競芳菲 朱毓昇已經滿十九歲了。
如果芳菲見到此時的朱毓昇，也許會為他從外形到氣質上巨大的改變感嘆不已。這還是那個有些單純有些任性的傲慢小王爺嗎？
在宮廷中生活了多年的朱毓昇，早已習慣了喜怒不形于色。昔日清俊的面龐逐漸變得棱角分明，聲音也早就脫離了變聲期時的尖銳，顯得有些低沉。他身著常服背負雙手站在靳家內書房的窗邊，蕭卓看著他傲然挺立的背影，發現這個從小一起長大的表弟不知從何時起，竟有了淵渟岳峙的氣勢。
這是張端妍的夫家，禮部侍郎靳錄三子靳迅院子里的內書房。朱毓昇今兒是打著來看表妹的幌子來見蕭卓的，張端妍和他說了幾句話以后，便知趣退出了書房把空間留給了這兩個表兄商量事情。
“秦丫頭……她真能折騰。”朱毓昇輕笑了一聲。他想不起這種發自內心的笑意多久沒有過了，盡管他在太后面前總是掛著一張笑臉，但那有幾分真心，大家都心知肚明。
也就是在蕭卓面前，他能卸下一絲面具，可他很快連蕭卓都不好見了。
“如今你考中了武進士在京候選，不管你進哪個衙門聽差，我都不能再出來見你了。就是靳家這兒，這次之后，我也不好再來。以后她的事……便全托給你了。”
蕭卓默默點頭，明白朱毓昇目前的處境。
朱毓昇面朝窗口站著，窗外是大片大片的花樹，桃李芬芳，春意盎然。他的心情卻與窗外的生機勃勃形成鮮明的對比，心頭沉甸甸的被許多事情壓著，竟有些喘不過氣來。
這些年里，詹太后對他還不錯，但對另外兩個王子也不見得不好。和他同時進宮的福王三子朱令燾、頤王次子朱嘉盛，能夠在眾多宗室子弟中脫穎而出被皇上和太后選中，當然也有他們的過人之處。
而皇上對他們的態度，一直都極為冷淡，完全沒有表現出偏愛哪一個。朱毓昇也明白，皇上一直都還沒放棄讓宮中妃嬪生下正統皇嗣的想法，每年都選一批出身良好的少女進宮寵幸，指望著她們中的哪一個能產下一個皇子。
但幾年來，宮中妃嬪依然無人懷孕，更遑論產子了。皇上越是著急，身體便越差，連太醫都不得不婉轉地提醒皇上，再這樣迫切地“求子”，傷害的是皇上自個的龍體。
也就是這半年來，皇上終于漸漸死了心，開始將目光轉向后宮中養了幾年的這三個皇嗣候選人。
三人都已滿了十八歲，在御書房里讀書好幾年了。半年前，皇上有心歷練他們，便將他們都派到六部去協理管事。朱令燾進了禮部，朱嘉盛進了吏部，而朱毓昇進的則是戶部。
這個多疑的老狐貍……朱毓昇內心深處對皇帝并無敬意，只有畏懼。皇上又要讓他們去協理政事，又要考究他們是否做出了點成績，但卻又防著他們和外臣交往過多，有了不臣之心。
去年年末時張端妍成親，他送了一份賀禮，過后便被皇上敲打了一次。今日他到侍郎府來拜訪，其實也不太應該……但他又渴望和蕭卓見面，聽蕭卓親口說說芳菲的近況……唉。
而他們三個人之間更是互相忌憚，表面上和睦相處，背地里卻是互拉后腿，爭著想把別個踩下去……皇上對于這種情況，居然是樂見其成的，甚至有煽風點火的苗頭。
朱毓昇想到此處，眼中冷意更甚。這個老狐貍，以為他自己是在養蠱么？
“對了，我在京中，仿佛聽說太后要給你們幾個選妻，有沒有這回事？”蕭卓想起自己這些天聽到的傳聞，便隨口問朱毓昇。
朱毓昇轉過身來，在蕭卓身邊坐下：“有是有的，也不過是詹太后心血來潮，在那些命婦們過年進宮參拜的時候不知道跟誰說了一句。早著呢，如今東宮未定，這種事定不了那么快的。”
不明就里的人，一定會以為他們這三個皇嗣候選人會被許多名門看中，要將女兒送進宮來做郡王妃。哪那么簡單大臣與宗室聯姻，那可是政治上站了隊的表現。誰知道自己結的親家，最后是成了皇嗣還是被送回藩屬轄地去繼續當一個富貴閑人？
實在是如今局勢太不明朗了，皇上竟沒透露出屬意哪個王子多一點的意思。把女兒嫁給他們三人中的某一個，若是剛好能成為未來的九五之尊，當然是最好不過——可萬一不是呢？說不定會是滿門被逐的情況，新皇能容得下當初對自己有二心的臣子么？
是以太后雖然提過要給他們選妻，京中的名門貴家，卻無一人敢跟太后推薦自家的千金。太后也不是個愚昧的，對臣子們的反應也看得清清楚楚。
