芳葵的太陽穴突突直跳，一時間竟有些頭暈目眩，忙悄悄扶住柜子站穩。
直至此刻她仍舊覺著，方才的一切就像在做夢。
她再不曾想到，自來安守本分、淡然無爭的紅藥，亦會遭人算計。
雖不知因何之故，算計竟未成，可芳葵還是心有余悸。
她與紅藥同處當差，榮辱與共、休戚相關，這些人算計紅藥，便等同在算計她，你教她如何不怕？又如何不惱？
若非當中夾著個吳嬤嬤，她這會早就破口大罵了。
這一刻，她突然便有點懂得了花喜鵲。
原來，人在最憤懣之時，真的是很想罵娘。
比如此刻，芳葵就很想罵一句“草特娘”。
“草特娘，都什么破事兒，拿人當猴兒耍么？”人后突然傳來一聲清晰的咒罵，幾乎就是按著芳葵的心思來的。
自然，這出口成臟之人，正是花喜鵲。
此乃其秉性，走哪兒罵哪兒，倒也不能說她是特意針對誰。
只是，到底這話還是難聽。
林朝忠的臉色像打翻的醬缸，忽紅忽白忽黑，吳嬤嬤雖還是神情淡然，一雙眼睛卻變得冰冷。
花喜鵲卻是連眼風都吝于給上一個，罵完了，大搖大擺出了庫房，仍舊歸原處坐著吃茶、扇風，偶爾哼兩句小曲兒，一臉地愜意，沒事人也似。
在她身上，你能夠明顯地看出，無論是林朝忠陰鷙的視線，還是吳嬤嬤冷淡的眸光，都“沒個卵用”。
芳葵大感痛快。
這般看來，花姑姑倒也……生得很美呢。
人美，心也美，嘴巴更美。
她忍不住掩唇偷笑，眼珠轉了轉，故意去喚林朝忠：“小林公公，您可不敢現下就走呢，別忘了您還有差事沒了呢。”
她伸手往簾外一指，巧笑道：“那匣扇子才您可還沒驗，別一會兒忘了，回來又說咱們小庫房當差不經心。咱們小地方小人兒家，可擔不起這些個大帽子。”
一席話極盡譏諷，直說得林朝忠臉都青了。
卻也無可奈何。
他理虧在先，這時候被人襯幾句硬話，也是該當的。
他捏著嗓了干笑道道：“那是，那是，芳葵姐姐說得對，咱這就去驗看，一會兒就成。”
“然后呢？”一道音線忽地響起，涼涼地，似三伏天嚼了一塊冰。
林朝忠干笑的臉僵了僵，回首看向說話之人，面上的笑越發勉強。
“小林公公的意思是，這就過去了？”紅藥淺笑盈盈，云淡風輕。
林朝忠皺起眉，故作不解：“顧姑姑這是何意？”
極重的尾音，隱有威脅之意。
他不信紅藥不知道他認了個干爺爺。
紅藥沖他一呲牙。
潔白整齊的糯米牙，映著晶燭幽光，竟也有幾分駭人。
“小林公公是聰明人，不會不懂我的意思吧。”她慢悠悠地撣了撣衣袖，話卻說得極快：“這事兒可不能就這么算了。您這里拍拍手，我頭上的臟水找誰洗去？過后人人都罵我一聲賊，我還不得抹脖子？”
“哦？”林朝忠的面色冷了下去，看向紅藥的視線帶著懾人的寒光：“那顧姑姑又待如何？”
“少不得還要請小林公公隨我去尚寢姑姑那里走一遭。”紅藥毫無懼色，面上的神情亦極冷厲：
“損毀御用之物的罪名，我顧紅藥身微名賤，擔不起。小林公公您清貴，是有大來頭的，這我都知道。可您也不能仗著這些，就紅口白牙地把人往死里治是不是？”
她忽爾抬眸，冰冷的視線逐個掃過在場諸人，驀地一抬手。
“刷”，幽暗的燭火下，飛快劃過一道雪亮的寒光。
“娘吔，剪子！”一小太監眼尖，一眼瞧見紅藥掌中之中，當即嚇得叫了一嗓子。
眾人盡皆駭然，待細看時，果見紅藥手中執著一柄銀剪子。
“別怕，這剪子也不算大，剪燭心的玩意兒罷了。”紅藥晃動著手中的銀剪，刀子般的視線，自林朝忠的臉刮到吳嬤嬤的臉，一字一頓地道：
