諾夫哥羅德迎回了他們的王，留里克重新站在了這里。
當國王歸來，一切有關于征戰的說法都成了現實。國家將發動一場大戰，任何有才能的男人女人都應該為戰爭貢獻出自己的一份力！
年輕的騎兵戰士們衣著盛裝，連帶著自己的坐騎也披上華麗的“床單”。
突厥蠻馬并不特別高大，勝在擁有耐寒高耐力的特征。年輕的騎兵騎上它，手持騎槍模樣威風凜凜。那戴著的高聳熊皮帽陪著皮披風，還有陽光下顯得锃光瓦亮的皮靴，顯得他們如同哥薩克騎兵戰士。倘若他們真的還攜帶滑膛火槍便真有這番意味。
太高級的武器他們尚不擁有，但一半人裝備了反曲弓。士兵騎射技能水平尚且不論，至少對著集團型敵人騎馬拋箭并無問題，這就夠了。
他們是羅斯王國陸路上最具機動性的部隊，也是未來要大力發展的兵種。
歸來的留里克優先檢閱的是騎兵便是這個道理。
諾夫哥羅德一片歡樂的海洋，斯拉夫人恭迎他們的國王，恭迎王后和太子。留里克遂刻意騎著駿馬頭戴金冠，在諾夫哥羅德城中招搖過市，使得萬千民眾看清他的尊榮。
他沉浸在民眾的歡呼中，整個城市熱鬧得又如過節一般。
歡樂暫告一段落，接受檢閱的騎兵們繼續著自己事情，留里克回到自己的行宮意欲聽聽地方總督兼國舅的梅德韋特最近發生的事情。
留里克隨性地坐在一張攤開的北極熊皮上，熊首的眼珠被剜掉，猙獰的獠牙大嘴大大的張開誓要吞噬一些。
梅德韋特再見自己的國王妹夫，卸下華麗一樁的留里克坐在熊皮上，室內溫暖故僅著一件考究的白色長身，他的金色馬尾發束依舊，頭頂的黃金桂冠遲遲不想摘下。
“你來了，這里就你我二人，不必拘禮，做吧。”
“好嘞。”
且說梅德韋特，他有一肚子話要對留里克匯報。尤其是當下，有個頗為重要的事情必須提前說一下。他剛坐好便開口：“現在有一件事，我們的那些草原朋友們，他們經歷了一些事情遲到了，不過他們現在平安抵達新奧斯塔拉。既然您回來了，他們也會啟程前來。”
“是卡甘他們嗎？”
“正是。”
“你不說我差點忽略。他們這次來定是販運馬匹？這多是一件美事啊。”
“是如此。卡洛塔首先接見他們，信使說，不日卡洛塔本人也會帶著孩子來諾夫哥羅德一趟。”
留里克點點頭：“那就讓他們一起來。我很在意卡甘一行，你……應該知道他們販運貨物的清單。”
“信使傳遞的信件有說明……”罷了，梅德韋特一五一十介紹起來。
“很好。良馬、反曲弓，這是我們軍隊急需的戰備物資，至于他們販運的奶制品都不算什么。我就在這里等他們。你……接著匯報其他事情。告訴我，戰備情況做得如何。”
“遵命。”
梅德韋特旋即介紹了一番，按照他的說法，現在軍隊編制中的斯拉夫旗隊編制是八百人，實質上若是大王有意，軍隊擴張到八千人并無問題。根據以往的經驗，凡是留里克御駕親征的戰事都是大獲全勝，參與戰斗的士兵無論族裔都能得到戰利品和榮譽。
戰爭變成改善生活的捷徑，男人們渴望撈取更多戰利品的同事他們也不再特別顧慮死亡，一來是受傷了有一些藥劑治療大概率保命罷了又恢復如初，二來即便戰死了，自己的妻兒也能得到撫恤。尤其是戰死的男人，他的子嗣直接為國王撫養，長大之后接替其戰死父親的社會地位。
這個時代，民眾對于死亡的態度總是平淡的，因為任何的人生都是艱難之事，想要活到老年都是一件幸事，大部分時候都是壯年而衰。要像一團火，在有限的生命力發光發熱，為自己的后代創造更好的生活。現在生活條件比以往得以大大改善，貧窮的斯拉夫農民終于開始享受簡單的幸福，他們如同得到了一塊蜜糖，現在就想要更多。
梅德韋特所言的集結八千之眾并非荒謬。
按照傳統的標準，木棍插上矛頭，一個男人手持這根短矛就算一名戰士了。這就算士兵？那么環伊爾門湖地區集結出兩萬乃至三萬大軍都是可以的。
他絕非胡謅，而是根據魚鱗冊能提供出頗為詳盡的本地區各個農莊的男丁數據。
