汗，存在后臺發稿箱里，卻忘了點定時發布，晚了晚了……
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念北立刻不笑了，低了頭在那里局促地摳著手指頭，過了好半天方一鼓作氣地粗聲道：“謝什么，有什么好謝的！你不知道，其實……那只死老鼠是我放在你書箱里的……”
阿離咀嚼的動作微微一滯。
“也是四姐跟我說，她們想跟你開個玩笑嘛，我也覺得有趣，所以……”念北吞吞吐吐地低聲道：“不過，我也只是把那東西放進你書箱里而已，那老鼠可不是我打死的啊，那是小廝們干的。誰知道二嬸那樣大驚小怪的，倒連累得六姐受罰了……”
念北見阿離一直低著頭沒言語，連忙住了嘴，小心翼翼地悄聲問：“六姐生我的氣了？”
阿離定睛瞧了他一眼，笑著搖了搖頭，
“你不生我的氣嗎？”念北有點意外，仔細向阿離臉上端詳著。
“不生，這有什么好生氣的。”阿離低頭繼續咬了一口肉，吃得很香甜。
“為什么？”念北面露困惑。
“你只不過是個小孩子。”阿離笑了笑：“小孩子跟我開開玩笑，我還生小孩子的氣不成？”
“小孩子……哼，你比我也大不了幾歲……”
“大一歲也是你姐姐。”阿離利落地將剩下的一大塊鹵牛肉重新用油紙包好，瞅著念北點頭笑道：“我拿回去慢慢享用。”
祠堂里如冰窖一般徹骨冰寒。念北冷得直跺腳，一邊呵著手，一邊好奇地問阿離：“六姐怎么膽子這么大，當真不怕那惡心東西嗎？還敢親手拿著！你瞧五姐七姐九妹她們嚇的……”
“也沒什么好怕的，我在鄉下時天天都能見到。田里還有一種更大的田鼠，比這個還大著很多呢。荒年災年的時候，連草根子都沒的吃，人們還得靠它們填肚子，能有這個吃就算不錯了，可恨的是經常連老鼠都吃光了……”
“吃……老鼠？！”念北圓睜雙目，難以置信。
“可不是？架起火來烤得滋滋冒油，聽人說好吃著呢！就象是……”阿離歪著頭一臉凝神思索狀，驀地展顏一笑，點頭道：“對，聽說就象是小牛肉……”
“小……牛肉？！”念北偏也餓了，正低頭將那鹵牛腱子也咬了一大口。驀然聽見這話，一張嘴全吐在了地上。
“六姐真惡心！”念北咧著嘴不悅地說著，邊呸呸地吐著嘴里的殘渣，
阿離忍俊不禁，笑得前仰后合。
供桌上寸許長的蠟燭爆了個燈花，發出微弱的一聲響。
“你出來的時間可不短了，快悄悄地回去吧，省得叫人發現，”阿離催促著念北，目光不經意落在了供桌上。那些烏木燙金的牌位影沉沉地林立在燈影里，半明半暗，靜默中透出些不尋常的氣息。
“咦？怎么祖父的牌位倒沒供在這里？”阿離自語著，定睛又將桌上一排牌位從左到右細細看了一遍，方疑惑地說道：“二世祖，三世祖，曾祖……怎么單就沒有祖父的呢？”
“不知道啊，聽說是祖父彌留的時候留下了遺言，吩咐父親說：在他死后不供牌位，不入祖墳，也不準人哭，遠遠地隨便找個地方埋了就是……”
“這卻是為何？”阿離滿心驚詫。
“我哪里知道”，念北聳聳肩。
祖父曾重去世的時候他才五歲，只記得府里漫天遍地的肅白一片；至于祖父的模樣，記憶里已經很模糊了，只依稀記得那是個孤僻古怪不茍言笑的老頭子。
阿離凝神思索了一會，不得其解，便將此事暫且捺到一旁，轉而輕描淡寫地問念北：“大哥也是跟你一處念書么？”
“我去年才開的蒙，大哥都快下場應試了，自然念不到一起去，父親另請了先生教他呢。我是跟二叔家幾個哥哥弟弟一起的。”念北聽到念書的話題，便有些興味索然，悻悻地道：“大哥也不喜歡讀書，卻不大挨罵，想出府去逛就能出去；偏我這么倒霉，經常受責罰不算，想出門都不容易，憑什么呀！”
“大哥……”阿離嘴里發苦，隔了半晌方勉強擠出一絲笑，從蒲團上拿起念北的暖帽替他戴好，嘆了口氣道：“讀書是多好的一件事，將來出人頭地出將入相都要先從讀書起！窮苦人家的孩子盼都盼不來的，你可要珍惜……”
念北胡亂地應了一聲。阿離想了想，又輕聲問：“父親平日都是在哪里起居的？幾時起床，幾時辦公務，幾時安歇呢？”
“父親忙著呢，等閑見不著他的面。平時差不多寅時就起床，打幾趟拳以后就上衙門去了；吃飯也開在外院，晚上多數是歇在母親這里……”念北有些同情地看著阿離，輕聲細語道：“你一定很想念父親吧？”
“想念……”阿離心里腹誹了一句，又問：“父親很少到內院來嗎？”
“是啊，很少。那天又聽母親和二嬸閑聊，說現在海防不穩，外有海盜騷擾，內有流寇作亂，把父親更忙得見不著人影了……”念北說到這里，眼中便露出一絲狡黠的笑意，拍手道：“我倒希望他老人家少回家，最好一直在外頭忙才好呢，這樣就省得問起我的功課啦。”
“你這孩子可真是……”阿離皺眉無奈地笑斥了一聲，心里有些糾結：如此看來，想單獨和父親見上一面都似乎不容易了……
北風吹著號子猛地刮進祠堂里，兩扇大門咣地一聲悶響，阿離驚覺起來，忙道：“太晚了，只怕你院子里的丫頭媽媽們找不著人要急瘋了，你快回去！”
念北站起身，笑著說：“好，再不回去只怕又要連累你啦。”他自己把斗篷穿上，又從懷里掏出一只蠟燭交到阿離手上，道：“這個你拿著，省得一會回去時路上黑。”
話音才落，便聽門外有細碎的腳步聲傳來，有人小心翼翼卻又焦灼地在門口低低叫道：“姑娘？姑娘！”
門外暗沉沉的沒有點燈籠，卻是金環和玉鳳的聲音。