卻說袁術在淮南，地廣糧多，又有孫策所質玉璽，遂思僭稱帝號，大會群下議曰：“昔漢高祖不過泗上一亭長，而有天下；今歷年四百，氣數已盡，海內鼎沸。吾家四世三公，百姓所歸。吾欲應天順人，正位九五。爾眾人以為何如？”主簿閻象曰：“不可。昔周后稷積德累功，至于文王，三分天下有其二，猶以服事殷。明公家世雖貴，未若有周之盛；漢室雖微，未若殷紂之暴也。此事決不可行。”術怒曰：“吾袁姓出于陳，陳乃大舜之后。以土承火，正應其運。又讖云：‘代漢者，當涂高也。’吾字公路，正應其讖。又有傳國玉璽。若不為君，背天道也。吾意已決，多言者斬！”遂建號仲氏，立臺省等官，乘龍鳳輦，祀南北郊，立馮方女為后，立子為東宮。因使催取呂布之女為東宮妃，卻聞布已將韓解赴許都，為曹操所斬，乃大怒，遂拜張勛為大將軍，統領大軍二十馀萬，分七路征徐州：第一路大將張勛居中，第二路上將橋蕤居左，第三路上將陳紀居右，第四路副將雷薄居左，第五路副將陳蘭居右，第六路降將韓暹居左，第七路降將楊奉居右。各領部下健將，克日起行。命兗州刺史金尚為太尉，監運七路錢糧。尚不從，術殺之，以紀靈為七路都救應使。術自引軍三萬，使李豐、梁剛、樂就為催進使，接應七路之兵。
呂布使人探聽得張勛一軍從大路徑取徐州，橋蕤一軍取小沛，陳紀一軍取沂都，雷薄一軍取瑯琊，陳蘭一軍取碣石，韓暹一軍取下邳，楊奉一軍取浚山：七路軍馬，日行五十里，于路劫掠將來。乃急召眾謀士商議，陳宮與陳珪父子俱至。陳宮曰：“徐州之禍，乃陳珪父子所招，媚朝廷以求爵祿，今日移禍于將軍。可斬二人之頭獻袁術，其軍自退。”布聽其言，即命擒下陳珪、陳登。陳登大笑曰：“何如是之懦也？吾觀七路之兵如七堆腐草，何足介意！”布曰：“汝若有計破敵、免汝死罪。”陳登曰：“將軍若用吾之言，徐州可保無虞。”布曰：“試言之。”登曰：“術兵雖眾，皆烏合之師，素不親信。我以正兵守之，出奇兵勝之，無不成功。更有一計，不止保安徐州，并可生擒袁術。”布曰：“計將安出？”登曰：“韓暹、楊奉乃漢舊臣，因懼曹操而走，無家可依，暫歸袁術，術必輕之，彼亦不樂為術用。若憑尺書結為內應，更連劉備為外合，必擒袁術矣。”布曰：“汝須親到韓暹、楊奉處下書。”陳登允諾。
布乃發表上許都，并致書與豫州，然后令陳登引數騎，先于下邳道上候韓暹。暹引兵至，下寨畢，登入見。暹問曰：“汝乃呂布之人，來此何干？”登笑曰：“某為大漢公卿，何謂呂布之人？若將軍者，向為漢臣，今乃為叛賊之臣，使昔日關中保駕之功化為烏有，竊為將軍不取也。且袁術性最多疑，將軍后必為其所害。今不早圖，悔之無及。”暹嘆曰：“吾欲歸漢，恨無門耳。”登乃出布書。暹覽書畢，曰：“吾已知之。公先回。吾與楊將軍反戈擊之。但看火起為號，溫侯以兵相應可也。”登辭暹，急回報呂布。
布乃分兵五路：高順引一軍進小沛，敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都，敵陳紀；張遼、臧霸引一軍出瑯琊，敵雷薄；宋憲、魏續引一軍出碣石，敵陳蘭；呂布自引一軍出大道，敵張勛。各領軍一萬，馀者守城。呂布出城三十里下寨。張勛軍到，料敵呂布不過，且退二十里屯住，待四下兵接應。
是夜二更時分，韓暹、楊奉分兵到處放火，接應呂家軍入寨，勛軍大亂。呂布乘勢掩殺，張勛敗走。呂布趕到天明，正撞紀靈接應。兩軍相迎，恰待交鋒，韓暹、楊奉兩路殺來。紀靈大敗而走，呂布引兵追殺。
山背后一彪軍到，門旗開處，只見一隊軍馬，打龍鳳日月旗幡，四斗五方旌幟，金瓜銀斧，黃鉞白旄，黃羅銷金傘蓋之下，袁術身披金甲，腕懸兩刀，立于陣前，大罵：“呂布，背主家奴！”布怒，挺戟向前。術將李豐挺槍來迎，戰不三合，被布刺傷其手，豐棄槍而走。呂布麾兵沖殺，術軍大亂。呂布引軍從后追趕，搶奪馬匹、衣甲無數。袁術引著敗軍，走不上數里，山背后一彪軍出，截住去路。當先一將乃關云長也，大叫：“反賊，還不受死！”袁術慌走，馀眾四散奔逃，被云長大殺了一陣。袁術收拾敗軍，奔回淮南去了。
呂布得勝，邀請云長并楊奉、韓暹等一行人馬到徐州，大排筵宴管待，軍士都有犒賞。次日，云長辭歸。布保韓暹為沂都牧、楊奉為瑯琊牧，商議欲留二人在徐州。陳珪曰：“不可。韓、楊二人據山東，不出一年，則山東城郭皆屬將軍也。”布然之，遂送二將暫于沂都、瑯琊二處屯扎，以候恩命。陳登私問父曰：“何不留二人在徐州，為殺呂布之根？”珪曰：“倘二人協助呂布，是反為虎添爪牙也。”登乃服父之高見。
