子后巷盡頭的高郵漕幫壇口里，連大河匆匆走到正四發，“姓崔的回揚州了？四發哥，消息確實？”
王四發一臉疑惑，“我也覺得奇怪，他就這么來一趟，和劉師爺說了幾句不疼不癢的話，吃了一回酒，就回去了？”又道：“我親眼見著他上的船，還讓人跟了十里水路。//看書閣”
連大河皺著眉，半晌沒有說話，王四發湊近他悄悄兒道，“大河兄弟，這幾日我從私窠子里召來的姐兒，你都讓我抬回去。現下，大當家和齊三爺一道去了私窠里，這都起更了還沒有回來……”
連大河看他一眼，“齊三爺的性子你不知道？”說話間面上亦微微猶豫，“前幾日我還能把得準。這幾日……等大當家和齊三爺回來，我問問大船再給你信兒……”
王四發滿臉歡喜，連聲謝了，連大河叮囑道：“盯著漕上和高郵湖的各處碼頭。姓崔的可是個厲害角色，小心他殺個回馬槍，別忘了你前頭劉壇主是怎么死的。”
王四發微微色變，嘆了口氣，“俺現在想著劉壇主在自家床上被大卸八塊的樣子，晚上還做惡夢。俺們稍不留意，就要吃大虧……”搓著手，咬牙道：“偏偏這姓崔的沒親沒眷，老子娘又在直隸總督府里做奴才，否則，就像咱們對付姓崔的手下泰州河標把總一樣，先把他相好的抓來奸了，光腚兒吊在——”
連大河一把掩住王四發的嘴，壓低聲音道：“別胡說！叫大當家聽著了，你死都不知道怎么死的！”
王四發一時被他掩得喘不過氣，，漲紅著臉嗚嗚作聲，拼命點頭，好不容易等得連大河松了手，他一邊咳，一邊瞪著連大河，“咋……咋啦……這些事兒大當家不是都知道么……”
“反正你少提那些相好不相好的，總錯不了。”連大河也不和他多話，“姓崔的雖是走了，但城里那位貴人，還要呆上幾天，你小心些，別讓他出事兒。”正說著，臉色一變，“大當家回來了……”急步迎出門去，王四發連忙跟著他身后。
“明日回揚州。”連震云腳步不停，向后院走去，連大河與連大船跟在他身后，互視一眼，齊齊應了。
三桅大船乘風破浪出了高郵。向揚州而去。江蘇、常州、浙江、松江、兩湖漕船連綿北上。船連震云站在漕船船頭。極目遠眺。連大河走上前來悄聲道：“大當家。是府臺大人……”
連震云側目看去。河道不遠處。揚州府正堂地官船上四十支橫槳齊齊劃動。逆風急駛。向高郵而去。身著便服地府臺大人站在船頭。長袍下擺被南風吹得烈烈翻飛。
“直隸通濟道人文氏粟娘。親父文借生。因水患成災。年歲不能豐裕。將二女文粟娘。年十歲。生于十月十二日。寅時點生。情愿賣予官牙為奴。倘有夜晚山川。各從天命。身價紋銀三兩二錢。恐后無證。\\看書閣立此為憑。”
漕河水沿著高郵城走了一圈。從三處入城水巷口流入城內。齊粟娘坐在高郵扇子巷后院東廂房里。一邊扎包袱。一邊問道：“哥哥。你和連大當家談得怎么樣？那日你和劉師爺說……”
齊強坐在桌邊喝茶。皺眉道：“這回倒是容我開了口。倒也沒有回絕地意思。不過我看著。他打地是觀望地主意。京城里頭地動靜他也不是不知道。”
齊粟婦喜道：“多少他也不是死心踏地跟著太子爺了？這可是個好事兒……”心下暗暗琢磨。當初到揚州時。陳演雖是兼了河道同知。她記起齊強信中說過江蘇幫是太子門下。也就沒去和連震云提運私貨地事兒。結果弄得事到眼前。無錢可使。好不著急。如今——齊粟娘猛然間回過神來。在心中苦笑。她竟是一時忘了。如今她更不用著了。她在來這世上做地白工卻也是不少……
“妹子，你既是在高郵，哥哥就把高郵這城里幾處生意交給你。哥哥雖是不能在老家陪著你，好歹也要讓你有些入息，沒得叫你吃苦的道理。”齊強放下茶，從懷中取一卷文書，“喏，拿去。”
