1268年，南宋咸淳四年，蒙古至元五年，東海商社登陸第14年。
陽歷1月4日，陰歷正月十七，中央市，市北工業區。
今年的陽歷新年與上元節接近，管委會和商社系統一連放了三天假，全國上下好好歡慶了一段時間。而這段珍貴的假期過后，就又是辛勞的工作時間了——哦，這個“辛勞”的說法并不太準確。放在幾年前，封凍的冬季人們只能無耐地貓冬，能賺錢的工作時間反而是寶貴的。這種觀念在勞動人民中普遍形成后，至今也未有太大的改變。
觀念未變，但有別的事情發生了改變。比如說，今年的市北工業區就和以往大不同，雖然水力機械因封凍而失去了效用，但廠區中升騰起的近十道煙柱，揭示著新裝機的蒸汽機為工坊提供了澎湃的動力，使得終端機械在寒冬依然能運作，持續不斷地吞噬著原料，吐出各類搶手的工業產品。
鍋爐的余熱溫暖了車間，又有工錢可賺，工人們實際上是相當喜歡上班的。
但與他們不一樣，有些人對這種日復一日的枯燥生活已經感覺有些厭倦了。
已經落成兩年的工業區行政樓中，鄭紹明透過玻璃窗看了一會兒窗外的繁忙景象，就打著哈欠坐回了辦公桌后的軟椅上。
他在市北工業區負責人這個位置上已經坐了七年了，從無到有、從小到大，把這里經營成了一片興旺的輕工業區域，期間經歷了兩次換屆依然巍然不動，可謂勞苦功高。但這么多年下來，他對這份工作的激情也大半消退了。畢竟他們這些股東大部分已經陸續跨越了而立之年，直奔不惑而去，別人有的研發（復原）出革命性的新技術，有的主導了劃時代的改革，有的在戰場上叱詫風云，有的在海外領地只手遮天翻云覆雨，而他依然在做這份保姆式的工作，實在是提不起勁來。
而且到了這時候，保姆工作也大部分被手下人去做了，他整天也是閑著，沒事可做。
鄭紹明又打了個哈欠，喝了一口黑茶，然后從桌中取出一份新來的內參，檢查了一下封口之后，拆開讀了起來。
內參的前段是一系列枯燥的經濟和人口數據，他瞟了一眼就翻了過去。之后有一份灣口廠對于新蒸汽船的介紹和吹捧，他看了一會兒又翻了過去。最后停在了一連串政見宣傳頁中——明年就又是換屆年了，史若云功成身退，卻未有重量級的大佬明確表態參選，因此不少人又又心思活躍起來，試圖競逐一下這張寶座。
他翻著這群歪瓜裂棗的競選綱領，一邊在心里吐槽，一邊不知道在想些什么。正在這時，門口響起了敲門聲，然后就是女秘書的聲音傳來：“鄭總，有一位‘電信組’的張先生來訪，是預約過的。”
鄭紹明確實記起了此事，將內參收拾起來之后，對門口喊道：“好，讓他進來吧。”
不久后，一名戴著眼鏡、斯文彬彬的中年男子走了進來。
鄭紹明認得他，他叫張樂生，是馬原當年帶出來的通信軍官，后來轉入電信項目組做事，成長成了該領域的一員巨將。可以說，他現在是商社系統的勞工中地位最高的數人之一了。
張樂生現在也是位高權重、門生遍布了，不過對于鄭紹明依然恭恭敬敬地，將一份文件雙手放到他的辦公桌上，說道：“鄭總，我來還是為了那個項目，希望能從這邊調一些巧手女工去我們那邊協助作業。這是管委會批準的調函，還請過目。”
鄭紹明知道此事，更知道此事背后的重大意義，看過文件之后，便大度地說道：“沒問題，這事我從白震那邊都聽說了，事關重大，我這邊一定盡力協助，把最好的女工都調給你！”
1月8日，中央市，五角堡，中央塔。
中央塔作為當年曾經立下汗馬功勞的“光報”系統的中樞，現在依然是升級換代之后的電報系統的中樞。東西南北的電信號在此匯聚，然后才送到市內的管委會大院中，比起大院，這里才更像是國家的中心。
在某種意義上，這里還是另一個中心——新興的電信技術的中心。新技術、新設備的研發在這里完成和實驗，然后再擴散到各個網點，可以說是國內最活躍的智慧中心之一了。
黃經緯等十名紡織女工，就是懷著一種朝圣的神情，進入了這個新技術中心。
