在梅拉倫湖，不良的事態正在發酵。
遠征的大軍回來了，就是歸來的他們墮落得不像是一支大軍！
瑞典王國各部族的聯軍，他們在先期的戰斗中收獲頗豐。固然大部分掠到的財寶和少量俘虜都為富貴者所有，那些加入軍隊的人們多少都有一些可觀的戰利品。
也許敵人并非傳說的強大，也許劫掠比務農能更快的發財。
多個部族歸來修整戰士將自己的那點戰爭紅利放在家中，見得錢財家人們也忘卻了戰爭的傷亡。因為幾乎所有的農戶都是缺錢的，他們竟不知道自己貧窮的原因，很大程度在于富貴者的剝削，如今大家還要為了富貴者的榮光去打仗。
環梅拉倫湖的社會正在快速發展，他們長期被丹麥、挪威排擠在外，或者說他們并非狹義的維京人。
他們的發展逐漸內卷化，內部的貧富差距持續拉大。
夫們更愿意信仰帶來富裕、生育的弗雷神和芙蕾雅神，尤其是農夫漁民，他們愈發崇敬太陽神索拉與地神烏伯。
大地與太陽的樸素祈愿促成烏普薩拉神廟的建立，人們當然也是信仰奧丁的，但是奧丁，這一次并沒有給予大家勝利。
一直龐大的軍隊奔向南方的傳說中的銀堡，國王奧列金發誓要搶了丹麥人的銀山。豪言壯志之下是整個梅拉倫湖的沸騰，每一個男人都渴望參與到戰爭撈到錢財，終究只有最精壯的戰士有權出戰。
一批最健壯的勞動力奔向了戰場，時間到了八月底，固然今年整個環湖農田都喜迎豐收，收獲季也幾乎沒有降雨干擾，暫時失去了大量精壯男子，可是苦了留守的人們。
家庭的婦女與孩子肩負起最繁重的收割、打谷脫殼、晾曬的工作。
更糟糕的是，他們多數要償還以往的欠款。
也許情況還不是那么糟糕，把丈夫弄到的錢財還款不就好了嘛？活命的麥子則是自己的。
大部分區域的沿湖農田始終享受著濕潤，農夫完全不需要灌溉，他們倒也沒想到將糞便、湖泥弄到田里肥田。他們完全依靠粗獷的農業手段，迎來了罕見的畝產一百五十斤級別的特大豐收！
就在他們拼命加工麥子品嘗豐收之際，大軍回來了。
軍隊沒有出征時的銳氣，船只數量變少，船上的男人們盡顯疲態。
數百名梅拉倫農夫漁民歸來，他們出發之際信心滿滿，而今回來近乎于兩手空空。他們先是遭到家人的怪罪，隨著他們訴說起在南方的慘痛經歷，恐懼與失落的情緒在蔓延。
大王奧利金！梅拉倫的老首領！居然戰死了！
而卡爾！那個卡爾直接做了王？
在梅拉倫部族，卡爾的風評并不好。那是一個傲慢的人，也像是一頭四月的公牛，他的眼睛緊盯著部族里所有貌美女子，希望占為己有。他的惡名大抵如此，但是并未危及過民眾最核心的利益。
死去的大王奧列金去年弄糧食的行徑才是野蠻，好在此人帶領大家勇敢地征討丹麥人，他為了戰爭獻祭了自身，民眾也不好再說什么。
大家只是頻繁的人，寄希望于新王卡爾比他父親仁慈一點。
不過，梅拉倫所有的大土地擁有者，他們的態度更顯曖昧。
一個夜黑風高的晚上，一間隱秘的長屋，一場背著卡爾的會議。
整個梅拉倫部族有多達二十個富裕的地主家族齊聚于此，各家族或是族長親自來，或是其家族之子奉命而來。大家要商議的僅僅是一件事，即是否認可卡爾做新的首領。
年輕的家族子弟摩拳擦掌，試問誰不喜歡權力呢？但是獲得了權力而不被內部的精英認可，權力也就沒了意義。
一位“德高望重”的老朽者主持這場會議。
他是一位土埋眉毛的老者名叫斯溫，面對著坐了一地、衣著華麗的男人們，便拄著鑲嵌無數琥珀、紅寶石的橡木拐棍，聲音沙啞地發表言論。
“現在……奧利金終于死了。這個該死的惡棍，連帶著他的軍隊一并死了。接下來，是我們的時代。”
斯溫話說一半，便有人嘟囔：“所以，我們不該承認卡爾是新首領。”
“對呀，憑什么。難道他奪了王冠就可以稱王？”
“奧列金活著的時候有五百個黑衣戰士為他的權勢撐腰，現在他死了！他的家族算什么？我們何必再對他的崽子卑躬屈膝。”
突然又有人嚷嚷：“諸位，我們都是一起生活的老朋友了，沒有誰高人一等。依我看，我們就該恢復古老的傳統！就像挪威人那樣，推舉一個大家認同的首領，這個人并不高傲也不蠻橫，僅僅是兄弟們的一個代表遇到什么大事還是兄弟們商量著來。”
“這個主意不錯。”
