大約過去了好幾天的時間，或者好幾個星期，他說不清楚，反正也不重要。他只是在自己的房間里躺著。護士時不時地來看看他，院長卻不再出現。她讓人把他送回病房時只說了一句：“想見我的時候就告訴護士吧。”
他還有很多事想問她，可也很害怕見到她。剛一躺到床上，他就覺得自己的身體僵得像木頭，連彎一下關節的力氣也沒有。他的眼睛一直睜著，看見天花板慢慢被日光照亮，又漸漸地發暗，黑得看不見，再又是變亮。期間他不記得自己合上過眼睛，也沒有吃喝洗漱。常理來說這樣僵臥是誰也受不了的，可他就是沒有任何感覺。大約脖頸上掛著燒餅餓死的人就是他這個樣子吧。
有時他想尖叫，像在無人空谷里那樣把肺里的壓力一口氣噴出去。但那樣做又毫無道理，只能顯出幼稚可笑。于是他就思考，但都是些漫無目的、支零破碎的思考。比如，那個有著詭異指頭的護士到底是什么人？是傳說中的陰差嗎？或是披著人皮的夜叉？他也想過院長的身份，猜測她是否就是故事中的閻羅。他想象她已經死了（這倒是很可能的），那又是因為什么才死的呢？一定是有很特別的緣故，才能在死后當上閻羅吧？
這些無意義的思考是很容易得到答案的，只要他按鈴找來護士，表示自己想和院長談一談，多半就可以得到答案。但他并不想這么做，情愿死尸般躺在床上，任由思緒漂向任何角落。有時他也想想自己，想想到底發生了什么，但更多時候他意識到這一切其實毫無意義，于是他只是睜著眼睛做夢：夢見自己躺在晃動搖籃中，早已遺忘的母親在搖籃邊緣朝下俯視；夢見面目模糊的山愿之子站在山丘上，青霧在山岫間時隱時現；夢見放射狀的霞光在天際搖曳，礫石路從遠方延伸到腳下——他總是在這個時候想起院長的話，然后便從幻夢的世界里逃走了。似乎一經他抗拒，黑鳥之夢就會如一頁薄紙被風卷走。
這當然很好，令他感到很安全，可除此以外他也沒有別的感想了。生活又回到了遇到院長以前的那種狀態，只是這一次是他主動放棄的。什么都不要緊了，什么都不值得在意了，所有幻想過、期盼過，甚至視之為終身目標的欲望，如今都如肩頭落葉般一掃而去。其實他自己也只是一片脆弱的落葉而已，既沒有可以攀高的枝頭，也沒有抓地的根莖，在命運的巨大顛簸中被拋到了陰溝里。
在極少數時候，他會思考這個世界到底是什么樣的。叔爺爺眼中的世界，過去十幾年來他自己經歷的世界，書本里所講述的世界，院長所講述的山愿之子的世界，還有他此刻身處之地。他像擺弄一堆不成套的七巧板那樣笨拙地拼湊它們，想讓它們變得合理起來。所謂的體系不正是這么回事嗎？有些世界是真的，有些是假的，有些依托于另一些而存在。就像天堂的存在等同于上帝的存在，而陰曹地府的存在也就證明了鬼神的存在。可兩者能夠同時存在嗎？如果兩邊都號稱自己創造了世界，難道世界還能夠被創造兩次？必然只有一種事實是客觀存在的，只有一種天然存在的真理和體系，能夠把一切出現的拼圖都裝進去，把所有的世界都排出高高低先后來。這個是真的，那個是假的，這個是正確的，那個就是錯誤的——真的是這樣嗎？他總是越想越糊涂，最后連自己究竟在思考什么也搞不清楚了。
他只得編出一些更簡單的故事來安慰自己。有些時候他想，鬼神是真的存在的，因此院長和這座城市也是存在的，那么他過去生活的土地應該算是凡間——山愿之子是屬于另一個更高的地方，比如說，是在神界里發生的故事，也可能是在真正的上古時代（過去是有神仙存在的，考古學家們全搞錯了也說不定）。然而有些時候常識又頑固地占據了他的頭腦，讓他覺得一切都十分可疑。難道這整個宇宙真的是為了他這樣渺小無能的東西而創造的嗎？那些能使光暗分離、天地升降、萬物誕生的神明，最后創造出來的也不過是這么一個烏煙瘴氣的世界，那它們又算什么了不起的東西呢？于是他又開始疑心一切都是假的，是某種缸中之腦的實驗。根本沒有什么陰司，沒有什么妖怪，院長只是個被派來引導他受騙的研究員。
他停止了吃喝，有時甚至試著停止呼吸，但都沒什么痛苦的感覺，只是因為缺氧而乏力。人沒有辦法不借助外力而使自己窒息，但他完全可以試試更激進的事，比如從走廊跳下去，或者用碎玻璃割開自己的喉嚨，看看究竟會發生些什么。有什么關系呢？他反復地問自己，如果這里真的是陰間，那他還能落到哪里去？