“我顧紅藥丑話說前頭，凡今兒進庫房的閑人，有一個算一個，都給姑奶奶留下，誰敢動一動，姑奶奶認得你，這剪子須認不得你！”
“砰”，剪刀重重拍在幾上，滿屋燭火都跟著晃了晃。
所有人都被震住了，有幾個膽小的太監，更是嚇得兩股戰戰。
唯有芳葵，嘴快咧到耳根兒了。
紅藥姐姐威武！
她在心里大聲叫著好。
這才叫真痛快，比那可幾句罵解氣多了。
不過，這滿屋里高興的也只她一個，余者皆是叫苦不迭。
原以為芳葵才是氣性大的那個，卻不想，這個不言不語的顧紅藥，才是真潑婦。
不說別的，只看她那兩個眼睛，又兇又狠，一看就知道，這是打慣了架的，不然也練不出這樣的眼神。
這是真要拼命啊！
這誰惹得起？
那群小太監齊齊將腦袋一縮，有志一同地開始往林朝忠身后擠。
生死關頭，小命要緊，什么干的稀的，都靠邊兒站。
“誒，這誰推我！誰推的我！”林朝忠忽然發現，他的身前很快空無一人，而身后卻多出了一股看不見的力量。
這力量不大，卻極有韌性，拱啊拱、擠啊擠，不多時，便把他硬生生給“拱衛”到了前頭。
“這誰啊？誰啊？”林朝忠想要回頭看，偏偏那后腦勺也不知被誰撐住了，居然擰不過去。
他一臉地氣急敗壞，死命往后賴，卻架不住身后人多力大，竟被推著往前，直走到紅藥身前兩步之處，方才停住。
他腿都軟了，卻又不想弱了氣勢，抖著嘴唇想要說句狠話撐撐場面。
可是，視線一轉，卻見那亮锃锃的刀尖兒好巧不巧正對著自個兒的脖子，于是，那到嘴的狠話就變成了：“行……行，都聽……聽……顧姑姑……的……”
好漢不吃眼前虧。
等先把這一關過了，容后再算。
他渾身哆嗦著，在心里給自己找補了回來。
望著眼前情形，吳嬤嬤藏在袖子里的手抽得發疼。
紅藥話中的每一個字，都是沖她去的，林朝忠不過是幌子罷了。
她甚至覺得，紅藥一早便看透了她“借刀殺人”之意，遂拿著林朝忠作由頭，干脆利落地頂了回來。
雖則吳嬤嬤并不怕，然而，悔卻還是悔的。
悔不該貪圖那五十兩銀子。
原以為是個巧宗兒，順手就能把這個她根本看不上眼的小宮女推了，卻未想，這不僅是個渾的，還是個不要命的，偏腦瓜子還挺好。
怪道能勾得三殿下魂兒都沒了，沒口子地要把人調過去呢，果然有幾分本事。
吳嬤嬤既驚且懼，又生出一絲隱約的妒意。
她不希望三殿下親近除她之外的任何人。
是的，任何人。
也正因此，她才會收下溫守誠的銀子，順便料理了紅藥。
而如今，事情卻偏離了她的預期。
她沒想到紅藥這樣聰明，一來就要把事情往大里鬧。
需知，此事一旦鬧大，便不再是紅藥與林朝忠之爭，而是御用監與尚寢局之爭，而到得那時，唯有太后娘娘可居中裁斷，
聽人說，袁、蔡兩位尚寢時常在李太后跟前走動，與太后娘娘頗為親近。而反觀御用監，卻是遠在外皇城，兩者誰親誰疏，一目了然，就算加上個吳嬤嬤，也未必管用。
事實上，吳嬤嬤最近時常覺得，太后娘娘對她的態度，已然大不如前。
她并不知原因何在，卻也敏感地意識到，多一事不如少一事。
“都請吧。”紅藥袖起剪子，面上的笑容又變得甜軟起來，就仿佛剛才那個潑婦根本不是她。
吳嬤嬤被這聲音驚醒，袖中的手亦微微一松。
便在這片刻間，她已有了決斷。
回頭就把銀子退給溫守誠，先把自己摘出來。
至于旁的，也并非大事。
不過一個小宮女罷了，就得一時得三殿下看中，最后不還是落在她吳嬤嬤手下？
屆時，自是由得她這個管事嬤嬤搓圓捏扁。
便由得你多蹦跶幾日便是。
吳嬤嬤一臉篤定，面上亦漾起淡淡的笑意。
紅藥并不知其所思，只退回至角落，由得林朝忠等人出去。