黃經緯，也就是歷史上的黃道婆，在四年前被狄柳蔭發掘出來，當年就與本土選出的其他一批紡織女工一起，送去印度古里“留學”了兩年。她在那里學習先進的棉紡織技術，去年才跟著符凱偉的第一艦隊一起回來。她果然也不負股東們的厚望，不但在印度把人家的技術學了個底掉，還融會貫通，自創了不少技法，回來之后明顯地提升了本土的紡織業水平。她本人也獲得了豐厚的回報，看她穿的這身白底金邊的制服，已經是能獨當一面的四級工程師了。
也正是因此，當電信組請求鄭紹明派人協助的時候，他首先就將黃經緯送了過來。
中央塔名為“塔”，實際上卻是五角堡內一處獨立的三層八角形建筑，中央豎著一根鋼木結構的高塔。建筑內部使用了最高規格的裝修，白泥抹墻、大理石鋪地，空氣中彌漫著金屬味道和滴答聲，令初次進入這里的女工們目不暇接。一幫平日嘰嘰喳喳的小女生這時被鎮住不說話了，只有黃經緯仍然好奇地四處看著。
“黃工，”接待她們的是一個二十多歲的小伙子，名叫杜興言，是張樂生的弟子，“張總工今天不在，我來接待諸位，請跟我來這邊。”
女工們平時也很少被人這么客氣對待，更別說是這么個俊俏的后生了，紛紛紅著臉跟著他向右邊的長廊走過去。
黃經緯好奇地問道：“杜秀才，這次喊我們過來，說是要做什么精細的手工活，我帶來的都是手最巧的姑娘，還都是識字的，可是你們這邊到底是要做什么東西？”
“一看便知。”杜興言拉開了一個門，帶她們走了進去。
這個房間面積不小，南墻上裝備著珍貴的玻璃窗，光照很充足。屋內整齊排列著二十四張工作臺，其中一部分工作臺上放置著一些木制框架、金屬管和幾個盛有細碎金屬零件的木盒子。
杜興言走到一個工作臺前，拿起上面的東西對她們講解起來。
原來，工作內容就是按照圖紙給定的順序，把這些零件安裝到木框架里面。安裝過程并不難，只是需要細心，不能選錯，還要從公差各異的零件中選出最合適的，有時候可能還要手工修一下，保證組合后的機械運轉順暢。
工程師們做這活不是不行，只是人手寶貴，耗費在這上面不值得，因此就從外面調人過來，而一般人毛手毛腳不一定做得好，于是特意去請了紡織廠的女工。
按照杜興言的指點，不久后黃經緯就帶著女工們裝配出了一臺，似乎不算太難。杜興言上去檢查了一下結構，在底部幾個旋鈕上隨意撥弄了幾圈，內部的齒輪就隨之轉動起來，頂上的幾個刻有數字的輪子停到了特定的刻度上。
他看著那幾個數字驗算了一遍，似乎結果正確，于是高興地說道：“好，不錯。就這樣，各位再練習一下吧。過陣子還有更復雜的機械需要裝配，那時候還要再勞煩各位了。”
女工們應了一聲，就領圖紙埋頭工作去了。黃經緯卻看著這臺機械，眼神熠熠發光，對杜興言問道：“杜秀才，這臺機器是作什么用的啊？”
杜興言隨意說了一串幾近繞口令的話：“是用來把十進制數轉換成二進制數的裝置。”
這臺機器實際上是第二代電報機的一部分，相當于一個調制單元。第一代電報機比較原始，靠電路的開閉來傳遞摩爾斯碼。但熟記漢字與點劃線對應關系的發報員可不好培訓，于是電信組就搞出了一套新編碼，用十進制數來給漢字編號，又研制出了這種第二代發報機。這種機器發報時只需要在機器面板上旋出對應的數字，機器內部的機械結構會自動將其轉化為二進制編碼，然后搖動發報手柄，電刷就會依次在表示二進制編碼的機械結構上滑過，輸出高低電平信號，加載到電路中，通過線路送往遠方。
不過，后來這種電報機被第三代的十六進制編碼發報機取代。十六進制就是用09加上abcdef來表示數字的方案，每位數字直接對應四位二進制編碼，相互轉換所需的機械結構更簡單。最新的《gb4096》標準用三位十六進制數字編碼四千余基本漢字和基礎符號，發報員直接在鍵盤上按下按鈕就可以輸出對應的二進制字符，操作更簡明，內部的機械結構也大幅化簡。熟練的發報員用這種新機器發報，甚至可以一分鐘輸出一百五十字，不但大大提升了發信速率，也為形式更高級的信息傳遞打下了基礎。