終于有一天晚上，他走出病房，光著腳爬到了窗臺上。想到要用玻璃片割開喉嚨，露出體內的氣管與血肉，他仍然覺得既害怕又惡心。還是把一切交給重力吧——陰間怎么會有重力？
走廊的窗戶還是沒有修好，只是把碎玻璃全都移除了。似乎自他那天出來以后，院長就不打算再重新封閉走廊了。他抱著光禿禿的窗框往下張望，庭院里的光景還是老樣子，只是竹棚底下沒有人影。
沒有找到那個消失多時的人，他不知自己究竟是慶幸還是失望。站在窗臺上往下望去，地面也仿佛比平時高出許多，風呼呼地吹著，輕輕把他往窗外拉扯。
真的要跳下去嗎？他彷徨地想著。還是要回去呢？可是回去也沒有意義。這就像是在游戲里卡了關，如果什么都不做，也只會永遠地困在原地。就算不會有饑餓和疼痛，最后又有什么意義呢？如果不親自驗證的話，就只能一遍遍地聽著院長不知真假的言語，或是像尸體那樣躺在床上。
“……你打算跳下去嗎？”
蔡績抱緊窗框，慢慢回過頭看向走廊。院長就站在他敞開的病房門前，雙手環抱在胸前，眉頭緊蹙地望著他。她的打扮與往日很是不同，頭發在腦后低低地扎了個馬尾，連額前碎發也用別針夾在鬢邊，身上是一件從未見過的豆綠色運動衫，還有條六七分長的黑色健身褲——簡直像剛夜跑完回來似的。
她無言地盯著蔡績，蔡績也張大嘴巴盯著她。
“你還要跳嗎？”
“……啊？”
“已經站在窗戶上有十分鐘了吧？連我走上來都不知道。還是說，只是爬上去吹風嗎？”
“不是。”
“那就是想跳下去吧？”
說完這句話，院長就抿著嘴唇，后背往門邊一靠，既不勸阻也不激將，渾然是要等著他自己跳樓的樣子。蔡績呆若木雞地站在那兒，反而不知道如何是好。
“……你不阻止我嗎？”他沙啞地問。
“既然你已經在上面站了那么久，應該是有考慮充分吧。那么嘗試一下也沒什么問題。正好再看看你的疼痛耐受力。”
“耐、受力？”
“你覺得呢？從這個高度掉到水泥地上，在這間醫院里也算是比較罕見的傷勢了，拿來給實習護士練習一下也好。從你的立場而言，大概也覺得不過是身處一場噩夢，跳下去就會醒了——這點上我也沒有什么辦法說服你，你跳下去試一下就知道了。放心吧，用這種方法是殺不死你的。實在害怕的話，用雙手抱住頭，盡量側倒或者腳掌先著地，應該會有一些用處吧。”
蔡績的身體已經從窗臺外緣挪回了走廊一側。他死死抱住窗框，眼看院長已經滿臉習慣地從病房里搬了椅子落座——開什么玩笑，難道還要當著這種家伙的面跳下去嗎？
“還不跳嗎？”
“……不想跳。”
“實在想跳就跳吧，反正你也不是第一個，護士們也差不多學會怎么清理了。本來覺得對你只能采用溫和的方式，沒想到你也有激進的時候。這樣也好，與其我用言語來解釋情況，你跳一下確實是比較簡單的方法。”
蔡績屈起膝蓋，縱身往下一跳——穩穩地落在走廊的磚地上。他一聲不吭地繞開院長，鉆進病房里躺下了。院長轉頭望著他，臉上竟然還露著一絲疑惑，好像剛才那番話并不是有意在譏諷他。搞不好這也是裝出來的，是這個陰晴難測的家伙在用話術拿捏他。
“你還想睡覺嗎？”院長坐在門邊問。
“不睡。”
“那么，有什么要問我的嗎？接下來的幾天，我應該都不在這里。”
蔡績原本想無視她，可是聽到后面的半句，他也只能從床上坐起來。“你要去干什么？”
“幫別人的房子打掃。”
“啊？”
“是個比較特別的地方，因為主人長久不在，所以我要抽空去清理一下——實在是荒廢得太久了，今天去的時候還沾了一身灰，只好先借別人的衣服穿。可惜不合身，還是要回來拿幾套自己的。”
院長一邊說，一邊低頭看了看身上的運動衫。聽到她的解釋，蔡績也意識到她那身大異往日的打扮并非改換風格，而是從某個身材比她更矮小的人那里借來的。堂堂的陰司閻羅非但要給別人打掃屋子，還得借別人的衣服穿，難不成是在替地藏菩薩掃禪房嗎？
“怎么了？”院長問，“有什么奇怪的嗎？”
“……你在幫誰打掃房子？”
“算是朋友的朋友吧，你要是一直留在這里，將來也會認識的。”