當然，她也沒忘了另一個人。
她回首看向身后的紅菱，歉然地道：“噯呀，說了這么些，一時倒忘了你要領東西，要不，你也先去外頭坐著吧，我一會兒就把東西予了你。”
一面說話，一面端詳著紅菱的面色。
方才還是白臉來著，這會兒改青臉了。
嗯，直接往臺上一站，能就唱青面獸。
紅藥于是笑得越發溫柔：“你別怕，今兒這事與你無關，等會你自去辦差就是。”
紅菱呆呆站著，也不知聽見沒聽見。
自芳葵亮出帳鉤之時起，她就什么都感覺不到了。
唯有心底的冷，一點一點漫延至全身。
直到炙熱的陽光兜頭澆下，曬得她面頰發燙，她才驚覺，自己正捧著那只檀木匣，立在小庫房的門外。、
她低下頭，望向手中木匣。
很沉。
一如她沉甸甸的心。
她恍惚記起，就在不久前，她的手臂中，也托過這樣沉的木匣。
而彼時，那匣中之物，已然少了一半。
可是，那少去的一半兒，又是何時回到匣中的呢？
紅菱不明白。
大太陽曬上身，她有些頭暈，眼前一陣陣地發著黑，不由自主地往后靠了靠。
滾燙的、緊閉的院門，烙鐵似地蓋上后心，那銅鎖尤其燙得怕人。
小庫房已是人去屋空。
就在數息前，于姑姑親自帶著幾個膀大腰圓的健婦，將林朝忠等人“請”去了尚寢局。
而此事亦果如吳嬤嬤所料，鬧得很大。
尚寢局和御用監吵得不可開交，互相揭短、互相指責，陳年舊賬一直翻到先帝時期某根雞毛撣子是八根毛還是十根毛，最后，便鬧到了李太后處。
而結局亦如吳嬤嬤所料，尚寢局贏了。
林朝忠誣陷無辜、攜眾鬧事，降至末等雜役，罰去浣衣局；
吳嬤嬤擅入庫房、是非不分，罰沒三個月的月例，并于靜室思過一個月，不得外出；
紅藥并芳葵也都挨了罰，因由是不過，只罰了半個月的例錢，過后兩位尚寢又賞了她們各一兩銀子，反倒還賺了些。
溫守誠倒是毫發無傷。
林、吳二人出于各自的理由，皆不曾抖出他來，卻教他逃過一劫。
這等結果，自是幾家歡喜幾家愁，但到底也算有了個收梢，兩方面也都消停了下來。
此事說來復雜，實則卻也沒用多久，事起事落，不過三、五日的功夫。
然而，在紅菱看來，這短短數日，卻似是長得望不到頭。
她一日日地捱著，每一天都像是一年那樣漫長。
直待風波定、諸事畢，她才終于在熟悉的墻根兒下，看見了她既期待、又畏懼的石塔。
彼時，她已經足足瘦下去了一圈，
她知道，該來的終于還是來了。
赴約的路上，她莫名覺出了一絲歡喜。
天氣很好。
陽光明媚的午后，夾道的角落里，正開著夏天最后的幾朵月季，細細甜甜的花香，散在微涼的風里。
能夠死在這樣的時日，總好過死在黑暗死寂的夜。
踏進荒蕪的庭院時，紅菱如此想著，唇邊竟還掛著笑意，甚至就連陳長生陰鷙的臉，亦不能令這笑意稍減。
“你笑什么？有什么高興的事兒么？”陳長生立在山石子下，整個人亦散出發石頭般的氣息，冰冷、生硬、沒有一點人味兒。
紅菱被這寒涼的語聲驚醒，抬頭望了他一眼。
剎那間，那刻在骨頭里的懼怕又將她攫住，她的心臟一陣緊縮。
她低下頭，如往常那般，將鼻尖深深地朝向地面：“公公恕罪，奴婢失手了。”
陳長生淡然地看著她，沒說話，面上亦無表情。
紅菱在這沉默中顫抖起來，斷斷續續地道：“奴婢知……知道，奴婢沒用，把差事……差事弄砸了。奴婢自知犯下死罪，現下就是……就是來領死的，求公公給個……”
“誰說要你死了？”陳長生打斷了她，一臉地古怪：“你差事辦得不錯，我是奉命來給你賞錢的，因怕日后尋你不便，就臨時約在今兒了。”