現在，這種新電報機已經完全替代產量不大的十進制發報機。但是，十進制系統更符合一般人的數學常識和直覺，在常規計算上很有價值，因此仍然繼續制造和發展著。
這類基礎原理并不復雜，但組合后可以產生極為神奇的效果的電機械自動計算裝置，就是當前東海科技最前沿的領域之一——信息化產業。
這個產業同時涉及數學領域、電力學領域和機械領域，全體大會為之投入了巨額的資金和大量的人才，但一般人看了之后只會摸不著頭腦。
杜興言只是隨意一答，并未指望這個女紡織匠能聽懂。
但出乎意料，她還真的聽懂了：“二進制？你是說用1和0表示數字的那種兩儀數？”
他嚇了一跳：“黃工，你學過這個？”
黃經緯不好意思地一笑，說道：“之前補文化課的時候，數學課提到過，我就記下了。別人對這些東西打哈欠，我卻覺得挺有意思的，和紡織術似乎也有共同之處。對了，秀才，你說這機械撥一下，就能把‘十進制’轉換成‘二進制’，是什么道理？”
杜興言饒有興味地打量了一下這個其貌不揚的女工程師，露出十分驚奇的神情……這些東西很多男人都學不明白，她這一介女輩卻居然如此有悟性，真是了不得啊。
他轉念一想，覺得給她把原理講明白了，對接下來的工作也有幫助，于是說道：“這個機械結構實際上是用寄存器實現了加法器的功能……呃，你看這個吧。”
他從盒中捻起了一個齒輪，上面邊緣處刻上了09十個數字，拿在手里一邊轉動著一邊講解道：“比如說這么一個齒輪，一開始在0位上，我先轉一個刻度，那么就是1了對不對？我再轉兩個刻度，那么就是3了對不對？123，你看，這通過機械的轉動，是不是就實現了一次加法計算？”
換了別的俗人，可能會對這種脫褲子放屁的算法嗤之以鼻，但黃經緯是什么人？
她立刻理解了這種機械運算的意義和美感，眼睛放光地說道：“對啊！這還只有十個刻度，若是有一百個，就能進行大數計算了啊！哦，不對，這樣太細了……啊，有了，和另一個大齒輪結合在一起，小齒輪轉一圈，大齒輪轉一格，不就能實現兩位數的運算了？咦，說起來，這是不是和算盤差不多？只是算盤得靠人手去撥，齒輪只要轉起來就自動進位了……”
見到她立刻舉一反三，杜興言驚得嘴都大張起來了：“你是天才啊！沒錯，就是這么個道理，多個齒輪結合成齒輪組，就能實現多位數的運算！進制轉化也是同樣的原理，你看，你剛才拿的是十進制齒輪，這還有二進制的齒輪，只有兩個刻度，小輪轉一圈，大輪轉一格，如此就能表示二進制數……我們現在有一個二進制齒輪組，又有一個十進制齒輪組，只要把兩者接駁起來，讓個位數同步，那么在下面旋出一個十進制數，上面就得到二進制數了！”
黃經緯瞬間沉浸在這種機械與數學完美結合的美麗之中，感覺發現了一個新世界：“對啊，太有道理了，居然如此神奇精妙！天哪，秀才，你可真厲害，是怎么想出這些東西的？”
杜興言不好意思地嘿嘿一笑：“不是我一個人想的，是好多人共同努力的結果。倒是黃工你居然能這么快就看明白，即使男子中也沒有多少能如你這般聰慧的啊，可真是女中秀才，哦不，可算是狀元了。”
黃經緯臉上一紅，捏著衣角說道：“不，只是看著稀奇罷了……說來，這些機械和織機也頗有共同之道，都是按照一定規則讓機器自己‘變’一個結果出來。啊啊，唐突了唐突了，我們這些下人擺弄的東西，怎么能跟你們學問家的用具比擬呢？哈哈，我是不是很奇怪？從小就喜歡擺弄這樣的器械，人家都說我不像個姑娘家……”
杜興言一把抓住了她的手，在旁邊的一片起哄聲中說道：“莫要妄自菲薄了，你這樣的資質，多少男子都沒有啊！我看，你也別在紡織廠那邊做了，我去跟上頭打報告，就把你的編制調到我們這邊，專門負責這個組裝部門吧！”