再說鄭氏，委婉告訴了周夫子板栗的情形，心里卻有些可惜，因為她挺喜歡周菡，也生出跟周家結親的念頭。
如今張家情形有些特殊，若跟高門大戶結親，不說人家看不上，她還真不想高攀；若找鄉下的，她倒不嫌棄人家貧寒，就怕板栗跟人家女兒沒有共同語言。
所以，清寒的讀書人家那是最好了。
當然，周家可不是清寒讀書人家，那是真正書香門第，說起來也是張家高攀了。她敬的是周夫子人品，而周菡和周篁也是不錯的樣子，才格外青睞。
可周夫子擔憂也對，這時候定親確實不合適，她只好放下這段心思，進內院去待客。
小蔥里外張羅，將所有人手都調派起來，又跟趙家、鄭家知會商量過，終于將來客一一安置妥當。
午后，在將軍府忙碌的板栗和葫蘆也都過來了。
先見過各位長輩，又見過田遙等少年，寒暄客套也不必一一細數。
板栗聽周篁說他姐姐周菡也來了，遂笑道：“她還欠我一個秘密呢！當初說最先告訴我的，誰知如今人人都知道了。”
說笑著，就跟葫蘆去往小蔥房里。
還沒進去里間，就聽見脆笑聲不斷；及至掀開門簾，只見屋子里好些女孩子，姹紫嫣紅，耀得人眼花繚亂。
葫蘆四下一掃，沒看見秦淼，方想起她這時候不宜出門。
屋里除了紫茄、紅椒等自家姊妹外，另有劉蟬兒姐妹、周菡，大大小小總有七八個。大家正圍著劉蟬兒，瞧她幫秦淼和葫蘆繡的枕套、做的被面。
見二人進來，眾人先是一靜，就聽劉蟬兒欣喜地叫道：“葫蘆哥哥！板栗哥哥！”
板栗先就笑道：“蟬兒妹妹，你可想好了。要嫁給老鱉那家伙？他那年可是還欺負你了呢！”
眾人哄笑起來。
葫蘆瞪了板栗一眼，上前跟劉蟬兒寒暄問好，路上平安等語。
因見人群中有個圓眼桃腮的姑娘，跟周篁有點兒像，就猜是周夫子的孫女，那個在書院進學的周菡。
他眼神一閃，轉頭問板栗道：“不幫我引見一下周姑娘？”
板栗沒理他，他正跟周菡四目相對、互相打量呢。
周菡如今換上女裝，舉止又是一番風采，圓眼流波。桃腮泛彩，一顰一笑都極其明艷，鮮活動人。
板栗看著她目露贊賞之意。又想起昔日在岷州相遇的情形、她女扮男裝的模樣，忍不住就笑起來。
先是小聲笑，后來大笑，笑得眾人莫名其妙。
周菡被他笑得羞惱，有些緊張。不由自主地用手捏著衣角，白了他一眼，嗔怪道：“你笑什么？”
板栗止住笑，咳嗽一聲，先問她一路可好，又向葫蘆引見她。說“這是我爹拜把子兄弟的閨女”，又跟葫蘆比劃當日周菡女扮男裝時的模樣，眾人再次大笑。
周菡自己也抿嘴笑了。
板栗略問了問周菡在書院讀書情形。又一本正經地說道：“周姑娘，咱們是老親戚了。這回我葫蘆哥成親，你準備送多少禮？”
周菡終于見識到這個黎章的性子了。
也不知是換上女裝的緣故呢，也不知是因為心底那點秘密呢，她有些拘謹和緊張。竟不能像從前一樣與他說笑，舉止也就沒那么灑脫了。
板栗也發現這點。便戲說她這變化是被周爺爺管教得，野馬如今套上籠頭了。
周菡聽了這話，終于瞪大眼睛質問道：“野馬？我是那樣的嗎？”
板栗也覺說漏了嘴，急忙指著紅椒道：“不，不！你沒有我家紅椒野！”
紅椒大叫不依，周菡則愣愣地看著她。
正說笑，黃豆跑了來，對板栗和葫蘆道：“侯哥，前面有人找你和大哥。”
眾人聽了一愣，隨后看著板栗大笑起來。
氣得板栗狠敲了黃豆腦門一下，怒道：“幾年沒打你，你皮癢了是不是？”一邊扯著葫蘆急急忙忙就出去了。
黃豆捂著腦門跟在后邊。
下午，周夫子從宮中出來，便帶著周菡周篁回到周家老宅。老管家早收拾出兩個院落，一應都預備妥當，炕也燒起來了。
晚上，周菡一邊伺候爺爺泡腳，一邊稟告道：“爺爺，紫茄請我明天過去幫忙呢。鄭嬸子家剛從鄉下搬來，又是頭一回辦這樣大的喜事，事兒多，我是該去幫一把的。”
停了下又道：“紅椒和劉蟬兒都要去的。小蔥要照看張家，不得去，說是過兩天再去。”
周夫子點頭道：“去罷。爺爺這兩日也要會會老友，有篁兒跟著我就好了，不用你陪。”
周菡忙點頭，摸摸爺爺的腳熱乎了，便令周篁端了洗腳水去潑，自己扶他上床。寬了外衣，蓋上被子，卻把一只腿露在外，按紫茄教的法子幫爺爺揉捏腿腳。
周夫子本是捧著書在看的，這時丟了書，對孫女道：“菡兒！”
“噯！”周菡頭也不抬，只顧揉捏他腳板。
周夫子有些憐惜地看著她，卻沒有猶豫，輕聲道：“今日爺爺向張槐和鄭氏問起玄武侯的親事——”
