曹操先后接到兩封求降信，一來自蒯越，二來自蔡瑁，其中細節頗有齟齬。比方說，蒯越的信中（也包括馬良所言），他雖然沒有兵權，但還可以自由活動——要不然也不可能密遣韓嵩、劉先到江夏去啊；但蔡瑁所派來的小兵卻說，蒯異度也已經淪為階下囚了。
再比方說，蒯越（馬良）一方說江陵城內的兵權全歸了周瑜，就連劉琦、瀏磐也被架空，但蔡瑁信中，卻說城內如今還是三駕馬車在共同執政。
本來蔡瑁、蒯越，起碼前者遭到囚禁，相互間消息難通，因而各自遣使來降曹操，那也是說得通的，但既然有那么多異論在內，便可見其一必為詐降。究竟何者為真，何者為偽呢？楊修本能地懷疑馬良所言。
不僅僅楊修，謀士們反復商議，也皆認同后者而懷疑前者。原因很簡單，那就是后者僅遣一小兵來，又不能言，又不善道，純粹就一送信的，若為詐降，何得如此輕易？況且蔡瑁信中也并無一言一字提及內應，光給開列了一份名單而已，這符合他遭到囚禁，再無能量的狀況。而蒯越呢，即便還能夠自由活動，那也必然為周瑜所暗中監視啊，就那么容易派個名士馬良潛出城外，潛入曹營？
別聽馬良嘴上說得天花亂墜，有時候越象是真的事物，反倒越可能是贗品。
那么倘若確實馬良是來詐降的，他鼓動曹操去打江夏，那便必有圖謀，暗藏了陷阱。所以謀士們都勸諫，說您不可輕動，攻取西陵的計劃還是暫且擱置。再做商議吧。
曹操沉吟良久，最后終于下了決斷：“乃可試之也。”他的計劃，是先派曹仁率兵離開大營。假裝向東方開拔，其實并不走遠。只是攻打漢水西岸的竟陵縣，然后便屯駐在城內——反正本來竟陵在江陵正東，威脅曹家側翼，也遲早是要拿下來的。
曹仁所率四萬兵馬，離開大營的行動不可能瞞過江陵守軍，曹操要以此來探查南軍的舉措。倘若對面只是小規模調動，肯定為了助守江夏，此乃題中應有之義。倘若對面的調動過于頻繁，或者規模較大，就很有可能是周瑜在江夏設了圈套，想趁機予曹軍以重挫。
到時候何者真，何者偽，可能就瞧得比較清楚，而非僅僅向隅猜測啦。
于是按照原定計劃，翌日曹仁即率軍東進。曹操在江陵城外已經陸續建起了不少營壘，將城北牢牢鎖住，營內密布高櫓。日夕布置視力好的兵卒遠眺。果然就得到稟報：“平日江上，檣櫓密布，往來巡弋。今卻沿岸一字布列，卻不行駛，未知何意。”
曹操仰天大笑，說那還有何意啊，分明是阻擋我軍視線，遮掩周瑜向東面調兵呢。他命令士卒計點敵軍戰船數量，發現列在岸邊不動的只有三十多條大船而已，南軍起碼還有十余條大船，并數百小船。全都未曾出現。謀士們統計了半天，回復曹操：“若未見之船皆以載兵。恐不下二萬……”
曹操還在猶豫，說不妨先試攻江陵城。再細查動靜。于是排開十多具霹靂礟，一連朝城上打了數百發石彈和火藥球。以這年月拋石機的準頭來說，其實也傷不了多少人，但將城上臨時搭起的木櫓擊破了數十座，城外的羊馬墻也轟塌多處，就見上下南軍全都肩扛大楯，搬運土石，往來搶修，忙得是不亦樂乎。
曹操說啦：“憑堅但守，不可久也，兵法之常，必要尋隙反擊。吾即示彼以隙，若不來攻者，主力必往赴江夏去也。”
從來守城戰并非簡單的躲在城堞后面固守，倘若始終被攻方壓著打，士氣將會逐漸跌落，直至全面崩潰，到那時候，就算城防再如何堅固，糧草再如何充裕，那也是守不住的。所以《墨子》城守諸篇就說，守城之要在極大殺傷攻方，后來陳規在《守城錄》里也說，只有反復發起反擊、騷擾，致使攻方無法組織起有效的攻勢來，那才是守御第一要務。
所以曹操說啦，以周瑜之智，要真的主力尚在，打算固守江陵，在遭到我方礟車猛轟之后，那肯定要是尋機發起反擊的。如今我就故意示以破綻，看他出不出城反擊，他要是肯來呢，對于江夏方向就只有普通的增援而已，若不肯來呢，必然欲將主力用于東方，想打我的伏擊了。
咱們且再來試他一試。
