光熙元年。
并州。太原國。大陵縣。
慘烈的戰斗剛結束不久，無數尸體密布在起伏無垠的山地間。僵硬的軀干彼此糾纏，斷落的手臂仍緊握著刀槍。尚未冷透的鮮血浸潤了干燥的砂土，形成無數道細小的溪流匯聚到凹陷處，慢慢地沒入紅褐色的大地。
在一處山崗上，千余名剽悍的騎兵簇擁著一面純白大纛。纛下的匈奴大單于劉淵眺望著沙場，心中昂揚的快感簡直難以用言語表述。
劉淵是匈奴左部帥劉豹之子，世代都是匈奴貴族。他少年時代留居洛陽與諸多名士往來，時人都認為其文韜武略遠邁群倫。武皇帝司馬炎甚至曾打算以平定東吳的重任相委，但朝中大臣多認為“非我族類，其心必異”，因此始終未得大用。此后他歷任屯騎校尉、建威將軍、寧朔將軍等職，憑著深沉的心機和匈奴五部的軍力，始終保持著相當的地位。
近年來，陳敏作反于東吳故地、李特割據西蜀、羌人擄掠雍涼二州，宗室諸王又互相攻戰，大晉朝一時間板蕩飄搖、腥風血雨，仿佛又重現了漢末亂世。眼見于此，劉淵的雄心壯志一天天滋長。
自呼韓邪單于內附以來，匈奴部眾長期散居在北疆各地，至魏王曹操分匈奴為五部，分別居于并州茲氏、蒲子、新興、祁、大陵各縣，雖然也偶有騷動，但都成不了氣候。偏是現任并州刺史的東瀛公司馬騰施政無方，不僅對胡人百般欺凌，居然還派出軍隊擄掠胡族人口，將他們販賣至山東藉以牟利。結果北疆羌胡各族怨恨之氣，毒于骨髓，只待有人振臂一呼就會爆發出來。
三年前，劉淵假借為成都王司馬穎招兵的名義回到故鄉，并州各族豪帥紛紛來投，轉眼間就聚眾數萬。不久之后，司馬穎兵敗被殺，劉淵立刻在左國城起兵，打著為司馬穎報仇的旗號，自稱漢王、大單于。
去年并州大旱，入冬又比往年早得多。各部落的牛馬大批餓死，日子過得極為艱苦。劉淵不得不率軍就食于黎亭，司馬騰趁機揮軍來戰。劉淵先示敵以弱，引得晉軍在大陵陷入天羅地網，隨后以鐵騎沖殺，晉軍主力不過一日就土崩瓦解。
此刻他的身邊匯集了以匈奴族為主，包括羯、羌、烏桓等各族的精銳戰士五萬余人，強兵猛將云集麾下，只需乘勝南下，足可一鼓而下河東，直接威脅大晉的都城洛陽。且看個個能騎烈馬、開強弓的北方健兒，那些軟弱的漢人哪里能抵擋的住？
此刻如眾星拱月般隨從在劉淵身側的，都是他最親信的豪酋胡帥。
左邊首位的高大青年是劉淵的長子，左賢王劉和。只聽劉和朗聲道：“我們的先祖曾經與漢人皇帝約為兄弟，但如今漢人的朝廷卻像對待奴隸一樣對待我們的族人，派貪婪的官吏和奸詐的商人來壓榨我們！呼韓邪單于的尊貴后裔為何要受制于卑賤的漢人？勇敢的戰士為何要為懦夫作牛作馬？如今父王用磨利的刀斧懲罰漢人，砍下他們的腦袋向天神獻祭，天神必將賜福給我們！”
“天神庇佑！”另一名青年將領應和道。這人斜披武士袍，頭發隨意飄散著，乃是劉淵族子劉曜：“大單于，我們愿追隨你的馬蹄印，殺到漢人皇帝的京城里去！我們用刀劍掠奪他們的財寶，享用他們的女人，把他們的農田辟作牧場！”此話一出，眾將立刻轟然響應。
劉淵仰天大笑：“說得好！大丈夫處世，要立志成為崇山峻嶺，怎么能甘心做花草的培土呢？自古以來，所謂帝王之業并無一定之規。大禹乃是西戎，而周文王也不過是東夷出身；之所以能成就大業，只因他們威德所系罷了！如今我們聚眾十余萬，都是以一當十的好漢，就讓我們乘勝追擊，殺盡一切敢于抵抗的人！我們要成就比偉大的冒頓單于更輝煌的功業，在漢人富饒的土地上建立起強盛的王朝！”說罷，劉淵在眾將近乎狂熱的歡呼聲中輕搖韁繩，縱馬便行，眾將紛紛跟上。
在他們身后，數萬名兇悍的胡人戰士匯成一道浩浩蕩蕩的洪流，奔馳向前，不可阻擋。
并州地近夷狄，民風剽悍，是以大晉歷任并州刺史莫不帶將軍號，以強兵臨之。現任并州刺史、寧北將軍、都督并州諸軍事、東瀛公司馬騰乃是當朝執政的權臣東海王司馬越之弟，麾下精兵強將極多，與幽州的安北將軍王浚并稱“天下強藩”。二藩都是東海王的羽翼，一旦朝中有事，二藩舉幽、并銳卒南向濟河，誰人敢擋？東海王這太傅、錄尚書事的位子便坐得愈發穩當了。
并州治所在晉陽，司馬騰卻把他的行轅安置在上黨郡。皆因上黨地高勢險，四面崇山峻嶺環繞，俯瞰中州，肘臂河東，自古以來為兵家必爭的戰略要地。而上黨郡的中心，就是太行八陘之四：軹關陘、太行陘、白陘、滏口陘交匯的重鎮壺關。從春秋末年晉國初置上黨郡以來，每朝每代莫不對壺關屢加修繕，到如今城高三丈余，寬可容四馬并行，馬面墻臺林立，堪稱金城湯池。
