芳春會后，東平郡王府徐五郎“詩文第一”的名號，就此打響。
究其原因，套用徐五郎本人所言，“無它，唯才氣爾”。
這句氣死人不賠命的大話，出自一個年僅十七、姿儀俊美，且確然才華橫溢的少年之口，居然并不令人討厭。
原來，芳春會當日，徐玠應《惜》字之題，當場揮就一闕新詞，直是驚艷四座，立時便將那十首詩的風頭蓋了過去，其中“無可奈何花落去、似曾相識燕歸來”一聯，更是教人拍案叫絕。
于是，從荼蘼開盡的暮春，至榴花盛火的五月，那章臺柳下、彩袖腕底，不知有多少花魁優伶，在那酒宴歌席之上，輕敲著紅牙板兒，傷春復又自傷，直將這曲子唱得滿城皆知，便連討飯乞兒都能哼上兩句。
這一場風雅的熱鬧，讓玉京城的夏天變得格外火熱，而在這喧闐之下，一個名叫“肅論”的學派，悄然出現。
這是個不甚起眼的小學派，其主旨兼具法、道、儒三家，還夾雜著一些心學理論，初看時，似是有些不倫不類。
然而，若有人譏其駁雜，便會發現，那一個“肅”字，一是對諸子百家諸般糟粕之“肅清”，次則對諸學派流傳至今曲解之“肅正”，再則，對自身之“肅醒”。
竟是儼然將肅論置于百家之上，大有天老大、地老二，它老三之意。
對此等狂徒，士林中人自是嗤之以鼻。
大齊每年冒出來的小學派多了去了，不過石子入海罷了，都是些小打小鬧，莫說動搖根基，便是最底層的“吏社”，他們都撼不動。
此之所謂“吏社”，乃是大齊官場一個奇異的群體，其成員皆為各衙門的胥吏。
這些吏員泰半乃秀才出身，差一些的也是童生，賤吏則有師門或祖傳相承。
總之，這是一群永遠不可能當上正經官員的人，然而，朝堂各部門的運轉、各政令的下達，大到定立國本、小到換一根毛筆，都離不開他們。
說句玩笑話，若有朝一日，這些胥吏聯合起來撂挑子，那么，大齊朝堂也得跟著癱瘓。
是故，官員們對“吏社”還是存了幾分忌憚的，且官員一任也不過兩三年，而胥吏卻很少變動，他們熟知一切明面兒上的流程與桌底下的技巧，他們的存在，對官員迅速熟悉并融入環境，大有裨益。
換言之，官吏乃是共生關系，他們必須是一心的，否則，便會陷入不是你死、就是我亡的境地。
而與之相較，“肅論”不過是一幫子狂生罷了，士林中誰也沒當回事。
按理說，這些學派朝堂之事，后宮是不可能觸及的。
可是，在喈鳳宮二公主的書案上，紅藥卻偏偏瞧見了一本《清風閣記》。
那正是某肅論士子所著，紅藥前幾日去乾清宮送東西，正逢著兩個秉筆太監，聽他們說了一嘴，這才知曉的。
她是萬沒想到，這本肅論著作，竟會出現在二公主的案頭，且聽其所言，這書竟還是她好不容易向大公主借來的，三公主想要翻兩頁都不成。
這情形惹得三公主就有點不大樂意。
“二皇姐不給我看書，我就不叫紅藥嬤嬤給你講故事，哼。”小姑娘嘴撅得老高，撇過頭不去看自個兒的二姐。
二公主便笑著揉她的腦袋：“好啦，不生氣哦，你若是乖乖的，我就給你一樣好玩的東西。”
“真噠？”三公主立時轉頭，眼睛都亮了。
“自然是真，姐姐何時騙過你？”二公主柔聲道，轉身便命人將東西拿了過來。
那是一只拿竹篾編的鴿子，漆作雪白，紅瑪瑙作眼、紅玉磨成尖喙，翅膀還能動，果然新鮮有趣。
三公主開心地抓起鴿子，帶著幾個小宮女便去階下玩起來，小臉上笑容綻放，再也不提看書之事。
看著階下雀躍的身影，二公主面含淺笑，眸光是寵溺的，隨后，又漸漸放空。
良久后，她輕輕嘆了一口氣：“這孩子也長大了。”