“真的有八千壯丁嗎？”留里克不由得問道。
“確實如此，我們做掌握的數據是準確的，十二歲到五十歲的男人有多少，其中十五歲到三十歲正值年富力強的壯丁又有多少，此事您可以親自查閱文件。”
等于說事情拋給了留里克本人，他擺擺手：“我相信，就不必親自瞧了。”
“那么……”
“現在你繼續做事，從旗隊里挑選五百名老戰士，再去征召五百名新兵，統共一千人，這是今年戰爭中斯拉夫軍的兵力。你要訓練他們，統統作為持矛戰士，組成如同刺猬般的陣列，如何做你很清楚。”
“是！只是。”梅德韋特對此一直有著很大的顧慮：“我就是擔心，一下子出走一千名壯丁，春耕之事怎么辦？”
“這不是問題。對于你們，等春耕完畢之后，大船會載著軍隊離開諾夫哥羅德。可能初期的戰役你們可能不上，但后期的征服行動我需要大量后續部隊，此時你的部隊是取得最終勝利的關鍵。你還要注意一下，務必挑選出不怎么暈船的男人。”
“遵命。”
心里的一塊石頭放下了，但梅德韋特還是驚訝于國王的備戰大手筆。僅僅是斯拉夫人就出兵一千，其他族裔又出兵多少？既然征討約塔蘭的戰爭是整個王國境內各方勢力聯合行動，王國的總兵力莫不是五千人？
梅德韋特猜了個七七八八，固然統帥一支古代軍隊絕非兵力越多越好，兵力、戰斗力、后勤必須彼此達到一個平衡。真的集結出五千人的兵力理論上完全可以，當然這是建立在國王不必負責瑞典的那群領主們軍費后勤的基礎上。
留里克繼續等待，他沒有等候太久。
他在等待卡洛塔、卡甘等南邊的人們前來覲見的同時，也派出一批信使給臣服的斯拉夫農莊博雅爾們傳遞集結開會的消息。
終于，一支規模浩蕩的馬隊，在白雪皚皚中平安抵達諾夫哥羅德。
留里克一身圣裝頭頂金冠又戴著墨鏡，他的樣子又有些滑稽，這份面貌倒是特別有標示性。
時隔一年，卡甘覺得自己的留里克兄弟更高壯了，反觀自己作為草原之子太過于清瘦。他牽著韁繩，策馬走近自己的妹妹。
“貝雅希爾……”
“嗯？”
“看到前面那位被眾多武士拱衛的高大男人了嗎？”
“看到了。他……有著巨大的黑色眼睛。”
“傻丫頭，那是羅斯人的墨鏡，就和我現在佩戴的一模一樣，保護眼睛不被雪地亮瞎。那就是留里克，就是你的男人。”
“真的是他？”貝雅希爾其實早有預感，她驚訝于一個男人可以如山丘般高壯，可以有著黃金絲線的頭發和胡須，現在被哥哥指點一番，那居然是真的。
她突然萌生一種擔憂：“要……做的他的女人。我，是否太小了？”
“你年齡不小了。”
“不！我是說……”貝雅希爾沒有再說，卡甘聽明白了妹妹話里有話，即刻安撫：“你倒是有一個優勢。”
“是什么？”
“我畢竟和留里克歃血，我知道他的喜好。你的臉還有你的身子，必會為他喜歡。我不知道他為何如此，但他的確喜歡。”
貝雅希爾頂著巨大的蓬松絨帽，顯得自己的腦袋很小。她的身材在草原諸女子中不算矮，抵達新奧斯塔拉與當地女統治者卡洛塔以比較方知自己的矮小，現在又看到真正的羅斯武士和羅斯可汗本人，自己就真成了矮人。
留里克看清了卡甘的有趣的八字胡，他摘下墨鏡展現自己的面容。
看吶！那明亮的湛藍眼睛，那深邃的眼眸和棱角分明的臉龐，還有被修剪得極為講究的或許，好一位北方雄獅。
貝雅希爾從未見過這種男人，本能地覺得那是一位真正的強者。
卡甘攜妹妹下了馬，兄妹二人只見得坐著鹿拉雪橇的卡洛塔抱著兒子，剛下雪橇就直奔留里克沖去。
此時的留里克也很夠意思，他把卡爾舉高高，又使勁摟在懷中狠狠親了一口。作為父親面對眾多的兒女，想要把父愛做得雨露均沾絕不可能。卡爾作為旁支注定得不到很多父愛，趁此機會，留里克只好以此盡量彌補他。
看著丈夫和兒子親昵玩鬧，卡洛塔像是口含一罐蜂蜜。
卡爾被放在地上，這小小子又麻利地抱緊自己父親的大腿。
“他太喜歡你了。”
