據史書記載，春秋以前，官吏主要通過“世卿世祿”制度產生，世卿就是天子或諸侯國君之下的貴族，世世代代、父死子繼，連任卿這樣的高官。祿是官吏所得的享受財物，世祿就是官吏們世世代代、父死子繼，享有所封的土地及其賦稅收入。戰國時，“世卿世祿”制逐漸廢除，官吏的選舉發生了根本變化。秦在統一之前，“仕進之途，唯辟田與勝敵而已”，辟田即開墾田地，而勝敵是其主要途徑。秦統一后的官吏，也就多出于軍功。
蔭任制，漢代一般稱之為“任子”制，就是高級官員可以保任其子弟為官，是先秦世官制度的孑遺，也是貴族特權制度在秦漢時期的變異形態。
蔭任制在秦朝可能已經產生，漢文帝時成為定制，后來日益發展，保任對象除了子、弟、孫外，還擴大到宗族、門從等，人數由一人擴大到二至三人。在察舉制度出現前，它是當時選任官員的主導形式，察舉制出現后，它與察舉制平分秋色，仍然在選任官員制度中擔當著重要的角色。
察舉制主要是依靠中央的三公九卿、郡守、列侯以及地方上的高級官員，從平民或低級官吏當中按照一定的標準選拔在道德、品行、才能方面符合當時統治階級需要的人才入朝為官。
選的對象為沒有官職的讀書人，拔的對象是下級官吏。按規定，他們都必須是品德高尚、學識才干出眾的人。由下而上推舉官吏的辦法，在秦代已有，但作為完整選士制度的察舉制，則是在西漢時期才開始確立。
征辟是漢朝封建統治者為搜羅人才、以加強統治而采取的特別措施，盡管由此入仕者的數量不多，但它通過皇帝征聘和高官辟除的方式給予應征者以特殊禮遇，可以使得一些本不愿為官的碩學名儒之士加入到封建統治階層中來，而且統治者也可以籍此沽得求賢之名。所以征辟作為對察舉制的補充，它和察舉一起構成了漢代選官制度的總體。
為人臣子應上忠于君，為官下愛于民，為民所謀實事。
而漢初丞相陳平之孫陳安就是蔭任制的這樣的一個代表之人，小小的陳安在祖父陳平的影響之下成為了經歷文、景、武三朝的一位真正的漢臣。