“是啊，我們并不需要統治我們的王。再說了，奧丁明顯沒有賜福奧列金和卡爾。”
富貴的大地主們七嘴八舌，他們希望恢復古老的NORDIC，也就是部族精英們的議會，所謂首領并無太大的實權。
對此，年老的斯溫也是認同的。
不過這位老者更加深沉，把并不認為在坐的“年輕人”的激進對梅拉倫是好處。
他急需沙啞地說：“消息已經傳開了，誰能想到離開湖畔去往北方的羅斯人，已經強盛到憑借一己之力征伐整個哥特蘭島？”
“什么？僅僅是他們？”有人猛然抬起頭，“難道不是我們的聯軍打下來的嗎？”
“沃蘭德，你真的相信卡爾的鬼話？難道我們聯軍的損失是與哥特蘭人激戰造成的？”
“哦，這倒也是。”
他們又有了一番討論，大家的態度趨于統一，即的確是羅斯人永久性的擊敗了哥特蘭人，但部分梅拉倫農夫在哥特蘭島的廢墟上殖民，也是一個不爭的事實。至少后面的事是卡爾極力標榜的，所謂竭力挽回戰敗的顏面。
大家族又開始討論起開發哥特蘭島的事宜，比起日漸擁擠的梅拉倫湖畔有限的平地，哥特蘭島地處南方更加溫暖不說，舊的哥特蘭人能因這個島發財，梅拉倫新移民抵達，自然能繼承這筆財富。
人們毫不掩飾自己對于財富的覬覦，索性他們探討的事完全跑了題。
“還是暫緩這些事吧！”斯文敲打一番木杖；“最關鍵的是，我們是否支持卡爾。”
眾人面面相覷，大家的態度已經非常明白。
然而斯溫逆著大家的態度嘟囔道：“但是，如果廢除卡爾王，我們會面臨一場混亂。”
“混亂？為什么？”有人質疑道。
“因為卡爾，他掌控了前期戰爭中最多的財富。他目前缺乏私兵保護，兄弟們廢除了他的王位，卡爾是否會用錢招募一支軍隊再自立為王呢？”
“就拿進攻他！這個可惡的男人，曾打起過我妹妹的主意，我一點都不喜歡他。”說話者名叫比約恩，一位年輕的地主，有時也以戰士自居，雖然他還不到三十歲。
“不要沖動，年輕人。”斯溫咳咳兩聲：“沒人喜歡卡爾，但是必須有人做一個首領。如果卡爾死了，誰做首領，是你嗎？”
比約恩一聽可是來了勁頭：“未嘗不可，如果我做首領我就凡事聽聽大家的意見。我又不是剛愎自用之人，我和我的家族，是大家的朋友。”
那位上年紀的沃蘭德也趁機嘟囔：“正如比約恩所言，兄弟們需要一個代表大家意見的首領。”
“但不是現在。我不想引發亂子。”斯溫搖搖頭，闡述自己的意見：“還是暫時承認卡爾是王，當然只是表面上的。”
斯溫竭力的力排眾議，他是一個老家伙，眾人愿意多聽聽他的話，就是讓大家真心認同卡爾，那根本不可能。
除非，卡爾愿意分享他弄到的金銀。
斯溫再無力解釋什么，“你們只要假意認同即刻。我們聯合起來，要求卡爾拿出一筆巨款買來我們暫時的認同，他繼續做自己的王，而我們呢？我們每個家族都能拿這筆錢雇傭一支私軍，只要有了足夠的私軍，卡爾再是強硬，不過是我們的傀儡。”
這也是一個穩妥的方案，大家討論一番后，確立了兩個預案。
第一：卡爾愿意拿錢買來大家的認同，皆大歡喜。
第二：如果卡爾拒絕，就廢了他。大家恢復老制度，推舉一個平和的人當首領。屆時，瑞典沒有大王，只有盟主。
卡爾到底掌控了多少銀幣？沒有得到銀山，以及戰爭時期可怕的消耗，大家相信其人手里的錢還不到兩千磅。
看起來這已經是巨款了。
作為一個王者，僅有這么點錢實在不能服眾，所以各家族也不奢望能從卡爾這里敲詐出來多少錢。
大家是要賺大錢的，如何能快速賺錢？賣糧食呀！
誰來買糧食？當然是羅斯人。
這幾年來羅斯人買糧食的力度愈發巨大，戰爭之前都只是單純地覺得此乃有大利可圖，而今他們已經完全明白了。羅斯人拼命賣糧食的背后，是他們真的有大量人口要養活。
商人們都說羅斯人的峽灣是苦寒之地，那里只能出產極少量的洋蔥，播種麥子注定顆粒無收。羅斯人銷售奇奇怪怪的商品以及優質的皮革、鐵器，這幾年的確掙了大錢，錢財卻用來買糧食……
既然羅斯人有錢，各家族就愿意銷售。
即便斯溫是個老家伙，他與他人一樣，何必關心普通梅拉倫人的干瘦。他在乎的只有自己的家族和朋友的家族，乃至家族中農奴、仆從的死活。普通的自耕農，不過是一群寄生在梅拉倫部族身上得到利益的菟絲子，他們隨時都能離開，比如說突然“叛變”去做耶爾馬倫人，甚至是跑到烏普薩拉神廟處定居。