“我看得出，卡爾也不小了，過幾年我會把他接走。這是我的兒子，會和諸王子們聚在一起，我會親自教授他們很多。”
“那就太好了。留里克，你看看我，還有我身后的騎兵們。你交給我的任務我一直好好落實。”卡洛塔張開雙臂做著展示，她被留里克猛地扯到懷里對著臉頰親上一口，又低語：“你難得來一趟，我們可得好好聚聚。”
她實在知道“好好聚聚”的真正意思，心里別提多快活。
她也有著自知之明，暫時另有主角，見狀拉起兒子卡爾走到一邊。
卡甘牽著妹妹的手走在被踏得瓷實的雪地，且看貝雅希爾，她摘下帽子展露那一頭華麗且復雜的發辮，再向留里克行禮。
“她？她是？真是一位漂亮的女孩。”
卡甘豪放一笑，“兄弟，你莫不是忘了。她是我妹妹貝雅希爾，以后……就是你的妻子了。”
“原來是她？真是美麗。”
留里克隨即伸出右手，托起女孩的下巴，自己端詳其面容。他好不回避女孩投來的眼神，這下尷尬的反倒是被人端詳著的貝雅希爾了。
公平的說，這位佩切涅格年輕女貴族并沒有明亮的大眼睛，她的雙眼甚至有些小，好在對比整張面容顯得頗為協調。她有著一張東方或者說東方草原人的臉，小家碧玉絕對談不上，她有著一種粗獷的豪放之美，而且這眼睛里流露著一些特別的東西。
留里克猜得出那是什么，他心知肚明但不說。
“你的年齡？你的名字。”
一聲口音奇怪的突厥佩切涅格方言留里克脫口而出，這令貝雅希爾大吃一驚。
只見她緊張地說明自己的年齡以及高貴的身份，乃至自己高貴的名字。
“貝雅希爾嗎？早就聽你哥哥說過你。現在嫁給我，你真的愿意嗎？”
作為一場政治婚姻的當事人哪里容得下個人的主張，但是現在，貝雅希爾感覺到了這個男人的溫柔。她注定不會獨享這位高壯男人的寵愛，至少不會被他忽視。
確實，站在留里克的立場，他靈魂深處一些柔軟的部分恰是被貝雅希爾的這張臉深深觸動。
這是自己的個人喜好，但她的哥哥、下一任的佩切涅格可汗就在這里，作為羅斯國王第一時間表現出對貝雅希爾的喜愛，對于佩切涅格就是釋放出巨大的善意。
“我愿意。你，就是我命中注定的……男人。”她說。
留里克滿意點頭。
他又看向卡甘：“我要她了！卡甘，我會善待你的妹妹。我知道你們的習慣，貝雅希爾在我這里必然有著相當于大妃的名分。”
“這就好。”卡甘點點頭，他知道留里克兄弟不會胡鬧。
在羅斯的宮廷體系里，王的女人分成了四級亦或是三級。羅斯的大祭司是國王的第一個女人，雖然不是王后卻與王后級別相似，而這僅是留里克個人喜好罷了。比這兩位女貴族次一等的女人便是大妃，佩切涅格人如此理解。卡甘所知的卡洛塔就是“大妃”級別，整個羅斯目前只有五位大妃。
還有最后一等，“被可汗寵愛的奴隸”，卡甘如此理解而事實也的確如此。那十名女仆原始的身份就是老奧托給兒子精選的十名女仆，身份就是奴隸。女奴得到君主的寵愛會母憑子貴飛黃騰達，其后裔的身份不會很高。
自己妹妹貝雅希爾有著“大妃”的身份屬于規規矩矩，她會是第六位大妃，卡甘頗為滿意。
他就怕其中存在變數，對于妹妹的婚姻，他比當事人更加著急。
“留里克兄弟，我把妹妹交給你，你們可要趕緊舉辦一場婚禮。”
“特別著急？”留里克大吃一驚。
“是的。這是我父汗交給我的重大使命，兄弟，貝雅希爾也很仰慕你，可不要讓她傷心吶。”
聽得，留里克再俯視一下身邊的小女人，確實看得出她的含情脈脈。
“可以，但不是今天。我們等上兩三天，讓你妹妹好好準備一下，我也會向整個諾夫哥羅德民眾宣傳一下！卡甘兄弟，我看到你帶來了大量馬匹，還有……基輔來的朋友們。本王很高興，我會賜你們美餐、洗浴和溫暖的住宿，洗刷你們的疲憊。”
既然自己在民間早有“四月公牛”的雅稱，身邊有著更多的女人，留里克已經完全無視民眾的粗俗的美贊。
