比以前不同。
然不論阮氏蛻變得如何，在梅氏眼里還是農婦！
她以世家的苛刻標準評價，瞬間挑出阮氏一堆缺陷：
皮膚粗糙，即便畫了妝，也很老相；
笑容太假，很不矜持、很不得體；
氣質太差，矜貴的衣服穿她身上也顯土氣；
舉止不端莊、不優雅等等……
梅氏評價完畢，自信大增，矜持地笑著，等人引見。
嚴氏先和阮氏寒暄，又為她二人引見。
阮氏客氣地招呼梅氏：“大奶奶好。”
巧兒也過來拜見梅氏：“嚴伯母好。”
梅氏忙扶住巧兒，把她上下一瞧，笑著說“別多禮。”
親切的口氣，仿佛她對巧兒不知多滿意似的。
嚴氏在心里不厚道地想：“這么端著架子，還有些樣子。”
可她終究還是奢望了，梅氏固然是江山易改稟性難移，阮氏也沒有如她期望的襟懷廣闊、大度相讓；還有清啞也維護二嫂，時不時來一句，使得這次親家見面熱鬧極了，以嚴氏的手段和能力，竟然不能掌控和左右全局，夾在中間周旋，吃力的很。
只有巧兒，打過招呼后便退入里間和表妹玩去了。
這個場合，她縱有千般手段和心思，也不能使出來。
她還未嫁入嚴家，若以未嫁姑娘的身份便壓制了未來婆婆，傳出去絕不是什么好聽的名聲，嚴氏也會不悅。
當下，清啞待二嫂和梅氏招呼后，請雙方都坐下。
嚴氏依然坐在炕上主位，阮氏被讓到炕幾對面，清啞也上炕了，坐在阮氏身后，斜倚著兩個大枕頭歇息。
其余方紋、王瑛、梅氏都坐在炕前椅子上。
清啞看著梅氏問：“表嫂早來了？”
梅氏巴不得這一問，笑道：“可不是。這原是應該的。郭二爺和郭二奶奶來了，我們應該來看望，等這一會兒算什么。”
阮氏忙道：“這怎么好意思！我們下山才和去報信的人碰面，才知道嚴大爺和嚴大奶奶來了，急忙就趕了回來。要是早知道大爺和大奶奶來了，昨天就不去了，一早就在家等大奶奶。”
梅氏笑容微僵，不知所措地看向嚴氏。
嚴氏這才發現，這都是自己失策，昨天在清啞等人走后才命人告訴侄兒侄媳，叫他們今天過來，算準了方初和清啞中午能回來，想都是自家人，略等一會不算什么，誰知梅氏挑理起來。
她笑道：“這都是我的不是了，是我安排的。”
眾人當然不會追究她的不是，于是一笑而過。
這時，人回嚴老爺和嚴小爺來了，正在前面和郭二爺說話呢。
嚴小爺，就是嚴暮陽。
他很快就是進士了，下人們稱呼起來很尊敬。
嚴氏笑道：“他們掐的這個時辰倒準，來了就能吃飯。”
阮氏笑道：“嚴老爺事情忙，陽哥兒又要考試，都不得閑。”
說話間，嚴暮陽就進內院來了，大禮參拜阮氏。
少年穿著橙紅繡天馬行空圖案的錦袍，如玉樹臨風；濃眉漆黑，鳳眼明亮，齒白唇紅；微微一笑間，神采奕奕、俊雅風流。
在南方時，嚴暮陽沒少跟郭勤去郭家，阮氏常見的，因此并不生疏，此時見了更覺親切，忙笑著扶了起來，眼中是抑制不住的歡喜。
梅氏也看出阮氏是真心喜歡嚴暮陽，又得意又發酸，有一種寶貴的東西被人覬覦的感覺，想到從此后兒子要對阮氏尊敬地叫“岳母”或者“娘”，她就感覺不舒服，覺得兒子被搶了。
丫鬟搬了椅子來，放在梅氏身邊，嚴暮陽坐了。
坐下后，悄悄打量一圈，也沒看見巧兒。
又向里間瞄了一眼，也看不見，也沒聽見聲音。
里間，巧兒自嚴暮陽來后，便嘴角含笑，將手指豎在嘴邊，對兩個小表妹做了“噓”的動作，示意她們別出聲，好聽外面談話。
二小雖不知怎么回事，但巧兒神秘的舉動激起她們興趣，都使勁閉住嘴，連出氣也不敢大聲，彼此悄悄地擠眉弄眼，偷聽外面說話；無悔還放輕了腳步，躡手躡腳地走到門邊，探頭看外面。
她一下子和嚴暮陽眼光對上了。
嚴暮陽眨眨眼，無聲問“姐姐呢？”
無悔看不懂，把小手指豎在嘴邊，示意他別出聲。
嚴暮陽偷笑起來，想巧兒一定在里面。
清啞看著嚴暮陽，心里也十分滿意。
便微笑道：“還有兩天就放榜了。”
嚴暮陽也笑道：“是呢。”也不知能不能中頭名。
梅氏則故意道：“也不知能不能考上。”
這可是謙虛過了，龔大人早說他肯定能高中，就看名次。
眾人忙都說，肯定能考上。
梅氏笑得合不攏嘴，又嗔道：“這孩子，到這時候才來。就算二奶奶心下不說你，你自己就不覺得失禮？”
阮氏道：“這有什么。我們也是剛回來。”
嚴暮陽道：“剛和祖父見了位客人，就來晚了。”
梅氏要顯擺兒子，自己不好自夸的，須得借別人的口說出來，這個人最好是阮氏，所以她一直找機會貶低嚴暮陽。
她貶低了，阮氏肯定要夸獎，這是常情。
她眼中帶著自豪的神色，嘴上卻對阮氏道：“別看他這會兒規規矩矩的，其實脾氣拗的很。被我跟他父親慣壞了。又是長孫，他祖父祖母也看得重，難免養得金貴。只怕二奶奶看不慣他的做派，不如郭勤能吃苦，又會做人，又會處事……”
郭勤能吃苦，因為是鄉下的，天生的吃苦命。
郭勤會做人處事，那是因為他性子奸猾。
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