齊粟娘早見慣了齊強撒酒瘋的樣子，懶得理他。她從沙鍋里倒出一碗酸筍醒酒湯，也不管齊強愿不愿意，捏著他的鼻子，就給他灌了下去，把齊強嗆得直咳，翻著白眼兒道：“我……我說妹子，三綱啊，羅老三管著的那三十艘常州船，都是七百石的，一船至少能載一百石的私貨，不用納鈔稅，去一趟回一趟————媽的，老子怎么不是個女的？”
齊粟娘沒好氣地拍了他額頭一掌，說道：“噯噯，你怎么腳踩兩條船，又是常州又是高郵，還這樣張揚，也不忌諱些。”
齊強連連笑著，重重趴在桌上，斜眼看著齊粟娘，道：“有什么好忌諱的，我在這里長了二十來年，看著他們斗了又好，好了又斗，各守各的窩子，不過是搶道、堵路，凈是些臉面官司，大伙兒心里都明白著呢。”
齊粟娘看了他一眼，道：“不是說搶著做幫主么？如今沒這一說了？”
齊強一愣，似是清醒了些，撈過桌上的沙鍋把酸筍湯幾口喝光，抹了把嘴，笑道：“到底是要做官家太太的，這事兒你也知道了？白折騰，哪里輪得到高郵和常州？江蘇幫下的淮安、揚州，山東幫下的濟寧和臨清，直隸幫在天子腳下，都沒動靜呢。”
齊粟娘聽著就是一陣火，什么動靜都沒有，她這兒已經和四阿哥相見成厭，要是真動了，還不定惹出什么事來。她沒好氣地道：“你答應我的事呢？找誰幫我帶私貨？若是定好了，我也要準備著去收些貨了。”
齊強笑道:“你的事我敢不上心么？羅老三這小子不是現成的？他可是常州幫里厲害角色，和一路上的運丁、纖幫、壩頭，稅吏混得爛熟，就是那些河標綠營把總，都叫他一聲三哥。他帶的船，五年來沒出過半點事，賺得盆滿缽滿，他們幫主恨不得把他當菩薩供著，還好是幫主的嫡親侄兒，不然，我們又要看一出好戲。”說罷，笑著看齊粟娘，卻不說話。
齊粟娘瞪他道：“你有話直說，玩這些花樣，誰耐煩理你。”說罷，收拾鍋、碗就要去灶間。齊強連忙扯住，笑道：“好妹子，我這不是正要說么。你就這樣不耐煩，你如今對哥哥我可沒有當初半點體貼了。”
齊粟娘呸了一聲，只是拿眼看他，齊強斟酌道：“妹子，雖是聽王大叔說過，我原也沒想到你性情是這般，只以為是個文秀的。演官是秀才出身，人也溫和，方圓十里也沒有更好的。如今看來——”嘆了口氣，看著齊粟娘，道：“我回來路上，就聽得直隸那邊的朋友說起演官，聽說是皇上寵愛，演官前程大著。妹子，齊大非偶，哥哥是個白丁，除了銀錢幫不了你什么。演官兒如今雖好，卻難保將來如何，哥哥怕你受委屈。”
齊粟娘與齊強對視半晌，無奈道：“都已經訂親了，他對我實在也是好——”
齊強瞪眼道：“你難道還虧欠了他？沒下過定茶也沒插過釵，算不得訂親！有哥哥在，怕什么？只要你想明白，哥哥去和演官說，他是官身，還怕找不到老婆？”
齊粟娘心下感動，細細思量了，仍是搖頭道：“孝期還有近兩年，他這邊的事，我不放心丟下。”
齊強道：“自然不用丟下，好歹我們也是通家之好，他治河也是為了大家伙兒，該幫的還是要幫——妹子，我實話和你說罷，”齊強頓了頓，道：“演官若是攀個高枝，找個有門道的老丈人，怕也不用你替他操這些心。”
齊粟娘一呆，突地想到十四阿哥當初說過“皇阿瑪也能給他指門好親”，心下一震，轉眼又想起崔浩的憂慮叮囑、四阿哥的不耐，竟是她拖累了他，大伙兒都明白，只有她還糊涂。
齊強見得齊粟娘臉色發白，怔怔發呆，心下不忍，柔聲道：“演官是個好人，多是不會負你，只是你也擋不住他再娶，若是讓哥哥說中了，娶個官家小姐進來，仗著娘家的勢，你怎么過日子？”
齊粟娘的心又沉又重，她看著齊強擔心的眼神，勉強一笑，順著他的話道：“羅老三是誰？”
齊強頓時怔住，苦笑道：“這小子怕是沒戲，他不就是前兒和我搶酒喝，被你半夜里踢出門，指著他說齊家不養白吃的，要喝酒自個兒帶的那個？”偏著頭，嘆道：“結果昨兒晚上，他就帶著酒來了，卻是白用了心。”
齊粟娘隱約記得此人，“可是那個寒天里只穿著一件狼皮襖子就出門的大個兒？”
齊強哈哈一笑，連連點頭道：“對，就是他，哥哥和他認識了七八年，他今年二十四，一直沒找到入眼的，年紀大了些，卻是個可靠的，將來你嫁給他，若是有委屈，哥哥就替你揍他，包準你過得舒坦。”說話間，神氣十足，很是殷切地看著齊粟娘。
齊粟娘沉默半晌，抬頭道：“哥哥今年也有二十一了吧？”
齊強頓時泄了氣，打了個哈欠，站起身道：“妹子，哥哥撐不住了，回去躺一會，不用叫我吃午飯了。明兒我約好人在五味樓，商量買地的事兒。”說罷，急匆匆地出了陳家，回齊家睡覺去了。
齊粟娘獨自站在桌邊，太陽漸漸升到了天中，又漸漸從向西邊落下，窗外艷麗的夕陽在她身后拉出又長又細的身影。
陳家堂屋里黑了下來，沒有半點聲響。院子里草蟲的鳴叫聲起起伏伏。齊粟娘似是終于驚醒了過來，從桌邊轉身，慢慢走到陳娘子的牌位前，久久凝視，輕聲道：“大娘，陳大哥他不需我照應著了……”
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