這些自耕農與普通漁夫，他們占有的就是梅拉倫人的土地，他們必須繳納一筆欠款來購買梅拉倫部族的安全保障。
二十個家族在弄糧食的問題上沒有任何一點雜音，他們更是確定了一個統一的收購價格。
接著，一份關鍵的任務交給自稱有意做出一番好事的比約恩，即由這位年輕人代表各家族，與雖遲但到的羅斯商隊好好談談。
秘密的會議到此結束，不日，這群人齊刷刷聚集在卡爾家的門口。
奧列金死，其死后之事可是弄得卡爾焦頭爛額。
父親留下了諸多子嗣，卡爾身為長子，又是王冠的擁有者，他毫不猶豫的宣布廢除所有兄弟的繼承權。
難道他的兄弟們全都善罷甘休？
恐懼失去權力的卡爾，帶著碩果僅存的那一小撮私兵，針對自己的家族施行恐怖的清洗。
身為王者有時候就要做惡人！
卡爾雖然有些心有余悸，他還是做了冷念殺手，清洗掉了家族內的所有競爭者。他覺得也許這樣自己的地位就穩固了。
血雨腥風之事被掩蓋，他拿出一筆錢財招募部族的閑散人員，甚至給予一批家族中干活的奴隸做私兵的權力。他組織了一支約莫二百人的私兵，當然這些私兵除了十多個歷經大戰僥幸生存的老兵，其余的不過是些武裝的農夫。
卡爾將被殺的尸體秘密掩埋，再將自己風流過的女人以及私生子全部秘密接到家中。
似乎一個屬于卡爾的時代降臨了！
就是門口怎么出現了一堆衣著華麗者？
卡爾帶著忐忑的心思將他們進入放入家中，整個梅拉倫部族最富裕的家族們完全聚集在一起。
斯溫還是那個斯溫，這位老者在多名女仆人的攙扶下走近“國王的宮殿”。
老者沒有任何的客套話，甚至沒有祝賀卡爾稱王。
斯溫的話非常干脆：“奧列金死了，你又自立為王。想要得到大家的承認，你必須拿出十萬枚銀幣。”
此言一出，卡爾驚得幾乎腦淤血。
他憋紅了臉質問憑什么。
“憑什么？憑借實力！卡爾，你沒有你父親的聲望，大家質疑你的王位。有人說，你謀殺了自己的父親，還有人說，你回來后謀殺了你的全部兄弟，只因他們是你的競爭者。”
斯溫說得面不改色，卡爾驚得憋紅的臉又瞬間煞白。他懷疑家族里面有內鬼，明明是隱秘的事如何被他們知道？
卡爾冷著臉問：“你們……到底想如何？”
“二十個家族，每個家族五千枚銀幣，我知道你有這么多的錢。給錢，否則得不到我們的支持。”
卡爾懂了，這群家伙是來敲詐的。他的臉又開始憋紅，心中暗罵這群家伙在父親或者的時候保持安靜，現在都成了貪婪之輩。
可惜看看這陣勢，自己拒絕了，怕是今天就權勢喪盡。
他直言自己沒有這多錢，又聚集力爭這筆錢是犧牲了上千人才得到的，沒有出兵的家族何必所求過多。
不得不說卡爾所言有些道理，故而兩派人一番談判，這筆買去支持的錢還是要給的，數額降到了三千枚銀幣。
就在當天，地主們帶著榨取了六萬枚銀幣離開，這筆錢說實話也并不多，至少大家確定了一件事——為了得到支持高傲的卡爾服了軟。
而這一切僅僅是一個開始。
民眾們發覺到了梅拉倫部族當權者之間存在的明爭暗斗，或許這不會波及自己。
他們錯了。
卡爾已經全部的家族，他們開始了大規模的征收糧食。他們采取任何合理與不合理的手段，如以低廉的價格強行購買農夫的糧食，他們將價格壓到一枚銀幣買二十磅麥子。固然今年是個豐年，市面的糧食價格也不該怎么低。
但是卡爾做的更加過分，他發覺到了那些大地主居然在跟自己爭奪糧食？
這是卡爾不能接受的釜底抽薪的打擊，莫看現在這群地主猖狂，他還心心念念著羅斯人的安全許諾。但是，買到羅斯人的保護可是需要八十萬磅麥子！
卡爾缺錢手頭可是有了一批私兵，他以國王的姿態命令民眾繳稅不說，還派遣私兵強行買糧食。他的收購價格低到一枚銀幣換二十五磅！為了快速以更省錢的方式籌集糧食，卡爾徹底做了一回大惡人。
九月份的梅拉倫部族，終究陷入雞飛狗跳中。
斯溫并不希望這樣，但是大惡人是卡爾，民眾都認定卡爾是個惡棍，那就沒事了。
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