誰知第二天一早，李夫人就親自登門了。/去看看/
先去給曾老太太問了安，丫頭搬了張椅子過來，李夫人自己挪到下手坐了，這才笑嘻嘻地說：
“按理早就該來給老夫人請安了，可誰知從過了年初九，我們老爺有樁事去了蘇州，家里家外就我一個人；偏我們老太爺又病了，起不來床，我每日侍奉湯藥，竟沒有半點空暇，一直拖到了今日才來。老夫人和夫人千萬別挑我的理。”
曾老太太便知她指的是阿離和李延的事，因略放下心來，閑閑笑道：“早一天晚一天倒也沒什么要緊，李夫人好歹放在心上就是了。從那日聽說了那回事，倒真是叫我這老太婆懸了好幾日的心，總怕有那起子吃多了沒事干的下作老婆們混嚼舌根子。咱們這樣的人家，哪里禁得住人背后議論這些事呢？不如干脆把兩個孩子的事作定了是正經，我也就放心了。又一直不見李夫人來提，我心里著急，就想叫媳婦到你們府上去詢問詢問的。只是我們是女家，倒不好張這個嘴。”
李夫人連忙站了起來，有些局促地笑道：“老太太還是怪我了。實在是因為我們老太爺病得重，離不開人。”
曾老太太這才問：“你們老太爺比我還小著兩歲呢，這倒是什么病？要不要緊？”
李夫人嘆了口氣：“還是那氣喘的老毛病了，一到冬天就犯，今年尤其厲害。半夜里一口痰吊在那里，上不來氣，憋得臉紅脖子粗的兩手亂抓，我都嚇死了！偏我們老爺這一程子也不在家……”
曾老太太上了年紀的人，對這些生老病死之事尤其敏感；偏她也有些氣喘的舊疾。聽了這話登時唬住了，連忙細問發病時的情形，又問請了哪些大夫。現吃著什么藥，可要不要緊之類的話，一時倒把阿離的親事丟在了腦后。
李夫人在臨仙齋陪著曾老太太敘了半日話。方才告辭跟著葛氏回了延熹堂。
“我原不想拿這個當成什么大事去問你的，實在是我們老爺問得緊”。葛氏跟李夫人在炕桌兩旁對面坐了，向她皺眉道：“你們延哥兒人生得俊，又機靈，也不知有多少大家閨秀們想嫁入你們李家呢，如今卻為了這么點小事不得不娶我們家那小丫頭，怕是你們也覺得委屈吧？”
李夫人忙笑道：“曾夫人說的這話實在是折煞我們了。阿離那孩子我是真喜歡，便是沒這回事。我也打算跟夫人來求親的，只擔心曾大人和夫人不肯。如今機緣巧合，竟給了我們這機會，我高興還高興不過來呢，還有什么可委屈的？”
李夫人向來八面玲瓏，從不肯輕易得罪誰。葛氏便以為她是見事已如此，既推諉不過去，索性說些漂亮話，弄個皆大歡喜罷了，心里不禁暗暗撇了撇嘴。
既然她沒一丁點意見。葛氏也樂得再費周章，當下端起茶來喝了一口，慢條斯理地問：“那你們打算什么時候下定啊？我們老太太和老爺可是見天地催我呢，早點弄清爽了也好。省是大家心里都不踏實。”
李夫人低了半日頭，有些底氣不足地低聲道：“夫人可否略等個把月呢？我們老爺往蘇州去這一趟，一來一回怎么也得一個來月。這么大的事，總得等他回來說一聲，我一個婦道人家也不能自己就作主不是？”
“這個時候到蘇州做什么去？”葛氏睨了李夫人一眼，用帕子拭了拭唇角，待笑不笑地說：“難不成和上回那個什么船娘還沒弄清楚不成？”
李循自視江南風流才子，自然那些紅袖添香的風流韻事也不少，曾經在蘇州結識過一個叫梅寶的船娘，兩情繾綣，難舍難分，以至于李循從蘇州回到江寧以后，那梅寶竟跑到江寧來，住在一客棧中，托小二去織造府暗暗地去尋李循。
當然，這事后來被李夫人撞破了，舍了幾百兩銀子，把那船娘打發了。
這事曾經鬧得街頭巷尾盡人皆知，李夫人生平覺得最丟臉的就是這樁事情，每每被人提起，便會登時黑了臉。
但今天聽了葛氏的打趣，卻明顯心不在焉。
“那個老東西，現在正焦頭爛額呢，哪還有那個興致……”李夫人沒精打采地嘟噥了一句，鼻子里哼道：“只怕我現在送兩個精赤條條的黃花大閨女到他床上，他都沒那心思了……”
葛氏臉一紅，啐了一口，皺眉道：“虧你還是個織造夫人呢，這種話也好意思說得出口！那到底是什么事啊？逼得李大人走了蘇州？”
