荷花跟在齊錦棠身后，聽見這話差點兒沒笑出聲來，趕緊扯著帕子低頭掩飾了過去。
齊錦棠的嘴角也抽了抽，順勢掛起笑意道：“表叔，我年紀小，家里的老人兒都認得不全，若是有失禮的地方您多多包涵。”
“沒事兒，沒事兒，咱們齊家是大宗大族，我家早年就從老家搬出去了，你沒見過也是正常。”說著從懷里掏出幾封已經有些發黃的信封遞給齊錦棠道，“這是當年你爹跟我爹的通信，你爹平時沒跟你提過嗎？你看看興許能想起來。”
齊錦棠接過信封，抽出里面的信展開細看，果然是父親的字跡，如此已經基本能確定這的確是自家的遠房親戚，而不是什么來混吃混喝的騙子，細看幾封信的文字，基本都是自家給寄錢接濟之類的內容，看來家里條件應該不是太好。
荷花叫丫頭上了茶水和果盤，也在打量著這一家五口，男人看起來四十多歲的年紀，一把胡子已經略有些花白，滿臉的風塵，也許穿得是最好的一身兒衣裳了，沒有布丁卻還是磨得很厲害，不過好在都洗得干凈。他身旁的婦人看著比他稍微年輕些，但是皮膚黝黑，一雙絞在一起的手也很粗糙，看著就是做慣了活兒的人。
三個孩子都老老實實地在父母身后站著，雖然面上都有些局促和好奇，但是看著倒是都不讓人覺得討厭，甚至于第一印象還不錯的一家人。
“大家都坐下慢慢說，既然是親戚那就別這么拘束。”荷花笑著招呼眾人都坐下，伸手拉著那婦人挨著自己坐下，又示意三個孩子都坐，“這邊就我們兩個人，所以過年的時候就去了我大哥家，尋思人多熱鬧些，若是知道表叔和表嫂要來。我們也就不出去了，結果正弄個兩岔兒。”
“不、不礙事兒，是、是我們來的太突然了，應該提前寫封信來的……”那婦人說話有些緊張。磕磕絆絆的。
坐下聊了一會兒，荷花基本弄清楚了這家的情形，表叔大名齊永正，是齊老爺的遠房表弟，是齊家的一個旁支，早年間就已經分家出去，開始還有些聯系。自從他家的老爺子過世了之后，才慢慢斷了往來。齊永正沒什么文化，大字不識幾個，因為給家里老爺子看病花光了積蓄，就領著老婆孩子到處討生活。媳婦王氏是個鄉下女子，老實本分也吃苦耐勞。大兒子今年十六，二兒子十歲，小女兒八歲。都低眉順眼的也不開口說話，聽齊永正說，三個孩子生下來就跟著爹娘到處奔波。也沒過上幾天安穩日子。
這回一家人本來是路過要往南邊兒去的，但是遇到一個早年間認識的老鄉，聊了幾句那老鄉無意間說到前幾個月回老家，聽說齊家又出了個舉人老爺，如今在南邊兒做縣太爺。
兩個人接著細談，說到這個縣太爺名叫齊錦棠，齊永正這么一尋思，這名字聽耳熟的，像是自己老家表哥的兒子。結果全家就打聽了情況，問清楚了地方就找到清溪縣來了。到衙門問了縣太爺的住處，到后面一叩門，問清楚果然是叫齊錦棠，是從北方的齊家村來的，什么都對上了，齊永正心里就也覺得踏實了下來。
等齊永正說罷。白芷進來說晚飯已經準備好了，問荷花擺在那里。
“就擺在花廳里，把炭籠多搬幾個進來，讓屋里也暖和暖和。”荷花說著又吩咐半夏領著三個孩子下去洗臉洗手準備吃飯，自己陪著王氏到后面去讓她脫了里面的棉襖，洗了手直接去花廳準備開飯。
飯桌上齊錦棠陪著齊永正喝了些酒，問了些早年間家里的各種往事，荷花陪著王氏說些居家過日子的閑話，三個孩子都老老實實地低頭吃飯，看著倒都是安分守己的人。
晚飯過后，荷花出去琢磨怎么安置表叔一家人，可是如今家里新添了兩房下人，住得就有些滿滿登登的了，苗兒見狀建議道：“奶奶，奴婢有個主意您聽聽看如何？”
“說吧！”荷花這會兒沒什么別的法子了，總不能主人都回家了還把親戚往客棧安置。
“花園子后面有個院兒，東院是是馬勇和洪民家住著，西院兒只有王嫂子三口住著，倒不如讓王嫂子一家搬出來，到第二進一樓的廂房住著，然后把那個院兒直接就給表老爺一家住著，然后明個兒找人來把東西院兒中間的門封死，在西院兒的墻上開個朝夾道開的二門，這樣也方便表老爺一家出入，畢竟是親戚，總跟咱們走一個門，萬一人家有些什么事兒也不方便。”
