建安八年的春季姍姍來遲，尤其北方苦寒之地，都已經二月末了，枝頭仍然不見一點新芽，凜冽的寒風依舊吹得人透骨生寒。
水出于桑干，東向而抵上谷，然后迤邐東南，經廣陽、漁陽而注入沽水，所以數百年后改名為桑干水，再而后稱盧溝、無定河。水中游的東岸，聳立著一座宏偉的大城，即廣陽郡治，同時也是幽州州治的薊縣，近兩千年后，成為共和國的首都。
即在薊縣郊外，水岸邊，重門疊戶，新建成一座占地面積頗廣的莊園，而其外沿樓櫓密布、高墻環繞，哨騎往來逡巡，又仿佛是一座小城。時當正午，從薊縣方向匆匆馳來一隊人馬，前有百騎開道，后有百騎相隨，拱衛著一乘華蓋馬車。馬車上一人高冠博帶，相貌清癯，斂衽而坐，微閉雙目，似乎是在養神，又似乎在思考著什么深奧的問題。
此人非他，正幽州別駕許攸許子遠是也。
很快，一行即至莊園門口，早有巡騎過來查問，隨即一將頂盔貫甲，躍馬而來，至許攸車前躬身施禮。許攸略抬一抬眼，見是護軍甄堯，亦不敢怠慢，忙施禮道：“何勞將軍親迎？主公如何？”
甄堯搖一搖頭：“吾為外軍，安得而知內事？別駕自可入覲。”許攸點點頭，夸獎道：“大公子之戚喧囂于涿郡，三公子之戚隳突于廣陽，唯卿等識進退，是乃主公用以為腹心也。”
原來這位甄堯出身冀州中山的豪門，世吏兩千石。本人行三，父親與兩位兄長早死，有姐妹五人，最小的容姿出眾，乃被袁紹聘為中子袁熙之室。此前冀州喪敗。土著大多降曹，只有甄家在甄堯的率領下，依然不離不棄地跟隨著袁紹，袁紹于是破格提拔甄堯，使護中軍，以為腹心。
然而甄堯實際上并不是一介武夫。那也是有孝廉身份的士人啊，加上天性謙抑，所以受寵后不但不張揚跋扈，反而更為謹慎。袁紹讓他將中軍，他就將中軍。讓他充警護，他就充警護，絕不逾矩。其實甄堯的身份，就跟趙云最初在劉備身邊的位置差不太多，但問題趙云能打仗，還能撒出去招募勇士相從，甄堯根本不能打，只有忠心差堪比擬。
當下甄堯即引導許攸一行進入莊園。然后安排其從人歇息，只由一名老軍引許攸單車進入中心區域。再行一陣，有青年侍從來迎。請許別駕下車，步行進入袁紹的寢室。
寢室的門窗全都閉合，因此光線很暗，空氣也很污濁，還混合著濃濃的草藥味道。許攸定了定心神，疾步趨向正中的矮榻。就見堂堂的鄴侯、幽州牧、車騎將軍袁本初正仰躺在榻上，面色蠟黃。氣息奄奄。
許攸至榻前跪下，低聲喚道：“主公。許攸來見。”袁紹慢慢睜開雙目，轉過頭去瞟了許攸一眼，然后緩緩地把左手伸出被外，輕輕一揮。室內仆役、侍女們知其心意，匆忙躬身后退，直到退出室外，并將大門掩上。
偌大一間寢室，就此僅剩下袁、許二人而已。
即便早就下定了背叛袁家的決心，但是眼瞧著老朋友也是老上司這般形貌，許子遠不禁唏噓慨嘆，眼圈兒也有點兒紅了。
袁紹瞧見他表情悲戚，倒不禁笑了起來：“子遠不必如此，人安有不死者乎？”笑完之后，卻又長嘆一聲：“只恨非死于冀州也……”
許攸違心地勸慰道：“勝敗乃兵家常事，但主公在，生聚教訓，亦可望返回冀州，還望善保貴體……”
袁紹搖搖頭：“大限已至，天命難違啊。”說著話又再度望向許攸：“吾知子遠之意，吾若死，恐小兒輩即善保幽州而難得矣，況歸冀州乎？”
許攸趕緊表態：“吾等必善輔嗣將軍，即不能復主公之宏業，亦當保此幽州，公侯萬代……”
袁紹突然轉移話題：“吾今筑此莊于水畔，聞有人比之為董卓在堳圬、公孫于易京，是自籌退身之所，可見雄心已消，事不成矣u５.而唯子遠知我。”
許攸頷首：“主公若欲自退，棄舊業而養天年，何不于薊東筑堡，而乃營之水之畔？水無常，三年而兩泛，人所共知也。主公居于此，為頭向濁波，枕戈待警，以示不忘艱危，有臥薪嘗膽之意也。”
袁紹有些艱難地輕輕點頭，因而問道：“既子遠知我，可知吾將以誰為嗣？”
許攸匆匆趕過來，就是想第一時間打聽到袁紹的決定，當下試探性地問道：“主公常言顯甫（袁尚）最肖己身，今又出顯思（袁譚）于外，是欲傳位于顯甫耶？”
袁紹微闔雙目，輕輕搖頭：“吾今喚子遠來，即請子遠為擬命，立召顯思歸來，以主吾祭。”讓袁譚來主持我的喪禮吧，言下之意，是要傳位給袁譚了——此言大出許攸意料之外。