蔡績看著她，心里想起了老家流傳的鬼怪故事。披著美女皮囊的鬼怪會欺騙凡人，設法吃掉受騙者的內臟和靈魂，而且往往不是一次搞定，總是慢慢地吃。他覺得這類故事里的受害者既愚笨又好色，竟然會相信來歷不明的陌生女人，還是一點點地慢性殺死。如今他卻意識到這與美色毫無關系，而只不過是抓住了幻想中的救命稻草而已。明明他也想過院長這個人并不可靠，甚至還鼓起過勇氣要去冒險，卻被對方三言兩語就打消了。其實誰知道她說的話是真是假呢？她嘴里的“將來”到底存不存在呢？
“你還有什么想問的嗎？”
眼看他沒有再說話，院長又起身要走。于是，蔡績終于鼓起勇氣問：“我……我已經死了嗎？”
院長停下關燈的手。“你也開始問這個問題了呢。”
“還有別人問過嗎？”
“進來的大部分人都會這樣問，說實話，你已經是問得很遲的了。有些直覺特別敏感的人，在醒來后的第一天就這么問我了。”
“可是……為什么？”
“為什么死掉的人會不知道自己的死？還是為什么死人的世界里還會有醫院？”
院長轉過身來，后背靠著墻，又把雙手抱在胸前嘆氣。她那厭煩的架勢像是要馬上抽出一支煙來——好在看來是沒有那種東西。
“你還記得進入這里以前最后看見的人吧？”
“……舊船廠的？”
“就是那個人。簡單來說，你是被他送到這里來的。就像上一次我告訴你的那樣，這座城市是被妖怪創造出來的夢境，雖說是收納亡者的所在，并非所有死掉的人都被選中。在所有從塵世脫落的人里，那個妖怪只會選取自己感興趣的個體。除此以外，只有很少的方法能夠進來，比如以特定的儀式獻祭，或者被別的妖怪送進來。”
“所以，那個人也是妖怪嗎？”
“你要這樣理解也可以，但是……”
院長低頭沉默了一會兒，然后說：“他是尋道者。”
蔡績不明所以地望著她。院長依然微低著頭。“你相信長生不老藥存在嗎？”
“……可能？反正，已經有這個地方了。”
“那么，讓所有生命——人，草木，昆蟲，哪怕是最簡單結構的生命，讓這一切都長生不死的藥呢？”
“……啊？”
“很難想象嗎？不過也沒有什么，本來這個概念在我們的世界里就幾乎不存在可行性，也沒有能夠與之對應的詞匯。但是，對于你在舊船廠里遇到的那個人，還有他所成長的地方，對這種概念的追求就像是我們想要克服癌癥一樣自然。個體生命的死亡，還有整體秩序的衰減，這些對于我們來說是理所當然的規律，那個地方的人卻視之為某種巨大錯誤的結果，換句話說，是世界本身的疾病而已。要治愈這種疾病，首先就需要理解病源。”
院長伸出一根手指，房間內的頂燈閃爍了一下，然后慢慢暗下去，只剩下微微發黃的圓形輪廓，好似滿月被遮蓋在雨云之后。從極遙遠的天外傳來雷霆的轟震。他愣愣地轉過頭望向窗外，看見夜幕徹亮猶如雪白的銀屏。那里沒有他曾經看慣的荒涼公路，或是遠方鱗次櫛比的樓房。銀屏之上，只有嶙峋聳峙的黑塔，如被煙熏墨涂過的刻痕般深深映入視野。
“——能夠從理論上完美地解釋病因，然后再針對性地創造療法，這種研究方法當然是最理想的，但現實中的許多疾病并不是以這樣的順序找到對策。相反，先找到先導化合物，然后才確定有效成分，這種情況是醫藥學發展里的常見情況。對于他們來說，如果不能夠系統性地解釋‘死亡’這種疾病，先找到其概念上的樣本也是一種策略。”
院長飄渺的聲音在黑暗的房間里縈繞著，令蔡績覺得自己正被這聲音拉扯向空中。窗外的景色已經像是另一個世界。他一下子就全想起來了。在蜥蜴腳印狀的湖畔。在舊船廠深處。在無數跳躍延伸著的鏡子之間，他赤裸的手腳慢慢融化成了流動的影子，滲進同樣深沉無光的河水中。
“……尋找不死藥的人相信，創造了這個夢境的妖怪，即便不是‘藥的原型’，至少也是‘病的原型’。它的源頭在世界錯誤之處，它的眼耳能夠觸及概念的本質——這條通往不死藥的捷徑不能夠被丟棄在世界之外，一定要設法把它帶回塵世中去。”
明亮到蒼白程度的天空下，無數黑塔的尖頂好似槍尖，銳利地刺破了白幕，露出后方翻滾著、舞動的巨大影子。它沒有色彩、沒有形體、沒有一樣能夠描述的器官，但蔡績知道它就在那里，震耳欲聾的雷霆是它身軀在盤繞時偶然發生的輕碰，塔的輪廓在它掀起的風暴中如沙礫般崩塌。這是塵世之人在最深沉的噩夢里才會碰見的景象，碰見的人也再不能醒來。
(本章完)
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