“還不就為了那虧空？”李夫人俊秀的臉上滿是憂色，低著頭，兩手下意識地絞著一方灑金帕子，平時的喜笑顏開全然不見了，面沉似水。
“已經催了三次了，再不補上只怕說真說不過去了。內務府總管的話已經不太好聽，說是“已緩了再緩，如果五月里再不補齊，便要據實上奏……”
葛氏也嚇了一跳，大睜著眼睛道：“這話都說出來了？看來你們的窟窿還真不小！倒是有多少虧空啊？”
李夫人嘆了口氣，苦笑道：“往日我一說，夫人便說我拿喬。可不是當真有那么大的窟窿嗎？大的我都不好意思說了……”
“總不能超過五六萬吧？”葛氏也覺得問題似乎有些嚴重了。
“五六萬……只是個零頭罷了……”李夫人羞愧地臉上一紅：“光欠內務府的參款，便有十四萬兩。好在這筆款子是由江寧，蘇州，杭州三處織造均攤的，我們東挪西湊的也就差不多夠了。還有一筆大的，總價十五萬有余，卻是要由我們自己限期補上的，到現在還計無所出呢！這不，我們老爺跑到蘇州找孫大人想法子去了……”
“老天。十五萬？！”葛氏驚駭地失聲道：“按理說你們這織造衙門是最肥的缺了，做什么虧了這么多銀子？就說你們李大人手頭松，也不至于……”
“哎，早說了我們是黃柏木做鼓槌子，外頭體面里頭苦了……“李夫人長長地嘆了口氣：“圣上兩次南巡，都是住在我們家里，那花出去的銀子跟淌水似的，哪里數得過來！臨了圣上回宮的時候，不過賞賜些珠寶玉器，再就是百兩黃金罷了。不是說句犯上的話，便是攢了些銀子，有這兩次南巡也折騰沒了，反倒還拉了多少饑荒在那里！”
葛氏不吭聲了。
說實話，她還是很同情李夫人的，甚至假若虧空很小，三千五千的銀子，她都可以慷慨地借給她們。只是這么大的一筆銀子，她可拿不出來。便是能拿出來，她也舍不得填進窟窿里去！
葛氏陪著又坐了一會。李夫人心里有事，自然坐不住，沒一會就過過了。在這種情形下，葛氏自然也不好再逼問，也懶得逼問定親的細節，還是李夫人在臨出門時，勉強笑道：“虧空是虧空，可孩子的事也是大事，馬虎不得。我已看好了黃歷，三月十八是好日子，到那日便給孩子們把親事正式定下來。”
葛氏有些心神不屬，呆了片刻方應道：“好。”
她現在對阿離簡直有些同情了。還沒過門就碰上婆家這么一筆爛賬！還好，有阿離頂著，貞娘不必受這個煎熬了。
過完正月，從二月中旬起便是童生試之期。
童試分縣試，府試，和院試三試。念北雖然年紀還小，葛氏也愿意讓他下場歷練一回，是以一早也替他報了名。到了下場之期，便和品南一同去應試去了。
縣試相對簡單，不過默寫《圣諭廣訓》，兩場五言七言詩，和四書的簡單串講就罷了。是以兄弟二人和其他絕大部分童生都過了。
到了三月府試時，說實話，她還是很同情李夫人的，甚至假若虧空很小，三千五千的銀子，她都可以慷慨地借給她們。只是這么大的一筆銀子，她可拿不出來。便是能拿出來，她也舍不得填進窟窿里去！
葛氏陪著又坐了一會。李夫人心里有事，自然坐不住，沒一會就過過了。在這種情形下，葛氏自然也不好再逼問，也懶得逼問定親的細節，還是李夫人在臨出門時，勉強笑道：“虧空是虧空，可孩子的事也是大事，馬虎不得。我已看好了黃歷，三月十八是好日子，到那日便給孩子們把親事正式定下來。”
葛氏有些心神不屬，呆了片刻方應道：“好。”
她現在對阿離簡直有些同情了。還沒過門就碰上婆家這么一筆爛賬！還好，有阿離頂著，貞娘不必受這個煎熬了。
過完正月，從二月中旬起便是童生試之期。
童試分縣試，府試，和院試三試。念北雖然年紀還小，葛氏也愿意讓他下場歷練一回，是以一早也替他報了名。到了下場之期，便和品南一同去應試去了。
縣試相對簡單，不過默寫《圣諭廣訓》，兩場五言七言詩，和四書的簡單串講就罷了。是以兄弟二人和其他絕大部分童生都過了。
到了三月府試時，