紅藥站得離她最近，斷不好讓尊貴的二殿下自言自語，遂只得接話：“二殿下說的是。”
二公主目注開心的小女孩，語聲悠然：“從前她生病的時候，笑也真、哭也真，只是笑得太少了些。如今她病好了，那笑和哭，我卻再瞧不出真假來了。”
語畢，又是一嘆。
紅藥眼觀鼻、鼻觀口，一字不出。
給她八百個膽子，這話她也不敢接。
可是，若是沒丁點兒反應，卻也得罪人。
紅藥滿嘴發苦，只能躬了躬腰。
二公主轉過眼眸，似笑非笑地看了她一眼：“顧典事，你最近還給我三皇妹說故事么？”
紅藥袖中兩手絞緊，語氣卻還是從容的：“回二殿下，三殿下最近不大聽故事了。”
“哦，我想起來了，三皇妹最近在教你識字兒，是么？”她似是頗有興致，一雙眸子炯炯看來。
這天氣本就熱，再被她這樣一瞧，紅藥直出了一身的薄汗，斂容道：“回二殿下，正有此事。三殿下教了奴婢快四個月了，托三殿下的福，奴婢如今認了好些字兒，不太難的書也能讀上兩頁。”
她委實很想多說幾句的，最好天長地久地說下去。
惜乎宮人回話也有規矩，主子問什么，便只能答什么，多了少了都不成。
她遺憾地停住了話頭。
所幸三公主此時跑來，紅撲撲的小臉兒上掛著晶瑩的汗珠，用力一拉紅藥的手：“紅藥嬤嬤，給本宮講個小白鴿的故事。本宮要聽。”
“小孩子家，就愛聽故事。”二公主笑道，再不看紅藥，只向三公主招手：“快進屋吧，這時候雖還早著，暑氣也重，瞧瞧你這一頭的汗，過會兒沐浴了換身衣裳再聽故事，好不好？”
三公主拉著紅藥的手緊了緊，歪著腦袋，大大的眼睛如天空般澄澈：
“好呀，就聽二皇姐的。一會兒還要勞二皇姐叫人給紅藥嬤嬤上杯茶，讓她先潤潤嗓子，好給我說故事。皇祖母說啦，御下要寬，嚴則生怨。我要聽皇祖母的話，當個寬以待人的好主子。”
這一番話，再配合她時而嘟嘴、時而展顏的神情，竟是嚴絲合縫，在情在理，又不令人過于難堪。
紅藥心里流過一絲暖意。
三公主這是給她撐腰呢。
以這段看似孩子氣，實則滴水不漏之語，告訴二公主，紅藥是她噦鸞宮的人，而太后娘娘對噦鸞宮亦很看中。
果然長大了，曉得護著下頭人了。
紅藥蹲身替三公主理著發鬢，面無異色，心下卻大是感慨。
二公主像是聽得怔住了。
其后，便彎腰笑了起來。
根本就沒生氣。
也根本不以為意。
事實上，她面上的神情幾乎是嘉許的，伸手輕輕一捏三公主的臉頰，笑嘻嘻地道：“是，是，我聽明白啦，還請三殿下快去沐浴，別叫汗漚出病來。”
三公主本就聰敏，見她開起了玩笑，立時見好就收，蹦蹦跳跳地跟著小宮人進屋去了，行止間一派天真，哪里瞧得出半點心機？
二公主似是頗為滿意，接下來果然信守承諾，再不曾以言語試探紅藥，茶點也命人賞了，還額外多賞了紅藥一塊銀角子。
紅藥鬧不清她在想什么，索性也不多想，陪著三公主說了會故事，又玩了兩個游戲，一行人便辭出了喈鳳宮。
此時已近巳正，日頭毒得很，紅藥惦記著中午那一頓藥膳，匆匆安頓好了三公主，便撐著把青油傘，一路擦著汗去了尚膳監。
藥膳房位于尚膳監的西南角，頗雅致的一所小院，圍墻是一圈籬笆，籬角開著不知名的小花。
紅藥亮出腰牌，那守門的太監早識得她了，笑瞇瞇喚了聲“顧典事好”，便將她讓進了院。
院中只三間正房，打通成了一大間，以及頂的大藥柜隔作三段，每只藥柜皆開著一個一個的小抽斗，抽斗外標注著藥材名目 紅藥進屋時，便離見了濃重的藥材與食物混合的香氣。