卻說袁術敗回淮南，遣人往江東問孫策借兵報仇。策怒曰：“汝賴吾玉璽，僭稱帝號，背反漢室，大逆不道。吾方欲加兵問罪，豈肯反助叛賊乎？”遂作書以絕之。使者赍書回見袁術。術看畢，怒曰：“黃口孺子，何敢乃爾！吾先伐之。”長史楊大將力諫方止。
卻說孫策自發書后，防袁術兵來，點軍守住江口。忽曹操使至，拜策為會稽太守，令起兵征討袁術。策乃商議，便欲起兵。長史張昭曰：“術雖新敗，兵多糧足，未可輕敵。不如遺書曹操，勸他南征，吾為后應，兩軍相援，術軍必敗；萬一有失，亦望操救援。”策從其言，遣使以此意達曹操。
卻說曹操至許都，思慕典韋，立祀祭之；封其子典滿為中郎，收養在府。忽報孫策遣使致書，操覽書畢；又有人報袁術乏糧，劫掠陳留：欲乘虛攻之，遂興兵南征。令曹仁守許都，其馀皆從征，馬步兵十七萬，糧食輜重千馀車。一面先發人會合孫策與劉備、呂布。兵至豫州界上，玄德早引兵來迎，操命請入營。相見畢，玄德獻上首級二顆。操驚曰：“此是何人首級？”玄德曰：“此韓暹、楊奉之首級也。”操曰：“何以得之？”玄德曰：“呂布令二人權住沂都、瑯琊兩縣，不意二人縱兵掠民，人人嗟怨。因此備乃設一宴，詐請議事，飲酒間，擲盞為號，使關、張二弟殺之，盡降其眾。今特來請罪。”操曰：“君為國家除害，正是大功，何言罪也！”遂厚勞玄德，合兵到徐州界。呂布出迎，操善言撫慰，封為左將軍，許于還都之時，換給印綬。布大喜。操即分呂布一軍在左，玄德一軍在右，自統大軍居中，令夏侯惇、于禁為先鋒。
袁術知操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作先鋒。兩軍會于壽春界口。橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，奔走回城。忽報孫策發船攻江邊西面，呂布引兵攻東面，劉備、關、張引兵攻南面，操自引兵十七萬攻北面。術大驚，急聚眾文武商議。楊大將曰：“壽春水旱連年，人皆缺食，今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰，待彼兵糧盡，必然生變。陛下且統御林軍渡淮：一者就熟，二者暫避其銳。”術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，堅守壽春；其馀將卒并庫藏金玉寶貝，盡數收拾，過淮去了。
卻說曹兵十七萬，日費糧食浩大，諸郡又荒旱，接濟不及。操催軍速戰，李豐等閉門不出。操軍相拒月馀，糧食將盡，致書于孫策，借得糧米十萬斛，不敷支散。管糧官任峻部下倉官王垕人稟操曰：“兵多糧少，當如之何？”操曰：“可將小斛散之，權且救一時之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探聽，無不嗟怨，皆言丞相欺眾。操乃密召王垕入曰：“吾欲問汝借一物，以壓眾心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝頭以示眾耳。”垕大驚曰：“某實無罪。”操曰：“吾亦知汝無罪，但不殺汝，軍必變矣。汝死后，汝妻子吾自養之，汝勿慮也。”垕再欲言時，操早呼刀斧手推出門外，一刀斬訖，懸頭高竿，出榜曉示曰：“王垕故行小斛，盜竊官糧，謹按軍法。”于是眾怨始解。
次日，操傳令各營將領：“如三日內不并力破城，皆斬！”操親自至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬于城下，遂自下馬接土填坑。于是大小將士無不向前，軍威大振。城上抵敵不住，曹兵爭先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被生擒，操令皆斬于市。焚燒偽造宮室殿宇、一應犯禁之物；壽春城中，收掠一空。商議欲進兵渡淮，追趕袁術。荀彧諫曰：“年來荒旱，糧食艱難，若更進兵，勞軍損民，未必有利。不若暫回許都，待來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。”操躊躇未決。
