“拐過這個彎就到嘉州水師營地了，前次來打魚的時候還沒靠近就被他們趕到一邊了，聽說錢老相爺的公子就在營地之中。”三人心里著急，使出了十二分的力氣，不一會兒就到了水師營地上游，心下當時就變得激動起來。
元小二放緩了速度，“先歇一會兒，不用撐船了，順著水流飄下去就行，說不得一會兒還要舉石鎖什么的，能省些力氣就省一些。”此前招募團練的時候就有許多考核項目，嘉州的百姓對此早已不算陌生。
“團練要考力氣，水師怕是要考水性，咱們從小在嘉水邊上長大，又怕誰來著。”元小五卻是不以為然，他們三兄弟在這嘉水之上也算是一號人物，要是通不過考核才是笑話。
“考核的時候表現好一些，進入水師之后能快點當上臨時隊長，等到了訓練結束之后升任把總、百總的機會就比別人大一些。”看著兩位兄長詫異的表情，元小七不好意思的撓撓頭說道，“俺也是在酒館里和人喝酒，聽那些團練說的。”
“即使如此，就多歇一會兒好了。”聽到還有這種說法，元小二干脆把小船停到岸邊，從船艙里拿出酒肉丟給兩個弟弟，“我看三千名水師士卒可不是一天兩天能招夠的，現在也不急于一時，還是先吃飽喝足養夠了力氣再去應募。”
“肉可以多吃，酒還是別喝了，若是我等一身酒氣前去應募，考核的官爺怕是不喜歡。”以往天不怕地不怕的三個人現在也變得慎重起來，這可是關系到自家前途的大事，他們三人一向以英雄自居，怎肯一輩子在嘉水之上打漁？現在好不容易有了這樣的機會，連往日頓頓不離的美酒也舍得放下了。
“小五說的是。”元小二狠狠心，干脆將酒壺丟盡了河里，生怕一會兒忍不住喝酒誤事，順手抓起烤雞啃了起來。
三人悶不吭聲的吃完東西，覺得力氣又恢復過來，于是將小船撐離岸邊，順著嘉水緩緩飄下，不多時就已經看到岸邊水師營地外熱鬧的景象，無數一看就是水上討生活的漢子或是乘船，或是步行，紛紛向營門口走去，碼頭之上幾名衣著鮮亮的軍官指揮著他們將船只規規矩矩的停好，然后指引他們前去報名。
“你們三個都是來應募加入水師的？”打量了三人一圈，這名軍官在心中暗贊了一句好漢子，“跟著前面的人往營門口走就是了，到時候自有人招呼。”
“寫過這位官爺。”三人拱手為禮，順著人流向考核點涌去，到了營門口剛想前去打探一番消息，卻被一陣亂棍打了回來，于是之毫規規矩矩的前去排隊，約莫半柱香的功夫方才輪到了他們。
“何處人氏？多大年紀，叫什么名字？為何前來應募？”負責考核的軍官一連串的發問，元小二一一作答，“小的就是嘉州本地人，叫元小二，只要是這嘉州左近水上討生活的人家都認識，今年二十三了。”說到這里元小二不好意思的撓撓頭，“俺聽說上次應募團練的漢子現在都當上軍官了，俺也想當官豪光宗耀祖。”
“呵呵，你倒是實誠，可想要在我嘉州軍中當官可不是那么容易的。”軍官笑了笑說道。
“論起水上的本事，俺兄弟三人在這嘉水之上也是排得上號的。”聽到這話旁邊前來應募的漢子紛紛出來作證，好生夸贊了一番元家兄弟的本事。接下里的考核中，元家兄弟也用自己的手段證明了此前的話并非是自吹自擂，無論舉石鎖、跑步還是游水、架船，表現都遠在眾人之上，贏得了陣陣了叫好之聲。
“好！你三人都達到了乙等上的標準，拿著這個條子進去找錢機宜，讓他記下你三人的性命和考核成績，然后回去找里長做保，查實無誤的話三日后你們三人就可以加入我嘉州水師，開始正式訓練了。”考核的軍官也忍不住叫了一聲好，隨即在紙上端端正正的寫下他們三人的名字和評價遞了過去。
“乙等上？”元小二對這個評價并不滿意，憑他們三人的本事難道連個甲等都混不上？這考官莫不是故意刁難人？“這位官爺，我三人怎么也該是個甲等吧？”這考核的成績可是關系到自己的前途，萬萬馬虎不得。
“論起水上的功夫，你三人的確不俗，可咱們嘉州水師招人可不光看水上的功夫，若想得到甲等必須認識三百以上的字，你們三個可能達到？”考核的軍官耐心地解釋道，方才他就問過類似的話，元家兄弟都是大字不識一個。
“這當水師還要讀書認字？你莫不是誆俺們？”元小二頓時就不服氣了，他在嘉水上討生活這么多年，那有用到讀書識字的時候。
“我嘉州水師不只是要在嘉水上征戰，將來還要去東海和越王麾下的水師、島夷的船隊作戰，不識字爾等可知道如何在海上辨識方位？不識字爾等可能背的會軍令？不識字爾等可看得懂軍令？”考核官笑著問道，“我嘉州軍和其他地方不一樣，想要當上百總以上的軍官，最少也得認識三百個字，每次升官都有相應的考核，識字不夠就不準升官，莫非你們三兄弟想要當一輩子的小兵不成？”
見他們面露難色，考核官繼續說道，“現在不識字也不用擔心，入我嘉州水師之后，每日夜間都有人來教你們讀書識字，到時候只要肯下功夫，就不怕學不會。”
“多謝這位官爺，我兄弟幾人明白了。”元小二被激起了斗志，不就是讀書識字么，我就不信我學不會了，隨即再次道謝之后順著考核官的指引向后面走去。
三日之后，他們三兄弟的背景調查也順利通過，從而正是穿上了嘉州水師的軍服，等待他們的將是為期數月的艱苦訓練，而他們也將成為嘉州軍日后縱橫七海的堅實基礎。