詹太后為此，還特地找皇帝隱晦地提過，應該是立太子的時候了。
再這么拖下去，朝中人人自危，都怕自己要么怠慢了未來的新皇、要么站錯了隊伍，誰都不敢放手做事，這如何得了？
至于皇帝有沒有聽進太后的話，那是另一回事。
蕭卓說：“那你心中，就沒有什么特別的人選？這些年來你在京中見了這么多名媛淑女，總該有點底兒才是。”
朱毓昇搖了搖頭：“我哪有心想這個。再說了，門第越高，反而越不是良配。你又不是不知道本朝的風氣，那些高官之女我是不會要的。”本朝舊例，為防止外戚專權，王妃皇妃的母家都無需過于顯赫。連如今掌管六宮的詹太后，她娘家本來只是一個小小的知州罷了。當今皇后之位空懸，不過那幾個得寵的妃子，也都是低級官員的女兒。
說到底，還是那位當了三十年皇帝的至尊，不甘心被別人轄制分權的緣故……
蕭卓又笑著說：“那你沒想過要娶個什么樣的妻子？”或是……皇后？“溫柔的？賢惠的？能干的？”
朱毓昇沒有回答，蕭卓也沒有再問下去。難道，表弟真的對那個小姑娘……還是念念不忘？
那時她才多大啊，十歲還是十一歲？
朱毓昇確實沒想過自己要娶個什么樣的妻子。他見過的名門閨秀、美貌宮女不知凡幾，但還真是沒一個能給他留下什么深刻的印象。這么長時間以來，在他心中能夠留下印子的，也只有那個，他親手送過她一枝桂花的小姑娘……
在宮里的日子有多難熬，簡直不是常人能夠想象的。每當朱毓昇遇到事情讓他感到失望、沮喪和痛苦的時候，他都會把當年芳菲送他的那幅書畫拿出來看一眼。
“咬定青山不放松，立根原在破巖中。千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。”這四句詩，就像是暗夜中一直默默燃燒的長明燈，為他照亮了這座冷酷的深宮。
蕭卓說，她的未婚夫婿是個溫文爾雅的少年人……那就好。若是那些粗蠢的男子，怎么能配得上她這般蕙質蘭心的奇女子？希望他能懂得她的好，好好珍惜她……
至于自己，也許就要在她的人生中慢慢淡出了。
芳菲并不知道陸月思夫妻還在心心念念想謀奪“陸寒的產業”，也不知道遙遠的京城里朱毓昇還在思念她。她發現，自己“受陸寒所托照料佳茗居”的事情在秦家曝光之后，給她帶來了意外的好處，就是她能夠更加光明正大地出門去佳茗居理事了。
為了安撫秦家的人——盡管她是萬分的不樂意，她甚至帶著一向不太親厚的芳芝、芳英兩姐妹出去應酬了幾次，讓她們在一些富貴人家面前露了露臉。這次讓步的效果是明顯的，因為不久就有人家來向這兩姐妹提親了。
雖然那幾戶提親的人家家世太普通，秦老夫人都沒同意，但對于芳菲做出的讓步，秦家人還是很滿意的……
芳菲一面應付著秦家，一面管著佳茗居的事情，忙忙碌碌不知時日過得是快是慢。
等到四月過半，她總算抽出時間，打算去唐家拜訪拜訪這位唐老太爺。
“姑娘，您看看今兒穿這身新作的紅裙可好？”春雨拿出芳菲新作的夏裝，那料子還是朱毓昇送的呢。
“唔……不好。我今天是去見長輩，他還帶著病，還是穿得素凈些吧。去年那身淺紫的衫裙不是剛拿出來熏了香？我就穿那個。”
芳菲正坐在梳妝臺前讓丫鬟春芽給她梳頭。春草上個月便放出去配人了，被孫氏隨便指了個小管事。春草走的時候，芳菲念在她服侍了自己幾年，雖然對自己并不忠心，日常照料的時候也還算體貼，便送了她一副不薄的嫁妝。春草意外得了芳菲送的這副嫁妝，竟當場就落了淚，哭著說自己對不住姑娘。
芳菲心中感嘆，其實春草也不過是個受人指使的可憐人罷了。芳菲好意安慰了春草兩句才放她走，回來見到春雨居然有些悵然若失。
她替新來的菊兒改名叫春芽。這個丫頭動作雖然利索，說話也甜，可心顯然也在孫氏那兒，芳菲冷眼看著，想等有時間了也要好好敲打敲打她才是。
芳菲收拾停當了，便去上房和秦老夫人請了安，帶著春雨春芽出了門，上唐家去拜訪。
想起又要見到那位嗜茶如命的老人家，芳菲便在腦子里琢磨著待會見了他該怎么說話……
（朱毓昇真的會在芳菲的人生中淡出嗎？還是……）