于是故意命令守衛礟車的步卒陣列散亂，且似有疲乏輕忽之意——其實這也很好辦，曹操改良過的霹靂礟是可以移動的，于是打幾發就換個位置，步卒們幫忙推礟，來回兩三趟以后，這隊列自然就亂了，人也都呼哧帶喘地直抹熱汗，裝得就跟真的似的。
時近黃昏，仍然不見城內有絲毫動靜，曹操只好下令撤吧，先回來用飯，等吃完了若是天還沒黑，再推出礟去試著打上幾輪瞧瞧。可是正當礟手們扳動礟車、收拾彈藥之時，突然羊馬墻后一通鼓響，隨即數十騎并無數步卒是蜂擁而出啊。
所謂羊馬墻，就是修建在正規城墻之外、壕溝內側的臨時矮墻，可作為防御的第一道防線。終究對于那些高峻的城池來說，從城上無論射箭還是拋擲滾木擂石，都很難完美地遮蔽城壕沿線——加上高度，那直線距離就太過遙遠了——而等到敵人徹底進入射程之內，基本上城壕也就沒多大作用了。所以護壕的重任，就落在躲藏于羊馬墻后面的兵卒肩上。
這就相當于多了一重城墻，多了一道防線。
為了城內秩序著想，一般情況下，大批牲畜是不能進城的，販運羊、馬的商人，往往就把牲畜暫圈在羊馬墻內，以便發賣——羊馬墻之名，即因此而得。
可是羊馬墻終究不是正規的城墻，不可能圈嚴實了，再建城門——真要有那么大精力和那么多工料，你干脆修座新城好不好啊——所以相當于城門的位置并不合攏，只是留下缺口以備出入而已。曹軍始終是緊盯著江陵的城門呢，就見吊橋不落、城閘不開，更無一兵一卒出入——羊馬墻內守軍，基本上是一早一晚出城輪替，還不到換人的時候——由此可見，這超出駐守規模的大群步卒，甚至還有十數騎，定然是由城墻上的暗門潛出，就等著曹軍收兵的這個大好機會突然殺出啦。
只見當先一名敵將，頭戴鐵盔，身披重鎧，筒袖遮臂，騎黑馬，手持一桿大槊，一馬當先，便直接沖入了曹軍的礟車隊中，往來馳突，無人能敵。曹丕遠遠望見，急忙催馬去稟告父親：“高行將軍即為此賊所害也！”
曹操聞言一驚，心說當日夏侯廉在涢水畔為南軍所破，傷重而死，據他說敵將悍勇無匹，今日見來，果然名不虛傳啊！曹操雖然故意示敵以亂，引誘南軍出城來斗，但也沒道理就為了試探對方的真實意圖，故意把好幾百兵和好不容易搭建起來的礟車直接給扔了啊，為此早就安排了樂進率部準備，可隨時殺出接應。他這兒還在手搭涼蓬，眺望敵將呢，那邊樂進早就沖出去了，于是曹操再次下令：“文烈，可率虎豹騎相助！”
既然敵將那么勇，估計樂進雖能取勝，但未必能留得下他來，不如再派曹純出馬，便要在此間為夏侯廉復仇！
完了曹操又把黃射給召喚過來，指著敵將問他：“此黃漢升耶，文仲業耶？”聽是宏輔說荊州就這么兩員上將，究竟是哪一個呢？黃射抬眼望望，隨即搖頭：“此非我荊州人也，必為江東將。”
啊呦，竟然是孫權的將領，卻不知是程普耶，是黃蓋耶？竟然如此勇猛！可是瞧著似乎又不大象，那二位是跟隨孫堅起家的老臣，怎么著也得四十往上了，可眼前這小子瞧上去最多三十出頭啊。
曹操即命一名親衛搖著旗幟，打馬上前，遠遠地高喊：“來將何人，可通姓名！”
雙方距離隔著挺老遠，那名吳將說了些什么，曹操身在營內，壓根兒就聽不清，直等親衛回來稟報：“彼云乃下蔡周幼平是也。”
啊呦，周泰，怪不得如此勇猛！
陳元龍在廣陵，密偵吳會形勢，時不時地有奏報呈遞給曹操，所以周泰之名曹操是聽說過的。這位比之程普、黃蓋，年紀要輕、資格也嫩，是在孫策渡江前后才加入了孫家陣營，后來被孫權給討要了去。那時候孫權還沒有成年，暫駐宣城，結果被數千山賊包圍，全靠了周泰的奮戰才將山賊殺退。據說那場仗周幼平被創十二處，血流及腫，差點兒就直接掛了——他的勇名也就此打響，即東吳宿將亦無不敬佩。
曹操一聽是周泰，趕緊下令：“務必生致！”本來是想殺了敵將為夏侯廉報仇的，可既然是周幼平，還是以生擒活捉更為有利——那家伙是孫權的恩人啊，若能擒獲，必可對孫權造成極大的壓力。
遠遠的，就瞧見樂文謙和曹文烈雙馬并行，直接就奔周泰去了。這倆打一個，曹操心說那還有逮不回來的道理嗎？只怕一個錯手，把他殺了，未免可惜……(