最外間有一具大石臺，上置著藥杵、石臼、竹匾等物，又有未經收拾完的食材，這里一堆、那里一堆地散落著，十來名太監宮女正彎腰忙碌，見了紅藥，俱皆含笑致意。另有六、七名樣貌干凈的小太監、小宮女，端端正正坐在角落。
紅藥笑著依次打過招呼，便自來到了第二間屋子。
這里比外間安靜些，幾名上了年紀的宮人守在最里間的門口，紅藥將腰牌予她們驗了，方坐在了藥柜下方的矮凳上。
里間乃是灶臺，亦是藥膳重地，閑雜人等是絕不可入內的，便是紅藥這樣的品級，也只能在外等候。
她原本就是探風來的，此時自是不急，只閑閑坐著，控制著速度與頻率，偶爾往旁掃上一眼。
這數月間，她每隔三日便來一次藥膳房，里里外外都仔細瞧過了，人頭也全認齊了，有幾個還混了個臉熟，連他們與后宮千絲萬縷的關系，她亦查了個七七八八。
然而，并沒有什么用。
于她而言，藥膳房是全然陌生的所在，前世她一次都不曾來過這里，這些人與事究竟與前有何不同，她察覺不出。
好在她自己亦知曉，此事不可操之過切，只能拿出水磨功夫來，一點一點地往下查，是故這么久以來，她沒有做出任何出格的舉動，一直老老實實地，很不惹人注意。
坐了約有一刻，里間屋門忽地開啟，一陣濃郁的甜香隨風傳來，刺激得人口舌生津。
正是紅藥慣熟的藥膳味道。
她立時起身笑道：“今兒倒是快。”
一名圓臉老宮人皮笑肉不笑地道：“三殿下正長身子呢，耽誤不得。”
說話間，另一個老宮人已然轉進槅扇，很著便捧著托盤走了出來。
“噦鸞宮朱子雪蓮羹，成——”圓臉宮人拖著長腔，唱出了藥膳名目。
紅藥徐步上前，將抄錄好的方子奉上。
老宮人接過方子，認真對了一遍，確認無誤后，方示意旁邊的宮人將托盤交給紅藥，同時再度唱道：“離灶兩刻，溫湯緩食。”
先說名目，再說藥膳食用的時間與辦法，這是藥膳的規矩，每次皆是一樣，紅藥已經很習慣了。
她捧起托盤，并不及走，而是轉行至屋子東角，背墻而立，耳聽得那老宮人第三次唱道：“試膳——”
語聲落地，一名小太監、一名小宮人便自外而來。
他們是專門試毒的，方才一直候在外屋，聽喚方可進來。
兩個人一臉平靜，先向紅藥行過禮，方執起銀匙，各試了兩匙羹湯。
再等了約半刻，小太監并小宮女便退了下去，老宮人最后唱道：“三殿下福壽安康——”
“三殿下福壽安康。”紅藥隨眾念了一聲，這整個過程便算是結束了。
說起來，尚膳監別處并沒這樣的規矩，只藥膳牽涉到不少藥材，比尋常吃食更容易出紕漏，因此規矩也特別地大。
而方才試毒的二人，則表明這藥膳在離開藥膳房時是干凈、可食用的的，若三公主吃出了問題，則藥膳房可以首先排除。
自然，若三公主當真中了毒，藥膳房也絕不可能脫了干系，但此舉有勝過無，不過求個安心而已。
將藥膳擱進備好的食盒，又依著禮數與眾人打過招呼，紅藥便離開了這個是非之地。
兩名噦鸞宮的小宮人正守在院外，見她出來了，雙雙接過食盒，紅藥依舊撐起油傘，頂著毒日頭往回趕。
可誰想，行不出數步，前方忽地行來一個宮女，觀其服色，乃是三等宮人，眉目平平，唯身量高挑，倒也頗為打眼。
紅藥忍不住多瞧了一眼。
幾乎就在她抬眸的同時，那宮女恰也看了過來，二人的視線地半空里略略一觸，又飛快分開。
那宮女顯是瞧出了紅藥的身份，屈膝道：“典事姑姑好。”
雖語聲很輕，卻有著一種尖脆的穿透力。
紅藥登時汗毛豎起，執傘的險些松開。
是她！
榕樹下的那個宮女！
就算那張臉紅藥始終沒瞧見，可是，那兩道陰沉的視線，以及那獨特的尖脆語聲，她卻記得清清楚楚。