“那院子沒有正房，怎么能給親戚住。”荷花聞言沉下臉來，“還是暫時安置在我們院兒里，東廂樓上樓下也就住開了，雖說是廂房但畢竟不是下人住的地方，先暫時這么安置，明個兒我再想別的法子。”心里琢磨著，如今家里的人越來越多，這么亂七八糟前后的住著也不是事兒，明個兒出門去看看，后門附近若是有合適的小院兒，租個或者買個下來安置那幾房下人才好。
這邊囑咐完了，讓下面的人去收拾屋子，荷花領著苗兒開了庫房的門，找了被褥之后又挑了些衣料出來，不管怎么說，也該給齊永正一家做些衣裳。
隨后荷花陪著王氏去看收拾好的屋子，然后還有些不好意思地說：“家里地方小，我大哥又剛給買了兩房下人，剛回來這還亂七八糟的，只能現委屈表叔表嬸兒住在我們院兒里的廂房，將就兩天，等我找好了地方把下人都挪出去，在給表叔和表嫂騰個院子出來。”
“不委屈，不委屈！”王氏一疊聲的說，眼睛忍不住打量著屋里的鋪陳，雖說東西不多，但是家具都是光潔照人的，被褥也都是蓬松香軟，比自家以前住過的地方都好太多了，那被里都是雪白雪白的。她伸手一摸，鋪蓋竟然都是緞面的，自己那粗糙的手摸在上面都怕給刮壞了，趕緊把手縮了回來。
“表叔、表嬸兒和表妹的房間在樓上，兩個表弟的都安置在一樓了，等會兒有丫頭來送熱水，時候不早，表叔表嬸兒也早點兒歇下吧，以后時日還多著呢，咱們明個兒再聊。”
齊錦棠和荷花兩個人幾天趕路都有些累了，安置好齊永正一家，也都泡了個熱水澡鉆進了早就烘暖了的被窩里。
荷花枕在齊錦棠的胳膊上道：“今個兒看著表叔、表嬸兒一家，比我想象中的好多了，看著像是踏實的本分人，都是吃過苦干過重活的，你覺得呢？”
“嗯。”齊錦棠有些心不在焉地應道，“你隨便安置就是了。”
荷花翻身趴在他的胸膛上，說著自己的打算道：“如今家里好幾房的下人，房子著實不夠住的，表叔一家也不能一直跟咱們住一個院兒里，這也不是常事兒，我尋思著咱是不是在家附近租套房子或者買兩個小院兒，把下人都安置出去，免得在家里擠擠插插的，鬧得慌先不說，人多口雜是非多也不安全。”
“嗯，你覺得好就行。”齊錦棠的聲音有些低沉，鼻腔里滿是荷花頭發的清香，呼吸間還有幾絲調皮的發絲直往自己臉上撩撥，她還上半個身子都趴在了自己的胸前……手已經不由自主地攬上了荷花的纖腰，對荷花說的話也都只是隨意地哼哈答應著。
荷花沒覺出什么不對，還一心一意地計劃道：“我打算等立春之后就招人手試著做活兒，正好讓表叔和表嬸兒幫我好了，也免得給你添麻煩，而且我這兒也都不是什么了不得的大事兒，做好做壞的也沒什么要緊。至于兩個表弟，聽表嬸兒說都還不識字，雖說大的已經十六了，但還是應該學些識字讀書才好，請個先生到家里來教吧，讓馬超沒事的時候也跟著學學，那孩子似乎天分不錯。表妹就擱在我屋里，我平時教幾個字，苗兒和小真能教她針線，什么都不耽誤，你……”
話還沒說完，就覺得齊錦棠的手鉆進了自己的衣裳里，掌心滾熱地貼上了后腰，惹得她一個激靈，抬手捶了他的胸口道：“跟你說正事兒，干什么呢！”
“唔……”齊錦棠直接把臉埋進了荷花的肩窩，“不干什么，睡覺……”
“要睡覺你還毛手毛腳的……”荷花見他嘴里說著睡覺，手卻絲毫沒有停頓，沿著腰背一個勁兒地撫摸上去，讓她也忍不住軟了身子，哼唧著道，“做了幾天的車你也不嫌累……”
話沒說完就已經被齊錦棠用吻全堵了回去，床幔猛地放下，屋里只剩燭光在微微搖晃。
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