長江洶涌澎湃，蜿蜒東注，其于南郡境內作大彎折，自夷陵而向東南。這一段江面出于兩山之間，驟然寬闊，流速亦漸趨緩慢。其兩山，江西為荊門山，江東為虎牙山，皆巍峨高峻，如挾水勢而兀立于平原之上。
正當仲夏，虎牙山間長草如織，喬木盡綠，就中緩緩行來三騎，少頃便已至高崖之上，俯瞰千古奔涌不息的大江，難免生出天地浩大永恒，而人生渺小短暫之慨嘆來。
左手的是一位年輕人，中等身材，相貌甚為普通，頷下略有些短須。他身著儒衫，頭扎素巾，左手搖扇，右手舉鞭而指：“從此溯江而上，自巫縣而至魚復，即蜀矣。蜀中千里沃野，而四方險塞，人所謂‘天府’是也，高皇帝因之而成帝業——主公其有意乎？”
被他稱為主公的，是一位中年男子，方面廣誼、濃眉大眼，頷下濃須，身著戎服，頭戴皮弁，斜插雙羽。聞聽屬下所言，這位主公不置可否，依然面無表情，只是似乎非常認真地眺望著山下的江水之勢。
三騎中最右側那位，比先前說話之人年長，但較中間的“主公”為少，寬肩厚背，體格頗為雄健，偏偏亦著儒衫，只是腰系的并非絲絳，而是皮帶，上懸一口大劍。“主公”尚未開口，此人乃先問道：“斯所謂好高而騖遠乎？主公在荊州尚僅立錐之地，而又寄望益州，豈非虛言？”
年輕人搖頭笑道：“非虛言也，正為主公在荊州僅立錐而已。故此必寄望于他處。”說著話雙手張開。先用馬鞭朝北方一指：“曹操挾天子而令諸侯。前破袁紹，底定青、冀，并使其弟曹德撫并，如得天時，此誠不可與之爭鋒也。”再一指東方：“孫策雖歿，孫權得張昭、周瑜等輔佐，收攬人心，使民歸附。更加之以長江為險阻，足安一隅，此可援而不可為圖也。”
隨即將左手的折扇畫一個圓：“劉牧守成而已，然外有張繡屯于南陽、張繹反于長沙，內有蔡氏弄權、二子不和，吾料其亡無日矣。此州北據漢、沔，西通巴、蜀，東連吳、越，利盡南海，四戰之地。實難立基。況主公得劉牧厚恩，亦不忍背之也。因而主公欲自強盛而興漢室。唯有入益州而逐劉璋……
“若時機不到，統亦不敢進言，天幸今趙韙反于巴中、張魯割據漢川，遣使請劉牧發兵以助。主公正好趁此良機，借一支兵以向成都。劉璋所恃，東州兵也，皆我荊襄土著西遷者，統愿往說，使其歸附，于是乃可虎視漢川、進取西涼，與曹操相拮抗。”
這侃侃而言者，乃襄陽人，姓龐名統字士元，今年才不過二十三歲而已。然而當其弱冠之時，即為名士司馬徽譽為南州士人之冠冕，于是經司馬徽、徐庶所薦，入劉表所表南陽太守劉備幕。劉備與龐統相見，大為器重，任為功曹，倚為腹心。
故此龐統所勸說的“主公”，自然便是蹉跎半生的劉備劉玄德了。劉備素有大志，奈何時運不濟，如今名為一郡之守，其實所領不過數縣而已，南陽三分，他只占了四成，還有四成在張繡手中，剩下兩成仍奉劉表號令。故此龐統既為大言，勸他入川以謀天下，劉備不禁動容，但他隨即皺眉問道：“昨日陳長文有信到，云朝廷分州于荊，以長沙、桂陽為湘州，使張繹領之，以武陵、零陵為沅州，欲使某領之——其心昭然若揭，當如何處？”
最左手的，便是劉備心腹、督郵徐庶，他聞言冷笑道：“此驅兩虎相斗之計也，為使劉牧疑于主公，吾料必是宏輔之謀也。陳長文先達此信，恐亦非佳意，今劉牧強而主公弱，難以拮抗，故先使主公有所防備，或將北和張繡，南連張繹，乃可與劉牧相決。然張繡本附曹操，張繹少年，繼其父業而已，今茍延殘喘，不日亦亡。主公若與彼等聯合，或敗于劉，或并于曹，無可為也。故此絕不可應命，且當致意劉牧，以申誠意……”
龐統微笑著搖搖頭，打斷了徐庶的話：“元直所言，雖為正論，然所見尚淺。朝廷既欲離間主公與劉牧，受與不受，又有何別？與其辭州而亦不能釋劉牧之疑，何如坦然受之？”他建議劉備還是接受沅州刺史之職為好。
劉備不大明白龐統的謀劃，于是注目于他，等著更詳細的解釋。龐統一邊輕搖團扇，一邊微笑著說道：“主公自住荊州，先為劉牧所驅，以御張繡，繼而又奉調南下，以敵張羨、張繹父子。今張羨病歿，張繹代領其兵，其勢日蹙，荊南四郡，不日可下。劉牧乃慮主公得此四郡也，故允趙韙所請，命主公兵出漢川，以逼益州。前統不在軍中，主公乃婉拒之，則劉牧之疑當更甚也……”