要迎娶佩切涅格貴族貝雅希爾，此事就得做得隆重一些，讓她風風光光地嫁進來。而作為草原的女兒，面對諾夫哥羅德高大的城垣顯得她就太小了，她可是需要一點時間適應全新生活。
關于佩切涅格基輔武裝商團帶來的大量商品物資的購買問題，此事可以放一放。留里克還看到了一些明顯被打扮過的女人，她們被捆著雙手即證明并非卡洛塔帶來的女仆，那是一些商品是武裝商團中途擄掠的女人。
今夜僅有一場小規模酒宴，留里克小酌一杯后，就忙著和卡甘、薩克伊粗野地暢談。
時代給予了馬客薩克伊重大機會，他個人喝了不少烈酒，借著酒勁因燥熱干脆撕碎了自己的上衣，露出劃賬的褐黃色護心毛。他暈暈乎乎嚷嚷“我！一介賣馬的男人……很快我就是基輔的……基輔的可汗。嗯……基輔的過往。留里克！你……羅斯的國王。你是一個國王……我也是一個國王。我們以后聯合！再把卡甘兄弟拉進來。咱們三家合伙摧毀斯摩棱斯克。有不知道，那些家伙一直盤算著攻擊你。我聽說一個逃跑的叛徒在秘密征兵，叫什么……叫瓦季姆的家伙，要攻擊你……”然后便是不明所以的嘀咕。
留里克聽者有意，一開始真以為是這家伙耍酒瘋，到后來愈發覺得事情重大。
卡甘也接著酒勁嘀咕一陣子，不過他的言辭頗為犀利：“你今晚會獨享你的卡洛塔大妃。她……調查了很多事情，任何的事情你問她即可。”
這一宿，卡洛塔終于獲得獨享自己男人的機會。
留里克自然也很夠意思，因為卡洛塔不僅僅是一位妻妾，還是信賴的女將軍。何況作為一個女人，她現在正是最有魅力的年華。
一個卡爾當然不夠，她還要多生。可是根據過去的經驗，也許卡洛塔因為早年逃亡的經歷，落魄時期身體虛弱，想要生育不是個易事，那就只好多多嘗試。
這一次，卡洛塔得到大大的宣泄，也趁著機會向自己的男人做出該有的匯報。
尤其是，指出了叛徒瓦季姆的事情，以及承認錯誤。
她的確是精明，自己的男人已經宣泄過了，她現在蜷縮著活像是一只被抓住了的羊羔子，大大滿足了留里克這家伙的征服欲。
那么面對著自己的女人還有什么好生氣的呢？
“他們帶來八十個奴隸，你拿走大部分留給我十多個長相俊美的？也罷，原諒你了。這些女子正好賣給梅德韋特，那個家伙幫我在森林里到處抓人移民可是受苦了，我得犒勞他。”
“好吧。我只想告訴你，另外幾十個女人現在都算是我奧斯塔拉的族人了，她們會生下很多男孩，以后都是給你做騎兵。我……我這個人都是你……我的族人也都是忠于你的。”她嘿嘿笑著，撓得留里克心情極佳。
叛徒瓦季姆逃到斯摩棱斯克并伺機反擊，聯合所有斯摩棱斯克人北上攻擊羅斯，這不是以卵擊石？留里克當年就沒找到瓦季姆的尸體，罷了便想到了這種可能性，想不到猜測成了真。
事情變得非常微妙，羅斯當然蔑視那些家伙，就是羅斯即將開始西征，主力從東歐調到斯堪的納維亞，富庶的諾夫哥羅德地區是否變得軍力空虛給敵人潛在偷襲機會了？此事還需從長計議，既然梅德韋特豪言自己可以征兵八千，那么鎮守的大事就得由他做好。
此事暫且放一放，眼下還要把與佩切涅格汗國公主貝雅希爾的婚禮做好，罷了立刻與佩切涅格太子卡甘把今年的商業談妥。
甚至……
留里克想到了一個謀略，有道是“最好的防守是進攻”，既然斯摩棱斯克的那群斯拉夫人有意蚍蜉撼樹以卵擊石，那就求仁得仁，派遣一支軍隊去殺殺他們的威風，干擾他們可能的北伐之舉，順便還能撈到戰利品不是？誰來干此事？恐怕沒有誰比卡甘這家伙更適合。
汗國太子當了馬匪，這合適嗎？反正他們現在扮演的角色就是馬匪。佩切涅格人肆意在南邊搞破壞，擄來人口輸送羅斯就是他們現在在做。
此事，可以和那個家伙好生商量。
留里克平躺著想了很多，不由得自顧自笑出聲。
“還有什么讓你快樂的。是我嗎？”卡洛塔嘿嘿地迎上來。
留里克順勢起身，自己的臉貼著她的臉……
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