齊粟娘搖頭笑道：“哥哥給我的陪嫁銀子，我帶了一萬兩出門，咱齊家也有一百畝地，哪里就會讓我吃苦？怕是再多十個我，也足夠了。”
齊強看了她半會，“倒還留給演官兒那許多？既是如此，你又何必——”嘆了口氣，“算了，隨你喜歡罷。妹子，你過來。”
齊粟娘疑惑從床邊站起，走到齊強面前。齊強拉她坐在身邊，“也不單是讓你賺錢，揚州府是江蘇大鎮，除了高郵這幾處麻鴨、茶干、蔗糖園子，揚州府其他幾處你也替哥哥看著。”低聲道：“因著西花園地案子，內務府三大織造的圣眷眼看著不行，皇上的耳目在南邊有些把不住。那些爺們正等著這機會。禮新晉了兩江總督，南邊難說會鬧成什么樣，九爺多是要差著我辦些別的事兒，哥哥分不開身。這一塊地錢雖是霸道了些，卻算干凈，比不得八爺在東北那邊……你是哥哥的妹子，替哥哥看著，哥哥放心，九爺也不會說什么。”
齊粟娘聽著吃驚，齊強話里的意思，竟是慢慢要把江南七省的貨源生意全交到她手上，齊粟娘看著齊強，悄聲道：“哥哥，這些是九爺的生意—”
齊強安慰道：“旗人不能經商，這些產業原是我血汗拼出來的，都是記在我地名下，我來打理。我還敢吞了九爺的產業不成。齊家只有你我兩兄妹，我不托給你，我還能托給誰去？這些事兒我明白，你不用擔心。”
齊粟娘知曉事兒大，待要推卻，卻又知這是齊強在九爺府立足地本錢，斷不肯交到九爺門下其他人手上，便是他自己的親信怕也是信不過，方才切切托了自家地子。齊粟娘想起齊強當初在外辛苦了整年方打下江南半壁的生意，卻日日里在九爺府里聽差被使喚，難尋得個可托心腹之人，一咬牙，點頭道：“妹子就替哥哥看著，哥哥放心，妹子拼了命也會——”
齊強一瞪眼，“說些什么胡話，那些東西雖是要緊，難不成 過咱們兩兄妹地情份？你若不是因為我，哪里會和九，也不會和十四爺攪在一塊。我若不是因為你，當初就進九爺府，難不成現下倒要為這些舍了你？真是個傻妹子……”
齊粟娘聽他情義深重，心中歡喜，掩嘴直笑，拉著齊強的衣袖撒嬌：“哥哥……”
齊強摸著齊粟娘地頭，直是嘆氣，“這算怎么回事呢？你才十八歲……”
接連幾日，齊強足不出戶，將揚州府二州六縣十處的貨源交付給齊粟娘，又將江南七省二十一處齊記牙行的生意冊子教她細看。齊粟娘看得暗暗咋舌，齊強手中直管的牙行商鋪每省不過一二處，便是江浙大省也只有三處，俱是低價入貨后，走漕運，直供京師及黃淮以北。
這些牙行與江南七省一百八十六家商賈簽有供貨死契，江蘇杭州總數上萬畝的蠶園、雇工上千地機織坊皆為齊強所用。浙江衢州兩球官紙紙坊，每歲發錢數千萬兩，衙門十之六七用紙由其供應，其進貨權亦有三分在齊強手中。兩湖之地商賈遠及云南、羅將明珠翠玉運回，以最上首出貨價與齊強交易。川陜湖三省交界處盛產的鐵、紙、鹽、木炭、香菌、藥料貨源亦被齊強與當地豪紳、河漕相議，一入江南之地便悉入掌中。
齊粟娘目瞪口呆，喃喃道：“哥哥，九爺實在應該招你做女婿……”
齊強哈哈大笑，“咱們是什么身份？不過是人家的奴才罷了，辦得好是應該，辦不好就得滾蛋。”取出一張細細密密寫滿蠅頭小字地江西夾宣紙，放入齊粟娘手中，“收好了，這些人和哥哥打了十來年的交道，也沒什么信物。等演官兒來了后，咱們把你的事兒辦完。橫豎九、十月正是進貨的大日子，他們都要來這二十一處牙行，哥哥就帶著你去走走，讓他們認認你地臉。”
