揚州，豫章郡，柴桑城門開處，兩支軍隊陸續出城，迤邐向南而去。自廬山之西經過，不一日到達歷陵城外，安營扎寨。
其中一名軍隊的首領是名儒將，雖著甲衣，仍可看出一身儒者風范，對一名兇眉惡眼、不似良善的光頭將領道：“劉子臺居然不至，又僅派三千兵，兩軍合兵不過九千，恐不易破劉磐。”說話這將正是朝廷所任豫章太守朱皓。他自家鄉募兵千人，劉繇又給兵千人。
光頭將領正是笮融，帶兵四千，兵強馬壯。他傲然一笑：“劉磐小兒，有何能為？我僧兵視死如生，破之何難？朱君但坐觀可也。”
笮融自南渡以來，所見者趙昱、薛禮、劉繇、朱皓，皆未被他放在眼里。陶謙昏聵老朽，袁術志大才疏，孫策乳臭未干，許貢器量狹小，王朗不通兵略，整個揚州竟無一個英雄！此非天賜于己乎？若能據江南自立，未嘗不可以建立一個地上佛國！笮融心中規劃，若破劉磐，則可奪朱皓之兵而據豫章，東取會稽，北奪丹陽、吳郡，與袁術劃江而治。袁術雖然能力不成，但兵力不弱，笮融自問一時難以將他拿下，則置之于度外可也。
朱皓贊道：“笮將軍勇銳，信心百倍，軍心可用也。”
派人請劉勛所派將領汝南李術。李術三十多歲，長相威猛，亦不將劉磐放在眼里，建議趁劉磐立足未穩，迅速進兵，渡過修水，攻下海昏，免得劉磐據修水攔路。笮融道：“李君此議，略與某同。事不遲疑，速速進兵罷。”
兩軍兵至修水，無兵拒守，渡河后猛攻海昏。城中守兵不過百人，卻是荊州敢戰之卒，抵抗一日才被攻破。笮融怒其抵抗，將幾十殘兵皆坑殺。朱皓極力勸阻，笮融哪里會聽他的，率然道：“君為太守，治郡可也。我為中郎將，兵事自有主意，與君無涉也！”李術也支持笮融。朱皓至此才覺自己與笮融不是一路人，愀然不樂。
兩軍休整一日后，李術道：“兵貴神速，宜直進南昌，出其不意，攻其無備。”
朱皓道：“劉磐雖年輕，但有勇名。如今一退百里，其中必然有詐，不可不防。”
笮融道：“劉景升自守之主，無有遠略，貪圖小利而已。其派劉磐前來，是欺揚州一團散沙，無人干涉，今見我大軍前來，已進退失據，欲守海昏，卻又猶豫，最后白白丟了百余精兵。為將者當知形勢，果決斷，要么一兵不留，要么重兵據防，豈可持兩端之計？以我觀之，劉磐于兵法知之甚淺也！”笮融睥睨自雄，不可一世。
南昌城外，梅嶺山側，黃忠對劉磐道：“直前迎擊敵兵即可，又何必白白犧牲勇士性命？”不滿之情溢于言表。
劉磐道：“此正方之計也，黃司馬休要多言。”
聞朱皓前來爭郡，兵力近萬，李嚴便定下驕敵之計，非但不搶占歷陵、柴桑，連海昏都僅派了百余士兵，假裝懼敵，做堅守南昌之假象，暗自出兵西渡贛水，在梅嶺山下設伏。
就算不做迎擊，設伏也可，但何必浪費百余精銳之性命？這點讓黃忠等出身行伍的老兵大為不滿。李嚴卻道：“此敗敵之代價，不得不有所犧牲。若以百余將士性命，換得敵兵益驕，大增我軍勝算，有何不可？”李嚴為免消息走漏，要求劉磐北上路上凡是碰到鄉民村夫，一律以奸細罪名抓起來，若敢反抗，就地格殺。這一路行來，村民殺了十幾人，還包括幾名老弱。
劉磐士兵因是荊州人，從未來過揚州，豫章對他們來說形同異國，殺人毫無心理負擔。黃忠也非心慈手軟之人，但這種無謂殺戮實無必要，在自己帳中對左右嘆道：“李正方托名正義，惟利是視，所行險辣，而為劉公所信，上下皆如此，吾不知荊州將至何地也。”
下午，斥候望見北方煙塵滾滾，大隊人馬奔來，旌旗招展，聲勢浩大，忙報于劉磐。劉磐命士兵喝點水，吃些干糧，養精蓄銳。
李嚴留守南昌城，劉磐共帶兵三千多人出城設伏，包括其直領一部，韓晞一部，黃忠一部。負責瞭望的斥候不停將敵軍距離報于劉磐，劉磐派人將黃忠叫至面前，道：“黃司馬，君屢言直前迎擊即可破敵，如今敵兵在前，君可愿為先鋒？”
黃忠高聲道：“先鋒陷陣，斬將奪旗，忠求之不得！”
劉磐喝道：“可有信心破敵？”
黃忠厲聲道：“不破敵陣，忠絕不回還！”
劉磐壯之，道：“聽得中軍鼓響，君即可揮兵殺出，我與韓校尉當繼于君后。”
黃忠領命而去，回到自己部中，激勵將士道：“袁術欺凌大臣，擅署官吏，先取九江，又取廬江，今又派李術來奪豫章，若為其所乘，我州江夏、長沙皆暴露于其兵鋒之下。如今敵兵已中計，叫囂而來，毫無防備，我軍驟然自山中殺出，破之必矣。我部搶得先鋒，何其榮耀！斬將立功，就在今日！我當先出，諸君隨我旗幟直前殺敵可也！敢后退者，皆斬！”
黃忠生于公元155年，十八歲為郡兵，自小卒干起，歷伍長、什長、都伯、屯將、軍侯，劉表領荊州后才得以升為別部司馬，統領一部千人。黃忠性情耿介，說話直來直去，很容易得罪人，尤其是在文風鼎盛的荊州，更顯得格格不入，若非其確實勇猛善戰，早就被擼了下去，別部司馬豈容易得耶？黃忠郁郁不得志，索性我行我素，更不掩飾，在荊州軍中成了有名的刺頭。這次劉表派劉磐入據豫章，便把黃忠一并派來，讓他到外州去折騰，眼不見心不煩。
黃忠對劉磐、李嚴決策不滿歸不滿，但身為軍人，他把軍令統一視為當然之事，上官既決定，那就必須執行。
黃忠布置好部伍出擊次序后，跪坐于席上，大刀橫在膝上，雙手握著長柄，摒棄雜念，微閉雙眼，靜靜等著中軍鼓響。
嗵、嗵、嗵！
中軍戰鼓擂響。劉磐傳令兵飛奔而至，高叫：“中郎將有令！黃忠部即刻出擊！”
黃忠睜開雙眼，一躍而起，大刀擎在手中，刀尖向前一指，叫道：“沖鋒！殺賊！”當先奔出。