袁紹向來寵愛小兒子袁尚，因而借口查看幾個子侄的能力，早早地就把老大袁譚給發到青州去了。即便兵敗而至幽州，他的方針也似乎并沒有改變，讓袁譚鎮守南面的涿郡，位于抗曹前線，把二兒子袁熙派去漁陽郡南方，外甥高幹派去鎮守代郡，光把個小兒子袁尚留在身邊——這廢長立幼之心是昭然若揭啊。所以許攸就打算著，等袁紹一死，袁尚繼位，袁譚鐵定不服，兄弟鬩墻之下，自己勸說無效，就此灰心失望去投曹操，那還有誰能說我的不是？忠臣令名就此得以保全，身家性命更是無憂，而且在曹操那里還高官得做、駿馬得騎，下半輩子都有依靠啦。
可是誰能想到，袁紹臨終前竟突然改了主意，要傳位給袁譚——這、這不科學啊！
袁紹再次睜開雙眼，正撞上許攸疑惑的目光，于是緩緩地解釋道：“無怪乎子遠之惑也。乃吾昔日見事不明故。若進而囊有天下，或退而得四州為守，則傳位顯甫最佳，即顯思不忿，亦無可如何也。然今蜷曲一隅。即幽州尚不可全，乃不可如此。設顯甫嗣，顯思必往投曹，則幽州南門洞開——況以顯思志大而才疏，異日必啟孟德之忌，亦難全首級。則我袁氏族滅矣……”
袁紹對自家幾個兒子倒是看得挺準，袁譚就是那種野心勃勃，然而又沒本事的紈绔子弟。在原本的歷史上，袁紹一掛，袁尚繼位。袁譚立刻起兵相攻，戰敗以后干脆跑去投了曹操，開門揖盜。可要是他從此就老實跟著曹操干了，袁家還未必會亡，問題他勢力才略微有點兒恢復，就暗中寫信給舊將呂曠、呂翔，要他們背曹而從己。那倆比他精明，比他看得清形勢。直接就把信交給曹操了。
可是即便如此，曹操也還并沒有殺袁譚之心，為了安撫他。讓自家庶子曹整迎娶袁譚之女為妻。然而不久以后，曹操圍攻鄴城，袁譚趁機掀起反旗，攻略原從袁尚的冀州故地，曹操聞報大怒，發兵討伐。便在戰陣之上，取了袁顯思的性命。
袁紹最了解自家兒子。所以他料著了，袁譚即便降曹。那也長久不了，最終還得完蛋。繼而他又說：
“吾知正南（審配）、元圖（逄紀）黨于顯甫，公則（郭圖）、仲治（辛評）黨于顯思……”別以為你們拉幫結派，主子不清楚，其實都瞧得真真兒的，只是因為政治需要而暫時不加以懲治罷了——“今正南歿，則若兩斗，元圖如何是公則的對手？”逄紀是斗不過郭圖的。
“何如即以顯思嗣，使其入薊，則顯甫無以敵也。顯奕（袁熙）無大志，樂從其弟，亦樂從其兄，兄弟若睦，乃可暫守此幽州之地，或能全吾一門。”袁熙是沒有啥政治野心的，高幹只是外甥，更不可能豎起反旗，那么即便袁譚弄死了袁尚，剩下倆兄弟加一表弟，要是真能聯起手來，曹操也不敢輕侮啊，或許就有長期割據，保全家族的可能。
正是基于以上考量，所以袁本初幡然悔悟，決定急召袁譚回來，傳位給長子。
當下袁紹口授，許攸提筆寫成了召還袁譚，并暗示他將來主持父親喪禮的公文，給袁紹看過無誤，用上車騎將軍的印章。隨即二人含淚而別，許攸說主公你可千萬要挺住啊，一定要等到大公子回來才成。
隨即許攸便離開水旁的莊園，在扈從警衛下，疾馳返回薊城。進城的時候，天都已經快黑了，從人問是先歸衙署呢，還是直接回家去呢？許攸手扶額頭想了一想，開口吩咐道：“往逄長史府上。”
逄紀時任車騎將軍長史，如今薊城之內，文事都由許攸處斷，武事統歸逄紀負責。于是許攸即來拜訪逄紀，三言兩語之后便請屏去眾人，然后就袖中把袁紹的軍令給掏出來，遞過去了。
逄紀展開來一瞧，不禁大驚失色：“主公安得出此亂命？”
許攸冷笑道：“以禮立長，以主公夙志，則當立顯甫公子，旁人無份也。吾故以為，乃某人欲為其姻戚趁亂取利，而煽惑主公，使下此命。顯思若來，薊城之兵都在君手，為顯甫公子計，得無撓阻乎？如此兄弟相爭，彼乃可為漁翁矣。”
袁紹終究是垂死之際，考慮問題不是很全面，他光想著逄紀是袁尚一黨，所以召許攸來下令了，就沒想到如今薊縣，甚至整個廣陽郡的兵權都在逄紀手中，除非袁譚輕車簡從，以迅雷不及掩耳之勢秘密馳入薊城，否則他那里只要一動，逄紀必然派兵攔阻。袁譚真的能夠順利返回薊城來接位嗎？
當然啦，倘若許攸肯為袁譚設計，成功的可能性還是相當大的。只是袁紹做夢也想不到，許攸一轉臉就去了逄紀府上，還詭稱袁紹下此亂命，一定是某人想要讓袁譚、袁尚兄弟相爭，他好從中漁利。那么這個“某人”又是誰呢？誰最近一直警護在袁紹身邊？誰的妹夫雖然高不成、低不就，卻也是袁紹的兒子，同樣擁有繼承權？
當下聽了許攸的話，逄紀不禁把手中的軍令狠狠揉作一團，恨聲道：“甄氏乃欲速死耶？！”(