華燈初上。
波光水影，如花美眷。
入夜的揚州城另有一番景色。
“公子，且請上樓一敘！”
“公子！公子……”
“唐佳皇瑪嬤，那邊的幾個女子臉色好白，燈光一照，有點兒嚇人。她們病了嗎？”
唐果摸摸弘暉的頭，“她們確實不健康。咱們上車吧，也該回去了。”
帶著倆包子上了車，坐定。
馬車平穩的轉向，往樨園去。
弘晳和弘暉兩個大概沒見過那么瘦骨伶仃的女人，扭頭看了好一會兒。
唐果暗自嘆息一忽兒，覺著有些事告訴他倆也無妨，皇家的小孩子終究不同：“那是揚州瘦馬。”
弘晳和弘暉倆人對看了一眼，還是弘晳先開口：“皇瑪嬤，揚州瘦馬不是美人嗎？”
“看來你們兩個也聽說過揚州瘦馬了？她們應該是被淘汰出來的吧。”
倆包子一臉的疑惑，還有點兒獵奇的感覺。
唐果搖搖頭：“你們怎么知道瘦馬的？”
弘暉道：“孫兒聽阿瑪說的。有一次阿瑪在書房發脾氣，說有個叫阿格的官兒貪污了許多銀子，為了脫罪，用揚州瘦馬開路，賄賂上官。要不是阿瑪發現得及時，大概他就混過去了。孫兒聽到了，不懂什么叫揚州瘦馬，問阿瑪，被阿瑪罵。后來偷偷問十四叔，十四叔說是美女。”
鼓著腮幫子，小包子委委屈屈的又道：“阿瑪因此罰孫兒抄十遍《論語》。”
唐果拍拍他的包子臉：“你抄了幾遍？”
弘暉臉一紅，他們家族少有的大眼睛左顧右盼了幾下，小腦筋動了一圈，還是決定實話實說：“五遍。另外五遍弘晳哥哥抄的。皇瑪嬤怎么知道？”
唐果悠然一笑：“我曾經很奇怪，為什么你們小哥兒倆要各自練習兩種字體。”
倆包子交換個眼神，各自換上可愛之極的笑臉，蹭到唐果身邊，一左一右拉著她胳膊搖晃：“皇瑪嬤”
唐果壞笑：“陛下也知道哦！”
僵住。
倆包子的小表情半天沒轉換過來。
唐果大笑。
倆包子一副做賊被抓的架勢，又來了個欲語還休，“皇瑪嬤……”
“好啦！估計你們倆的阿瑪也都知道。既然沒有點破，自然也就不會罰你們的。兄弟情深很好啊。只是不準一起做壞事。”
倆包子雞啄米似的點頭，乖巧得很。唐果笑著摟住他倆，心中想的卻是：唉！不知你們倆的友誼能維持多久？要是一輩子，那真是福氣了。
“咱們接著說揚州瘦馬吧。”唐果讓他倆坐好，取過準備好的濕帕子，給他倆擦了手。又從旁邊拿過玻璃壺，倒了兩杯梨汁出來。
“飯后喝杯梨汁，有好處。”
倆包子起身謝過，雙手接來，坐下小口喝，聽唐果講。
“前明開始，鹽商們錢多得不知怎么花，養成了許多怪異無聊的需求。揚州便開始出現這種以瘦弱為美的女子，專門賣給鹽商做妾。我也是前幾年才知道。我義兄林岳剛入朝的時候，很多人巴結他，也為了在他府里安插眼線，送給他好幾個揚州瘦馬，名義上都是當奴婢送過來的。”
唐果看看弘暉：“這大概就是官場上用瘦馬開路的陋俗在作祟了。后來義兄將愿意回家的人都放走了。卻有大部分是不愿的。義兄將她們中舉止輕佻、心思鬼祟的都發賣了，剩下的送到別院去干活兒。這幾年她們陸續嫁了老實人成家，義兄除了她們的奴籍，放她們各自過活兒去了。”
“皇瑪嬤，林大人好心成全，為何那些女子不愿回家和家人團聚？”弘晳問。
唐果苦笑：“也許因為她們本來就是被父母賣掉的吧？也有可能是她們回了家，也活不下去。據說她們大部分都是在六、七歲上被賣的。到了老鴇手里，小小年紀便開始餓飯，力求長成瘦弱的體型。又用腰箍勒住腰，這樣等她們長大了，才能腰不盈尺。此外，按照資質不同，又要分別被傳授各種技藝，琴棋書畫、珠算理帳、女紅烹飪……為的是將來賣個好價錢。這其中，估計有超過半數的女孩子受不住折磨早早死去。”
看倆包子聽得愣愣的，唐果道：“活下來的女孩子，即使是給富貴人家做妾，也未必能善終。那些賣不出去的，就被送進煙花之地。你們剛才瞧見的那幾人應該就是了。義兄曾經說過，即使是被他發賣的幾個，錯也不全在她們本人身上。只是她們自小被訓練，身心皆成瘦馬，已經忘了自己到底是誰。義兄身份敏感，不能留不安定的人在身邊。”
沉默很久，弘晳道：“皇瑪嬤，孫兒明白了。春風十里揚州路，繁華之下，是女子的血淚。”
唐果點點頭，“是啊”。
十幾二十年后，你們倆就是最高權力階層里的人了，多了解些民生疾苦，有好處。
弘暉大眼珠子轉來轉去，卻不知在想些什么。