齊粟娘歡喜笑道：“哥哥不是急著去揚州么，竟有暇和我四處走走？”
“連震云這邊已是見了一面，也得容他細想想。揚州的鹽商難纏得緊，要不是川鹽獲利不及淮鹽，那些爺們又盯著太子爺的揚州府，我實在是懶得和他們打交道。”齊強看著齊粟娘把名冊細細折好收入懷中，笑道：“咱們也有三四年沒見，你守在鄉下哪里又是回事？還不如和哥哥出去耍玩呢。”
齊粟娘滿心歡喜，滿腔的煩惱傷心一時也散了不少，直喚比兒進屋一起再整行裝。比兒、枝兒聽得要在江南七省游歷耍玩，俱是歡喜，枝兒雖是念著七夕，但想著要離開比兒，卻終是不舍。
吃了午飯，齊強陪了笑臉，要到私窠子里去度夜。
齊粟娘拿他沒法，只得叮囑伏名好生侍候著，看著他換了一身鮮亮新衣，腰間玉帶上掛了一堆零碎，得意洋洋地去了。
齊強一去，宅子里便只留下婦孺老弱。齊粟娘原坐在東廂房中背名冊，不知不覺屋里黑了下來，腹中大有饑意。她掌上燈，叫道：“比兒，大爺今兒晚上不會回了，咱們把前后門都關上……”走到廚下，只見比兒正看著枝兒與劉婆做飯，齊粟娘笑道：“行，你在這兒呆著，我去關門。我正餓了，趕緊把飯做出來。”說罷，從廚房門前取下一個紙燈籠，沿著石徑向后門而去。
齊粟娘正要插上門梢，卻聽得門外水巷里，水波拍打船舷之聲輕輕作響，不禁惑，“平日里外頭不會停船……”她打開門，將燈籠挑出，向水巷里一照，隱約見得狹窄的水道上，黑漆漆的水面靠邊擠著一條小烏篷船，前后無人，粗布艙簾拉得緊緊。水巷盡頭城西漕幫壇口門前，被四個大紅“漕”字燈籠照得通亮。
齊粟娘打量了這船幾眼，覺得與揚州漕連府前小烏篷船并無二致，便也作罷，只當是船家一時停錯，縮回了頭，將門緊緊關上。
齊粟娘用了飯，把比兒、枝兒、劉公劉婆都叫到堂屋里喝茶說閑話。劉婆上了年紀，喝了一碗茶，便有了尿意。她告了罪，接過枝兒遞過來地燈籠，起身到后頭入廁。
已是九月深秋，夜風甚大。劉婆從暖和的堂屋里一出來，便打了個哆嗦，抬頭看了看被大風吹得亂晃地樹枝，抓緊衣襟急急向后頭走去。
她走回自己的小屋，進門掌燈，從床后掇出馬桶，打開蓋子褪了裙子向上一坐。她這邊正打著哆嗦爽快著，忽聽得后門外銅鑼聲雜成一片，亂嚷聲此起彼伏，“別讓那雜種跑了！他傷了當家地！把四周的水巷都封住！”
劉婆驚了一跳，頓時把尿嚇了回去，急急系了裙子，提著燈籠趕到后門，方把耳朵貼上門縫兒，那厚木門突地被擂得山響，直向她耳朵里撞。
劉婆嚇得腳軟，哪里敢去開門，哆嗦著就向堂屋里趕，她還走兩步，外頭粗暴地嗓聲叫道：“開門，開門！不想活了么？漕幫里搜查人犯！”
劉婆那兩只小腳立時被“漕幫”兩個字生生釘住，待要開門，大爺不在，家里都是老弱，待要不開門——“找死啊！老子看到門口有燈了！再不開門，小心你全家！”
劉婆用袖子一把捂住手中的燈籠，只是那亮早透了出去，門外的漕幫幫眾越發叫囂起來。劉婆心中害怕，走回去，抖著手抽開門梢，“漕上的爺……我家主人也是……”
她還未說完，后門啪地一聲被踹開，立時將劉婆撞了出去，倒在地上呻吟已，眼見著四五個腰扎紅巾的大漢，橫眉豎目，舉著火把持著鋼刀要沖進門來，外頭響起叫聲，“找著了，點子在這兒！兄弟們快來！”
那些漕幫幫眾一聽，立時停住腳步，轉身跳下小船，“快，快去那邊……”
劉婆在地上喘了半會，覺著肩上的傷痛漸漸下去了，掙扎著站起，也不去撿掉在門口的燈籠，撫著肩膀踉蹌著向堂屋趕去，“奶奶……奶奶……出事兒了……”