周菡一震，雖然沒有停下手上動作，卻完全沒了章法，只胡亂揉搓著那腳板。
“鄭氏言道，玄武侯心有所屬，因此暫不敢幫他定親……”
心有所屬？
周菡終于停下按摩，滿腦子亂哄哄的，茫然無措地想——
會是誰呢？
好一會，她才怔怔地問：“為何不幫他娶心上人？”
周夫子道：“這人他不能娶、求不得。鄭氏是極重子女心意的，便不以親事去煩他。但他們也沒把話說死。可是爺爺卻以為，此事不可莽撞，因而就打消了結親的念頭。”
他的聲音幽幽的，在靜夜中極其緩慢綿長。
“情之一字，最難琢磨。今日爺爺表露了心意，張槐夫妻定會將此事告訴玄武侯。將來。若玄武侯放下這段心事，能主動求娶你，那便無事；否則，他未必是你的良配。”
守著一個心里裝著別的女人的男人，這是自討苦吃。
老人家嘆了口氣，不知怎樣跟孫女解釋這其中的關竅。
周菡愣愣地看著搖曳的燭火，說不出一句話。
周夫子覺得腳有些涼，忙縮進被子，又將周菡拉到床沿坐下，吩咐倒水回來的周篁：“你自去歇息。爺爺跟你姐還有話說。”
周篁忙答應一聲，一邊往外走，一邊納悶地想。是什么體己話，要背著自己這個孫子說呢？
這小子好奇心強，出去后，并不去睡覺，卻站在外間偷聽。屋里兩人都是滿腹心事。竟然沒有在意。
“情緣，可遇不可求！當年，你奶奶陷爺爺于那般絕境，你知道爺爺是怎樣脫身的？”
周菡隨口問道：“怎樣脫身的？”
她都不知那聲音是自己發出的。
周夫子道：“乃是爺爺的一個小妾。當日不得不收她，可是爺爺對她深具戒心，因此丟在別院。一丟就是數年。誰知最后關頭，她卻救了爺爺；而你奶奶，爺爺對她情深無悔。又有了你爹，可是她卻……”
周菡這時有些回過神，摸著爺爺的手，難過地叫道：“爺爺！”
沒有人知道奶奶是怎樣想的，真真是瘋了。
都說出嫁從夫。她倒好……
“你爹以為爺爺恨你奶奶，連帶也不喜他。他不知道。爺爺這輩子只喜歡過你奶奶。那個小妾，爺爺雖然感激她，可是，并不能產生跟你奶奶當年那樣的感情。這是無法強求的！”
周菡聽明白了。
她忍不住滴下淚來：情緣可遇不可求，就是說她沒那個福氣了，又或者她的情緣不在玄武侯身上？
周夫子見她掉淚，反而松了口氣，輕聲道：“爺爺跟你說這些，是要你看開些，與其強求，不如順其自然，沒準將來會有意料之外的驚喜。”
周菡吸了吸鼻子，低聲道：“爺爺放心，孫女明白了。孫女讀了那么些書，連這個道理都不懂，那不是白讀了？”
周夫子忍不住微笑道：“那可不一定。有些人，書讀得越多，越不懂得退讓，糊涂著呢。菡兒心性豁達，所以爺爺才告訴你這些；若是那冥頑之輩，說這些無異于對牛彈琴。”
又把些道理細細地開解她，說了好一會，才讓她歸房歇息。
一宿無話，次日清晨，周菡早早起來伺候爺爺茶飯，神色雖然不似昨日那般歡喜，也沒失魂落魄，只略有些沉默而已。
周夫子見了暗暗點頭。
飯后，他便帶著周篁去翰林院老友家拜訪，周菡和丫頭冰兒坐車去鄭家。
因臨近婚期，整個將軍府都熱鬧起來，各色人往來奔忙，川流不息。周菡只在內院，和劉蟬兒、紅椒等給紫茄幫手。
將軍府近日人多，她不便久留，所以下午早早就走了。
坐在馬車上，周菡想起將軍府的喜慶熱鬧，有些出神。
冰兒覺得今天小姐神色有些不尋常，于是找話說，道：“小姐，聽說德勝路的真真羊肉館羊肉好的很，不如我們去買些帶回去好不好？讓叔老爺和老太爺嘗嘗。”
周菡聽了冰兒的話，點點頭道：“也好。”
冰兒便對前面車夫吩咐了一聲。
車夫是周家老人了，對京城極熟悉的，當即趕著馬車拐往德勝路去。
周菡湊近車窗，將簾子掀開一條線，看外面街景。
忽然，她看見一個熟悉的身影，正是玄武侯，站在街邊的鋪子里，跟一個女子說話。
“停車！”周菡急忙叫道。
“年爺爺，停一下！”冰兒不知小姐要干什么，也急忙叫道。
馬車慢下來，靠街邊停下。
周菡并不下車，透過車窗，默默打量板栗和那女子。
那女子容貌清麗，臉上掛著淡淡的笑，如同雪蓮，清冷高潔。她和板栗說著話，不時抬眼看他，似乎并不恭敬，很隨意的模樣。
目光掃向那間鋪子，匾額上書“南雀醫館”。
她便示意冰兒下去問人，這是誰開的醫館。
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