徐庶皺眉問道：“以士元之意，欲助主公以取益州，則當應劉牧所命乎？然則劉牧外寬宏而內實多疑，或恐主公遽得巴、蜀，必不肯借大軍。若其軍少，如何能勝？敗而后歸，恐南陽半郡亦不可存身也。”
龐統點頭道：“元直所言是也，若劉牧令下，主公欣然而往，則必啟其疑，將從后掣肘。故統欲使主公先絕而后允，其若無可奈何之狀，且受朝廷沅州刺史封，則劉牧以為主公不慕巴、蜀之地，勝而必歸，且待歸來，張繹必亡，湘、沅二州，亦劉牧掌中物也。其自矜能制主公，乃不掣肘矣……”
說到這里，輕輕搖一搖扇子，阻住了徐庶的反駁：“劉牧所信者，蔡氏、蒯氏也。天幸蒯子柔（蒯良）病重，蒯異度（蒯越）統軍在外，今能說劉牧者，唯蔡德珪（蔡瑁）。彼貪婪者也，統請主公出重金賂之。則必于劉牧前進言。使借大兵以助主公——則危難可脫。荊州可棄，名位可得，益州可入也。”
劉備捻著胡子，沉吟了好半天，這才轉過頭去再問徐庶：“卿以為士元所言如何？”徐庶就馬上拱手一揖：“似亦有理。士元之謀，庶不如也，主公可即聽之。”
劉備說好吧，那咱們回去就照此而行——是宏輔欲以計離間我荊州。我等將計就計，必不能使他如愿！
因為是勛多次算計劉備，劉備多少有點兒被害妄想癥，加上曹操的謀士當中，對荊襄情況最了解的也就是是勛了，所以才會把這條離間之計算在他的頭上。其實是勛挺冤枉的，曹操打算分州荊襄的時候，他壓根兒就不在許都，要半個多月以后，才終于聽到這個消息。
建安六年（公元200年）四月。朝廷正式廢三公而復丞相，然而只有獨相。由曹操擔任，無人再可與其相提并論。大概是為了安劉協的心吧，曹操隨即將次女送入宮中，為天子之妃。
相府屬吏，以荀攸為長史，王必副之，掌庶務，并領其下二十四曹；以郭嘉、王粲、劉曄、陳群等為軍謀祭酒，負責軍事；以是勛、毛玠、荀諶、司馬朗等為司直，掌監察與薦舉。毛玠清正，常居中樞，剩下幾位就撒開了去巡查各州。
是勛首先搶到了海州，當即拋下了才剛返回都中的正室曹淼，帶著諸葛亮、郭淮二人離開許都，先往瑯邪而去。他這邊兒才剛走，便有消息傳來，張羨病死了。
此前張羨呼應曹操，掀起反旗，劉表乃調蔡瑁往助其侄劉磐，雙方小小見了幾仗，勝負難分。于是蒯越獻計，親督劉備軍往征張羨，結果在洈山一戰，關羽率先破圍，擒獲長沙大將袁龍，隨即殺入武陵，跟劉睿剛請來的蠻王沙摩訶見上了仗。就在這個時候，張羨突然得病掛了，其子張繹代領其軍。
是勛跟曹操說起過這位張公子是什么貨色，也預估了若張羨有個三長兩短，則張繹必敗。如今消息傳到許都，曹操就召聚群僚商議，咱們該怎么對付劉表呢？既然冀州已平，是不是干脆揮師南征，會合張繡，一舉把劉表給吞掉？
郭嘉表示反對，說冀州雖得、幽州尚在，袁紹也還沒死，直接把后背放給他太不安全。劉曄就說啦，不如以分州之計，來分化瓦解不從王化的各個勢力，尤其是劉表，則可不戰而先弱強敵也。
因而就把幽州分為幽、平二州，袁紹仍是幽州牧，但同時拜遼東太守公孫度為平州刺史；把益州分為益、梁二州，劉璋仍為益州牧，但拜張魯為梁州刺史——雖然他此刻才剛掌握了一個漢中郡而已；繼把廬州分出來以后，再分揚州的江東地區為揚、洪、泉三州，以孫賁為揚州刺史、周瑜為洪州刺史、張昭為泉州刺史——啥，你問孫權？他不是繼了兄長吳縣侯的爵位了嗎？那就足夠啦。
至于荊州，一方面加劉表征南大將軍，使持節，同時把南部四郡劃出來，分為湘、沅兩州，分別許給了劉備和張繹。大家伙兒都知道劉表這家伙外表寬仁，其實內心多疑多忌，正好給個機會讓你們內斗去。
劉備做平原相的時候，陳群曾經跟隨過他一段時間，就此亦獻計，說劉備勢力小弱，不但打不過劉表，而且都很難起到牽制的作用啊，不如我先寫信把消息捅給劉備，讓他做好遭劉表攻擊的準備。若是純采守勢，說不定能多扛一段時間，況且，若劉備因此恐懼，而通過張繡請求內附，那就再好不過。
于是依計而行。因為當時的通訊、交通都很不發達，直到半個月以后，正在瑯邪拜訪大族王氏的是勛才得著這個消息，不禁一拍桌案，恨聲道：“劉備若得一州，恐難制矣！”(