他們回到樨園時，已將近定更。皇帝今日賜宴舊臣，尚未散席。
唐果打發人送了倆小包子回住處，自己洗漱了，等人來回報甄英蓮的事兒。
不多時，派去的人便回來了。
說是報了揚州府。
按照甄英蓮的說法，她四年前被薛家轉手送人，隨新主人南下之時，意外之喜得遇生父。新主人憐憫她身世可憐，還了賣身契給她，放她父女團聚。
這幾年，她便與父母在蘇州過日子。奈何家貧如洗，只得舉債度日。
因欠了蘇州城趙九家六十五兩銀子還不上，那趙家打上門來，將她強行帶走。趙家當晚失火，她趁亂逃出來，誰知又落在一男一女兩個拐子手里。她和另一女子被一路帶到揚州，說是要賣到北方去。今天早上，那個女子被賣掉了，兩個拐子分贓不均打起來，她才得逃脫。眼看被追上，才跳了河。
揚州府的衙役依照她的描述去了關她的地方，沒抓到拐子。周圍鄰居倒是能作證，確實有一男三女曾在那兒待過。
唐果仔細想一遍過程，似乎沒啥破綻，問道：“甄英蓮現在想要怎么辦？”
“回主子，她想回蘇州父母身邊去。”
“嗯，也好。拿二百兩銀子給她，咱們的人走不開……誰能送她呢？”
薛寶琴道：“主子，奴婢的哥哥在揚州有鋪子。奴婢寫封書信，讓鋪子里的人走一趟，您看如何？”
“那就更好啦！行了，這事兒解決了。”
接下來的幾日，唐果繼續逛她的街，禵、弘晳、弘暉三人，因皇帝發了話，輪流被皇帝、礽、禩、裪帶在身邊，見識各種場面。
禵有他親哥告誡過，少說多看，比較好帶。
弘晳、弘暉兩個，在皇帝和唐果身邊這兩年，基本被養成了腹黑科好奇屬的問題寶寶。有皇帝陛下耐心解答的例子在前，太子以下諸人壓力很大。許多政治嗑兒不敢嘮，生怕引起這兩個祖宗的注意，一問到底。
最郁悶的卻不是這四位。
京城，雍郡王府。
雍郡王禛原本心情不錯。
兒子跟老爹去南巡，每三日必有書信送回。請安問好、孺慕之情、想念之意，盡在其中。況且兒子小小年紀，說話做事自有章法，對事情的看法遠遠超出同齡小孩兒，書信之中給老爹描述美景、講述人情，頭頭是道。
唉！有個好兒子的美好感覺，沒經過的人是難以體會滴！
禛絕不承認，自己在這方面其實內心深處很得瑟。
可是——
兒子太早熟、眼光太獨到也不全是好事！
比如這封信。
他兒子在深切表達了對老爹老娘的想念之情、對弟弟妹妹的問候之意之后，又很詳盡的敘述了到揚州之后的經歷。衣食住行、身邊人的動向一一點到。
最后，他兒子很天真的問：
我最有才、最聰明的爹呀，兒子有個問題很不懂耶！
就是兒子看見的所謂“揚州瘦馬”。
一個個臉色蒼白、走幾步路就喘，風大點兒就吹飛了，動不動就捂著嘴咳嗽，為何會有那么多人爭搶著買回家去呢？
兒子問十二叔，十二叔說兒子長大就知道了；兒子問十四叔，十四叔說因為這里的人以弱為美。
兒子很糊涂。
弱怎么會美？
兒子覺得她們像是得了肺癆。難道那些人不怕被過了病氣？
果然還是唐佳皇瑪嬤說的對。都是那些有錢沒處花的暴發戶不好！因為他們扭曲的需求，這些女子被摧殘了，不健康。
人還是健康紅潤的才美，是不老爹？養瘦馬是不對的，是不？要是大家都不買，沒了需求，也就不會有那么多女子被傷害了，是不？
禛滿腦門子黑線。
臭小子！你才幾歲就想這個問題？你爹我這么大的時候……
咳咳……
不過最后一句話，倒是很有道理。
在書房里絞盡腦汁琢磨咋給兒子回信，打成了腹稿，稍嫌不滿，禛決定到花園走走，補充靈感。
可惜，他忘了，花園不是想問題的地方，那是奸情萌發的場所！
“奴婢給爺請安。”
皺眉。
“你病了嗎？”
“回爺的話，奴婢只是……”
“高福兒，找個大夫來看看。好之前在自己院里呆著！”
淚光盈盈、COS風中小花兒的美人差點兒驚得飄走。
這是怎地了？
“嬤嬤，別讓她吃，養成愛吃的習慣可不好。”
“爺還養不起女兒怎地？李氏，你就是這么養女兒的？難道讓爺的女兒長成和你一樣瘦弱，一副見風就倒的樣子嗎？”
“爺……”
“哼！難怪二格格總得病！都是你這個當額娘的不好！你要是養不好女兒，換人養！”
“爺！”
雍郡王府風向變了。
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