忽報馬到，報說：“張繡依托劉表，復肆猖獗、南陽、章陵諸縣復反。曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。”操乃馳書與孫策，令其跨江布陣，以為劉表疑兵，使不敢妄動；自己即日班師，別議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結為兄弟，互相救助，再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：“吾令汝屯兵小沛，是‘掘坑待虎’之計也。公但與陳珪父子商議，勿致有失。某當為公外援。”話畢而別。
卻說曹操引軍回許都，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻；段煨并將李傕合族老小二百馀口活解入許都。操令分于各門處斬，傳首號令，人民稱快。天子升殿，會集文武，作太平筵宴。封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。
操即奏張繡作亂，當興兵伐之。天子乃親排鑾駕，送操出師。時建安三年夏四月也。操留荀彧在許都調遣兵將，自統大軍進發。行軍之次，見一路麥已熟，民因兵至，逃避在外，不敢刈麥。操使人遠近遍諭村人父老及各處守境官吏曰：“吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵。大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，并皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。”百姓聞諭，無不歡喜稱頌，望塵遮道而拜。官軍經過麥田，皆下馬，以手扶麥，遞相傳送而過，并不敢踐踏。
操乘馬正行，忽田中驚起一鳩，那馬眼生，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議自己踐麥之罪。主簿曰：“丞相豈可議罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服眾？”即掣所佩之劍欲自刎。眾急救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之義，法不加于尊。丞相總統大軍，豈可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有‘法不加于尊’之義，吾姑免死。”乃以劍割自己之發，擲于地曰：“割發權代首。”使人以發傳示三軍曰：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。”于是三軍悚然，無不懔遵軍令。后人有詩論之曰：
十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。
拔刀割發權為首，方見曹瞞詐術深。
卻說張繡知操引兵來，急發書報劉表，使為后應；一面與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操罵曰：“汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！”操大怒，令許褚出馬；繡令張先接戰。只三合，許褚斬張先于馬下。繡軍大敗，操引軍趕至南陽城下。繡入城，閉門不出。操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城。乃令軍士運土填壕；又用土布袋并柴薪草把相雜，于城邊作梯凳；又立云梯，窺望城中。操自騎馬繞城觀之。如此三日，傳令教軍士于西門角上堆積柴薪，會集諸將，就那里上城。城中賈詡見如此光景，便謂張繡曰：“某已知曹操之意矣，今可將計就計而行。”正是：
強中自有強中手，用詐還逢識詐人。
不知其計若何，且聽下文分解。