這一日，斥候乘著暮色飛騎直入，帶來了三萬并州軍潰敗的壞消息。駐守上黨的大將李惲聞訊后大吃一驚，慌忙稟報司馬騰。司馬騰急招心腹于“鳴鳳閣”商議對策。
鳴鳳閣高達四層，碧瓦重檐，層臺疊翠，主閣之外，又配有有庭園、湖山、亭臺等，登樓遠眺可見夜色中愈顯雄壯蒼莽的上黨山地，乃是東瀛公府中飲酒作樂的極佳所在。只是現在閣中的數人絕沒有那種興致了。
司馬騰側身倚靠在主位的胡床上。他年約三十許，舉手投足帶著優雅的氣度，不愧為皇室成員。但是，或許是被大軍潰敗的消息所震撼，此刻他的精神狀態很不好。昏黃的燈光下，他垂墜的皮膚顯得松弛而毫無光澤，彌漫著日薄西山的頹廢味道。
他伸手輕輕按壓額頭，苦惱地嘆著氣。幾年來，晉軍和匈奴在并州西南拉鋸作戰，大體維持著平手的局面。可這回三萬主力被殲，雙方的力量已然失去均衡，整個并州境內再沒有可敵匈奴之兵。這樣的形勢下，應當如何是好？
“李惲，你先通報軍情。”他打起精神道。
相貌精悍的校尉李惲躬身稟道：“主公、各位大人，據探馬六百里加急回報，我軍于本月初六在大陵遭到胡人伏擊，全軍覆沒，將士陣亡萬余，尸如山積，河水為之斷流。現劉淵率匈奴主力正向南移動，直指孟津渡。其麾下大將、左谷蠡王劉聰率偏師東來，已先后攻占泫氏、屯留、中都等地，兵鋒甚銳，難以抵擋。”
這番話一出，議事廳中諸人立刻騷動起來。
司馬騰眼看著這些親信部下一片倉惶之態，心中不由得十分煩躁。他勉強維持著鎮定，問道：“各位，李校尉已經把情況說得很清楚了，各位有何高見？”
廳中數人面面相覷，彼此大拋眼色，誰都不愿第一個說話。主簿周良素來深受司馬騰信任，他扭捏半日，眼看無人出頭，只得干咳一聲道：“主公，現今匈奴人馬聲勢浩大……壺關城中兵馬不滿一萬，其中又有不少老弱……恐怕難以力敵。下一步該如何行止，正要請殿下早作定奪……”
話音未落，一杯滾燙的茶湯已潑在周良臉上。
“什么早作定奪！真是胡言亂語！”司馬騰冷笑不已：“平日里刮地皮、販奴隸、劫商旅、殖財貨，你的鬼主意比誰都多……怎么，這時卻只要我早作定奪？我難道白養你們這群廢物嗎！左右，給我拉出去……重重地打！”如狼似虎的武士不知從哪里冒出來，立時便上前來按住了周良。
一名肥胖的華服漢子慌忙躬身發言：“請主公息怒，主公待我等恩厚，我等雖肝腦涂地亦不足報也！然大軍傾覆殆非一人之罪，還望主公念在周兄多年忠心耿耿，寬恕于他。”
司馬騰斜睨了他一眼道：“那么，以族兄之見，又該如何行止啊？”原來這人乃是上黨太守司馬瑜，出自河內司馬氏疏宗，勉強可算晉室遠房宗親，故此司馬騰喚他族兄。
司馬瑜捻須沉吟道：“胡賊勢大，我軍兵微將寡，與之作戰只怕難以取勝，依職愚見，不若且以招撫為先，徐作長遠打算。”
“住了！”司馬騰手一抖，幾乎又要把手中的茶杯砸向司馬瑜的肥白大臉。
縱使司馬騰不通軍略，卻也清楚此際形勢危急，匈奴大軍旦夕殺到，只怕招撫的使者還沒到單于庭，自己已經被十萬匈奴鐵騎踏作了肉泥！
司馬瑜面色陣青陣白的退下。又有一人閃身出列，乃是并州別駕石鮮：“太守所言緩不濟急，吾有一計，可退匈奴！”
“快快講來！”司馬騰喜動顏色。
石鮮慷慨陳辭道：“安北將軍王浚麾下兵強將勇、廣有錢糧，更兼交連鮮卑、烏丸，實力極其雄厚，真乃我大晉中流砥柱。曾聞主公與安北將軍有舊，只需一介使者、一紙書信，王將軍必發鮮卑精騎前來救援。某雖不才，愿趕赴幽州為殿下求取援軍，蕩平逆賊劉淵！”
司馬瑜正退在一邊，聞聽不由發怒：這廝倒有面皮說我緩不濟急！你的主意又如何濟得了急？王凌屯軍薊城，距離此處千里，又有太行群山橫貫其間，那是一兩天能趕到的么？轉眼一想，頓時恍然大悟：好你個石鮮，你是詐作送信，企圖逃之夭夭來著！
想到這里，司馬瑜忙不迭上前道：“主公，石別駕乃幕府肱股，豈可遠離？屬下自隨殿下，常恨未建尺寸之功，今日愿舍身報效，為主公前往幽州搬兵！”
周良此刻正被幾名武士倒剪雙手壓翻在地。可他也反應過來了，直著嗓子大叫：“主公！主公！仆雖無能，尚有一腔忠勇，愿當此任哪——！”
一時間三人各表忠志、互相指責，亂作一團。
司馬騰拍案而起，切齒大喝道：“如此喧嘩，成何體統！”
眾人立刻噤若寒蟬。